Algo na água: vida após envenenamento por mercúrio

Parece justo descrever Hirokatsu Akagi, agora com 75 anos, como uma figura Dumbledorean no mundo da ciência do mercúrio e entre as pessoas com doença de Minamata, que o vêem como um aliado simpático. Ele tem estilo: geralmente calças brancas ou bronzeadas, uma camisa enfiada de cor semelhante e um chapéu de abas com assinatura, de onde sai um anel de cabelo branco. “Todos conhecem o Dr. Akagi”, diz Laurie Chan, toxicologista e cientista ambiental da Universidade de Ottawa. “Todos o chamam de Akagi-sensei: um professor.”

Crescendo ao sul de Minamata, em Kinzancho, significando literalmente ‘cidade da mina de ouro’, Akagi encontrou mercúrio pela primeira vez quando criança. “Mercúrio é muito bom material de brincadeira. Se você o empurrar para baixo, ele se espalha”, diz ele, antes de rir e estender um convite meio sério: “Tenho aqui.”

Um investigador governamental reformado, Akagi mantém agora o seu próprio laboratório em Fukuro, um bairro de Minamata atingido duramente pela doença. Pilhas de papéis velhos se precipitaram sobre as superfícies disponíveis. As paredes de seu escritório lateral estão estucadas com fotos de cientistas em salas de conferência ao lado de fotos de festas de casamento ao lado de currículos de pesquisadores internacionais que ele considera pares e amigos. Uma dessas pessoas, o cientista sueco Arne Jernelöv, tem um faturamento particularmente alto acima de sua mesa.

Em 1969, Jernelöv publicou um artigo científico na revista Nature, que Akagi, recém-saída da escola farmacêutica e recém-contratada no Ministério da Saúde e Bem-Estar, leu com interesse. Estranhamente, o lúcio sueco tinha sido medido com altos níveis de metilmercúrio, embora as fábricas próximas liberassem apenas outras formas de mercúrio. Jernelöv e seu co-autor supuseram que o mercúrio poderia ser metilado dentro dos organismos vivos, colocando em movimento a descoberta de que, por razões evolutivas que ainda hoje permanecem difusas, as bactérias podem converter outros tipos de mercúrio em metilmercúrio sob as condições certas.

Curious, Akagi começou a cavar o próprio arquivo de amostras químicas do ministério. Ele encontrou um pedaço de acetato de mercúrio, mais uma variedade tóxica de mercúrio. Era tão antigo que o rótulo mal era legível. A substância deveria ter sido um cristal branco, ele diz, esboçando absentmindedly sua fórmula química em uma folha de papel.

Mas Akagi notou uma camada amarela na superfície que ele raspou e testou. Methylmercury, novamente. Não produzido por humanos, não convertido por bactérias, mas feito de outra forma nova – pela luz. Não só outros tipos de resíduos de mercúrio poderiam ser transformados em metilmercúrio, mas eles tinham mais de um caminho para chegar lá.

Em 1972, Akagi escreveu pela primeira vez suas descobertas em japonês. “Pessoas trabalhando em empresas como Chisso, e empresas químicas, elas me atacam”, diz ele. A indústria tinha um grande interesse em que o mercúrio inorgânico fosse seguro. “Eles me chamam para discutir. Tantos vêm. Pessoas idosas, como se fossem presidente ou algo assim, vice-presidente da empresa.” Com apenas 30 anos de idade na altura, inserido numa cultura mais hierárquica do que os seus pares ocidentais, ele diz que continuou por um sentido de obrigação moral. Ele resolveu publicar trabalhos futuros em inglês.

O que realmente importava, pensava Akagi, não era a forma específica como o metilmercúrio surgiu, mas o quanto estava fluindo através de um ecossistema. E assim ele começou – e conseguiu – desenvolver um método químico para medir o mercúrio melhor do que ninguém.

Após uma passagem pelo Canadá aperfeiçoando sua técnica no poluído rio Ottawa, e mais tempo no Ministério da Saúde e Bem-Estar Social do Japão, Akagi finalmente veio a Minamata em 1981 para se juntar ao recém-criado Instituto Nacional da Doença de Minamata, ou NIMD. Dez anos mais tarde, ele publicou sua bíblia de medição de mercúrio: um livro de receitas para contar a quantidade de metilmercúrio em uma amostra de água, solo, sangue, cabelo, peixe, o que quer que seja. Finalmente, ele pôde usar o método para mapear os ritmos completos do mercúrio no local mais famoso da história, a Baía de Minamata.

Pelo menos esse era o plano. Então os pesquisadores de mercúrio do mundo bateram à porta, e uma imagem muito maior do mercúrio ao redor do nosso planeta começou a aparecer. Primeiro foram os brasileiros, preocupados com o mercúrio na Amazônia. “Não há dados confiáveis na época”, diz Akagi. “Não só na Amazônia, mas em todos os lugares”

Ele começou a viajar para ajudar a avaliar os locais de poluição por mercúrio – Brasil e depois Indonésia, Filipinas, Tanzânia. Ao mesmo tempo, dezenas de pesquisadores de todo o mundo começaram a fazer peregrinações a Minamata para aprender a técnica. Eles eram jovens e às vezes pobres, e quase sempre dormiam na casa da Akagi. Sua esposa e filhos gostaram, diz ele.

Armed com o método de Akagi, os pesquisadores mostraram que o problema do mercúrio é multifacetado. Além de Minamata, tem havido outras intoxicações de mercúrio severas e concentradas. O povo indígena Grassy Narrows em Ontário, Canadá, desenvolveu seus próprios casos de doença de Minamata graças às descargas de uma fábrica de papel e celulose que criou resíduos de mercúrio, e os iraquianos rurais morreram às centenas em 1971 depois de comer grãos importados destinados à plantação que tinham sido vestidos com fungicida de metilmercúrio.

Muitas populações maiores estão expostas a concentrações mais baixas, mas ainda prejudiciais. O mercúrio inorgânico também vem ao mundo de fontes como vulcões, e nos últimos séculos a indústria humana acelerou sua liberação – ele também é emitido pela queima de carvão. A atmosfera está agora carregada com cinco vezes mais mercúrio do que nos tempos pré-industriais. Esta poluição não respeita fronteiras. Uma vez no ar, ela pode se estabelecer em todo o globo, mesmo em locais supostamente primitivos como o Ártico, e pode ser convertida em metilmercúrio em ambientes que vão desde as entranhas dos insetos até o descongelamento do permafrost até a coluna de água do mar aberto.

Para a maioria do mundo desenvolvido, os efeitos à saúde são sutis, sendo os efeitos adversos amplamente evitáveis. Tanto as teias alimentares como a bioquímica focam o mercúrio no tecido muscular dos grandes e elegantes animais oceânicos que os humanos gostam de comer – por isso não consuma muitos predadores atléticos como o espadarte e o atum, especialmente quando está grávida. Mas este conselho é mais difícil de seguir, e o risco de envenenamento é mais imediato, para comunidades como Minamata com profundos laços culturais com a água e nenhuma outra proteína acessível e acessível.

Overall, os grupos indígenas costeiros do mundo enchem seus pratos com 15 vezes mais frutos do mar do que a média de seu país, um estudo de 2016 encontrado. Os habitantes das Ilhas Faroe tradicionalmente comem baleias-piloto, que acumulam altos níveis de metilmercúrio, por exemplo. Muitas das primeiras nações indígenas do Canadá dependem de peixes e focas.

Muitos dos locais que Akagi visitou na América do Sul, África e Ásia são pequenas minas de ouro, tão cavalheirescas com mercúrio hoje como a cidade natal de Akagi era na década de 1940. Neste momento, esta é a maior fonte mundial de poluição por mercúrio. Se você misturar mercúrio com sedimentos ricos em ouro, os dois metais formam uma amálgama, e você pode então cozinhar o mercúrio como vapor. É tudo muito conveniente para mineiros que ignoram os riscos ou se resignam a viver com os perigos. Cerca de 10 a 15 milhões de pessoas estão envolvidas neste empreendimento, cerca de um terço das quais são mulheres e crianças, espalhadas por 70 países. Mas esse mercúrio então entra no solo e nos rios, é convertido em metilmercúrio, e se acumula em peixes e comedores de peixe.

“Você vê pessoas passando por velhas garrafas de Coca-Cola de mercúrio, despejando-as ao acaso”, diz Keane do Conselho Nacional de Defesa de Recursos, que também já visitou muitas dessas pequenas comunidades. “Muitas vezes as crianças andam por aí, e as mulheres com bebés equilibrados nos quadris”. Depois disso, o mercúrio no hálito dos mineiros foi medido para exceder os padrões ocupacionais do ar, diz ela, acrescentando ironicamente que os próprios mineiros podem se qualificar como fontes tóxicas de mercúrio.

Não é uma imagem bonita. Mas as análises químicas da Akagi ajudaram a revelar um mundo onde os perigos do mercúrio ainda persistem, mesmo depois de décadas de melhores regulamentações. Em pessoa, ele parece preferir falar através da química pura. Sua progênie científica, muitos agora grandes nomes no mundo da pesquisa, são os que sorriem das paredes do seu escritório. Ele vem para o laboratório para continuar a esculpir – o que mais – o mesmo velho problema de ajudar as pessoas a medir o mercúrio, parando para almoçar na maioria dos dias no restaurante de macarrão à beira da estrada ao lado.

Outro daqueles CVs na parede pertence a Milena Horvat, uma química que veio visitá-lo várias vezes da Eslovênia. Ela agora chefia o Departamento de Ciências Ambientais do Instituto Jozef Stefan, em Liubliana. O instituto fica a cerca de uma hora de carro de uma cidade chamada Idrija – lar de uma mina de mercúrio com 500 anos, a segunda maior do mundo, recentemente ativa e agora Patrimônio Mundial da UNESCO. Com Horvat e seus colegas, Akagi está agora trabalhando em um método para medir o mercúrio que usa ingredientes químicos mais baratos, para países em desenvolvimento. Ele pensa que este será seu último grande projeto. Ele não sabe quantos anos vai precisar.