A Era da Reciclagem Fácil pode estar chegando ao fim

Para aqueles de nós que passaram a maior parte de suas vidas separando cuidadosamente o plástico, o vidro, o papel e o metal, a reciclagem de um único fluxo é fácil de amar. Não precisamos mais trabalhar. Foi-se a luta para guardar dois, três, quatro ou até cinco sacos diferentes debaixo da pia da cozinha. Basta atirar tudo para dentro de um contentor do lixo, tempere liberalmente com esperanças e sonhos, e sirva-o ao seu coletor de lixo local. Que melhor maneira de salvar o planeta?

Mas você pode ver para onde isso vai.

p> Os americanos adoram a reciclagem conveniente, mas a reciclagem conveniente cada vez mais não nos ama. Os especialistas em resíduos chamam ao sistema de despejo de todos os recicláveis em um único caixote do lixo “reciclagem em um único fluxo”. É popular. Mas o custo-benefício da matemática mudou. O benefício – mais participação e, portanto, mais material apresentado para reciclagem – pode ter sido ultrapassado pelo custo – dos recicláveis não recicláveis. Em média, cerca de 25% do material que tentamos reciclar está contaminado demais para ir para qualquer lugar a não ser o aterro sanitário, segundo a Associação Nacional de Resíduos e Reciclagem, um grupo comercial. Há apenas uma década, a taxa de contaminação estava mais próxima dos 7%, de acordo com a associação. E esse problema só se agravou no último ano, quando a China deixou de importar material reciclável “sujo” que, em muitos casos, não encontrou outro comprador.

A maior parte dos programas de reciclagem nos Estados Unidos são agora de fluxo único. Entre 2005 e 2014, esses programas passaram de uma cobertura de 29% das comunidades americanas para 80%, de acordo com uma pesquisa realizada pela Associação Americana de Florestas e Papel. A popularidade faz sentido, uma vez que o single-stream é conveniente e um total de 66% das pessoas pesquisadas pela Harris Poll em outubro passado disseram que não reciclariam nada se não fosse fácil.

Alguns especialistas creditaram o single-stream com grandes aumentos na quantidade de material reciclado. Estudos têm mostrado que as pessoas optam por colocar mais material no meio-fio para reciclagem quando têm um sistema de classificação única. E o crescimento das pistas de reciclagem single-stream com o crescimento da reciclagem em geral neste país.

Mas também faixas muito perto com taxas de contaminação skyrocketing.

Someadamente isso é sobre nós, jogando coisas no lixo que ou não pertencem lá ou deveria ter ido na lata de lixo para começar. “Recebemos muitas fraldas”, disse Anne Germain, vice-presidente de assuntos técnicos e regulatórios da Associação Nacional de Lixo e Reciclagem. Há também eletrônicos e baterias, sacos plásticos de mercearia e luzes de Natal – tudo isso pode ser reciclado, mas apenas através de programas de entrega de especialidades, não do caixote do lixo na calçada. Há latas e papéis perfeitamente recicláveis revestidos com alimentos, graxas ou líquidos de limpeza que os tornam não recicláveis. Há garrafas plásticas cheias de seringas de vidro que se quebram nas instalações de triagem como uma piñata do inferno.

Mas alguns dos problemas com a reciclagem contaminada são endêmicos ao próprio processo de triagem única, disse Susan Collins, diretora executiva do Container Recycling Institute, sem fins lucrativos. “Os caminhões estão constantemente compactando, esmagando os materiais juntos”, disse ela. “Os vidros quebram e estilhaços entram no plástico e no papel”. As latas de alumínio e as garrafas de plástico que são esmagadas têm o mesmo perfil que o papel”

E tudo isso significa que as instalações onde a sua reciclagem na calçada vai ser classificada têm mais problemas, bem, classificá-la”. Estas instalações utilizam máquinas para separar diferentes tipos de materiais uns dos outros. As máquinas às vezes não conseguem distinguir entre uma garrafa de água achatada, uma lata de lata bem esmaltada e um pedaço de papel. Uma em cada 6 garrafas e 1 em cada 3 latas acabam por ser classificadas e enviadas de forma errada, disse-me Collins. E as máquinas não podem desfiar estilhaços de vidro das fibras de uma caixa de papelão ou colher pequenos pedaços de papel e plástico de pilhas de vidro meio quebrado. “Quando o chamado vidro chega às instalações de processamento de vidro, é realmente vidro misturado com 30 a 50% de outras coisas, que são lixo”, disse Collins.

Existem algumas evidências de que esta contaminação pode ser alta o suficiente para acabar contrariando qualquer aumento no volume de material que você obteve pela facilidade de uma única escolha. Um estudo de 2002, por exemplo, comparou cinco métodos diferentes de recolha de reciclagem na cidade de St. Paul, Minnesota, com o sistema de recolha multi-triagem então existente na cidade. A reciclagem single-stream produziu a maior taxa de perdas na fase de processamento – essencialmente, a maior parte do material colocado em contentores de reciclagem que não puderam ser realmente reciclados. Em comparação com o sistema existente, as toneladas brutas de reciclagem coletadas na calçada aumentaram 20%, mas houve uma redução líquida de 12% em toneladas de material que deixaram a instalação de triagem pronta para reciclagem.

Esse estudo é antigo, e os dados de reciclagem são difíceis de obter porque muitas das informações relevantes não são relatadas publicamente, e os relatórios que temos geralmente não são revisados por pares. Mas há outras pesquisas que apóiam o conceito básico de que os sistemas de classificação única têm taxas de contaminação suficientemente altas para compensar os ganhos potenciais de participação. Um relatório de 2004 compilado para a American Forest and Paper Association constatou que o single-stream aumentou a tonelagem líquida de papel reciclado em apenas 1 a 3 pontos percentuais, um ganho pequeno o suficiente para que ele pudesse facilmente inclinar-se na outra direção. Entretanto, um relatório britânico de 2008 descobriu que você pode coletar aproximadamente a mesma porcentagem de materiais potencialmente recicláveis dos clientes, quer você use um sistema de fluxo único ou um que separe os produtos de papel dos recipientes (portanto, dois sacos de reciclagem debaixo da pia, e não cinco). E isso antes que você contabilize as menores taxas de contaminação geralmente encontradas em um sistema dual-stream.

O risco de reciclagem contaminada compensando os ganhos na participação de reciclagem tornou-se um problema real nos últimos cinco a 10 anos, já que os sistemas single-stream cresceram em popularidade, disse Bernie Lee, analista de pesquisa de commodities do Institute of Scrap Recycling Industries, uma associação comercial. E múltiplas análises demonstraram que os sistemas de jacto único também custam mais a operar, devido ao aumento das despesas associadas à triagem e ao menor valor dos recicláveis contaminados quando chega a altura de vender.

Então porque é tão popular? “É econômico para os transportadores de resíduos”, disse Lee. O fluxo único torna a coleta de reciclagem mais fácil e barata – você precisa de menos funcionários para operar menos caminhões, que coletam a reciclagem de forma mais eficiente e exigem menos combustível para operar. Brent Bell, vice-presidente da Waste Management Inc., uma transportadora nacional de reciclagem, concordou com isso. Na verdade, outros especialistas me disseram que os menores custos de coleta tinham, em alguns casos, até permitido que empresas como a Waste Management pagassem às comunidades para transportar a reciclagem, ao invés do contrário.

Mas esses tipos de benefícios estavam dependentes da existência de um lugar onde os transportadores e classificadores de reciclagem pudessem facilmente vender material separado que ainda tivesse altas taxas de contaminação. Esse lugar costumava ser a China, mas isso mudou em janeiro passado, quando a China aumentou seus padrões e deixou de aceitar alguns tipos de material ao todo. Outros países apanharam alguma da folga, disse-me Lee. Mas cerca de metade da reciclagem que a China costumava comprar não tem nenhum comprador hoje. “A única presunção é que teria que ir para o aterro sanitário”, disse Lee.

p>Parte do que fez da reciclagem de um único fluxo um negócio tão bom foi o mercado chinês de reciclagem contaminado. Sem isso, mais itens potencialmente recicláveis estão acabando no lixo e o quadro econômico mudou. Até mesmo a Gestão de Resíduos, que Bell me disse que foi capaz de encontrar outros compradores para tudo o que uma vez vendeu para a China, está mudando suas práticas. Em 2008, a cidade de Lake Worth, Flórida, assinou um contrato com a Waste Management onde a cidade foi paga $10 por tonelada de reciclagem coletada em um único fluxo. Em 2018, quando o contrato estava pronto para renovação, os termos teriam mudado para a cidade pagando à Waste Management $85 por tonelada. A cidade optou por mudar para um sistema dual-stream operado pelo município.

E o Lake Worth não está sozinho. Várias outras comunidades mudaram de fluxo único no ano passado, pelo menos em parte em resposta às mudanças econômicas trazidas pela regulamentação chinesa. Outras comunidades têm aumentado a vigilância do que fica em silos de corrente única – e multas para pessoas que violam as regras.

Single-stream não é a única causa de taxas de contaminação mais elevadas. Novos tipos de plástico que entupem as máquinas de reciclagem também desempenham um papel, disse Lee, assim como o nosso caso amoroso com a Amazon – e o consequente aumento das caixas de papelão reciclado contaminadas por várias fitas, colas e tintas. Mas é um grande fator. E com a China não comprando mais – e outros países considerando restrições semelhantes – vamos ter que fazer a nossa reciclagem mais limpa. Isso significa menos reciclagem de corrente única ou mais educação pública e uso mais rigoroso de sistemas de corrente única. De qualquer forma, você pode esperar que a reciclagem seja pelo menos um pouco menos conveniente.