A Ciência das Inundações Relâmpago

As cheias repentinas que varreram o Arkansas na sexta-feira são um lembrete de um fato pouco conhecido: as cheias relâmpago são a causa número 1 de mortes relacionadas ao tempo nos Estados Unidos, de acordo com o National Weather Service.

Dois fatores chave que levam às cheias relâmpago são a intensidade das chuvas e sua duração. Por esta razão, a maioria das inundações repentinas é causada por tempestades lentas, trovoadas que se movem repetidamente sobre a mesma área, ou chuvas fortes de furacões e tempestades tropicais, de acordo com a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Chuvas intensas levaram à inundação do Arkansas, fazendo com que os rios Caddo e Little Missouri subissem rapidamente durante a noite, às vezes mais rápido do que 2,4 metros por hora, de acordo com relatos de notícias.

A água nem sempre vem da chuva. Uma falha de represa ou de dique, ou uma liberação repentina de água retida por um encravamento de gelo também pode desencadear uma inundação repentina. A topografia da região, as condições do solo e a cobertura do solo também desempenham papéis significativos.

A força de uma inundação relâmpago pode rolar pedras, arrancar árvores do solo e destruir edifícios e pontes.

Fiéis ao seu nome, estas inundações ocorrem repentinamente – dentro de alguns minutos ou horas. A água que sobe rapidamente pode atingir alturas de 30 pés ou mais, e para piorar a situação, as mesmas chuvas que produzem inundações repentinas também podem provocar deslizamentos catastróficos de lama.

Muitas mortes relacionadas com inundações ocorrem em automóveis, por isso a NOAA aconselha que as pessoas não tentem atravessar pontes cobertas de água e evitem mergulhos na estrada ou travessias de baixa água. Tentar atravessar mesmo um pequeno riacho pode ser perigoso, porque as águas podem subir rapidamente.

Em média, as inundações nos EUA matam cerca de 150 pessoas por ano – mais do que qualquer outro risco climático, incluindo tornados e furacões, as estatísticas da NOAA mostram. No entanto, a maioria das mortes por inundação é causada por enchentes repentinas, e cerca da metade delas é porque as pessoas tentam atravessar riachos inchados ou estradas inundadas, de acordo com a Corporação Universitária de Pesquisa Atmosférica (UCAR).

Vítimas frequentemente subestimam o poder da água ao dirigir para áreas inundadas, os cientistas da UCAR observam, acrescentando que são necessários apenas 46 centímetros de água para flutuar um veículo típico. São necessários apenas 60 cm (2 pés) de água corrente para varrer a maioria dos veículos a jusante, e quase metade de todas as mortes por inundação estão relacionadas com o automóvel, de acordo com NOAA.

As mortes por inundação aumentaram nas últimas décadas, e os Estados Unidos. O Escritório de Avaliação Tecnológica do Congresso diz que “apesar dos esforços recentes, é provável que a vulnerabilidade aos danos causados pelas inundações continue a crescer”, à medida que as populações nas regiões propensas a inundações aumentam constantemente.

Inundações repentinas podem ocorrer ao longo dos rios, nas linhas costeiras, em áreas urbanas e em leitos de riachos secos. As inundações fluviais geralmente acontecem quando as bacias hidrográficas se enchem muito rapidamente e a água jorra sobre as margens. As inundações costeiras são comuns quando tempestades tropicais ou furacões impulsionam a água do oceano para o interior, ou quando tsunamis enviam água para a costa.

O pavimento que cobre as áreas urbanas impede que o solo natural absorva a chuva – de fato, a urbanização aumenta de duas a seis vezes o escoamento superficial do que ocorreria naturalmente, de acordo com a NOAA. Ruas alinhadas com edifícios altos podem ser transformadas em rios em movimento rápido.

Uma inundação rápida move-se rapidamente e pode viajar por quilômetros além do local original da tempestade, apanhando caminhantes e motoristas incautos de surpresa. Como as inundações repentinas podem ocorrer em qualquer época do ano, é importante estar sempre atento aos boletins meteorológicos locais, já que o Serviço Meteorológico Nacional emite um aviso de inundação repentina sempre que uma ocorre ou é iminente em áreas específicas.

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