A medida de um metro

O que faz um metro? Hoje tomamos como certa esta unidade padrão de comprimento, reconhecida em países de todo o mundo (com exceção da estranha resistência como os EUA), mas é uma invenção relativamente recente. Podemos datar o seu nascimento com bastante precisão: 7 de Abril de 1795, quando o governo francês da Primeira República o legislou.

No final do século XVII, filósofos naturais como John Wilkins e Tito Livio Burattini começaram a pensar numa “medida universal” que poderia ser baseada em fenómenos naturais e ajudar a padronizar as medidas científicas realizadas em diferentes países. Embora a idéia tivesse seus adeptos, foi um século antes de qualquer um deles ter o poder de implementar tal esquema.

No rescaldo da Revolução Francesa de 1789, jogar fora o legado do Regime Antigo também significava jogar fora as unidades de medida tradicionais, que variavam enormemente de um lugar para outro e eram matematicamente desordenadas. Em seu lugar foi introduzido o sistema métrico, baseado em quantidades naturais, que é o precursor das unidades SI (Système international) que usamos hoje.

O metro foi inicialmente definido como um décimo-milionésimo da distância do equador ao Pólo Norte. (Tinha sido proposto anteriormente que fosse definido como o comprimento de um pêndulo que completaria um balanço por segundo, mas medições cuidadosas mostraram que este comprimento mudaria ligeiramente em diferentes lugares na Terra devido a pequenas variações na força local do campo gravitacional.)

Esse é um número redondo bonito, mas na prática não é muito útil para um alfaiate que quer medir de um metro de pano. Uma vez feita uma medição muito precisa da distância do pólo equador (a expedição topográfica levou vários anos), as autoridades em Paris construíram uma barra de platina com um comprimento de exactamente um metro para servir como ponto de referência oficial.

Essa barra de referência foi suficientemente boa durante 90 anos, mas um crescente desejo de precisão levou à introdução de uma nova em 1889 – uma barra de platina-irídio – e à estipulação de que o seu comprimento fosse medido à temperatura de fusão do gelo, para evitar a expansão e contracção relacionadas com o calor.

O próximo grande avanço em precisão veio em 1960, quando o metro foi redefinido como precisamente 1.650.763,73 comprimentos de onda de uma frequência específica de luz emitida por um átomo de krypton-86.

E finalmente (até agora), em 1983 o metro foi novamente redefinido, desta vez como “o comprimento do caminho percorrido pela luz no vácuo durante um intervalo de tempo de 1/299 792 458 de segundo”.

Em cada etapa, a definição tornou-se mais precisa e – igualmente importante – inclui um conjunto de especificações para medir um metro de tal forma que, com o equipamento certo, produzirá sempre o mesmo resultado.

Junto com um punhado de outras unidades base como a segunda (que é definida em termos da frequência de radiação de um átomo de césio) e o quilograma (que ainda é definido por comparação com um pedaço de liga de platina-irídio mantido num laboratório em França), o metro forma a espinha dorsal do sistema que usamos para medir tudo o resto.