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Os Caviidae são uma família de roedores que ocorre na maior parte da América do Sul. Inclui duas subfamílias: as Caviinae, as cavernas e as cobaias familiares; e as Dolichotinae, as lebres ou maras patagônicas. Há um total de cinco gêneros e catorze espécies de caviídeos.

Caviidae é uma família morfologicamente diversa, incluindo pequenas formas como espécies de Galea, que pesam até 600 gramas, e grandes formas como Dolichotis, que podem pesar até 16 quilos. Os membros das duas subfamílias são bastante distintos. As caviinas têm membros e orelhas curtas e corpos robustos, enquanto que as lebres patagônicas são caracterizadas por uma forma de corpo semelhante a um coelho, com orelhas longas e membros finos e longos. As unhas das caviinas são curtas e pontiagudas ou rombas; as dos Dolichotis são semelhantes a cascos nos pés traseiros e as das garras nos pés dianteiros.

Cavies pertencentes à grande radiação sul-americana de roedores hystricognath. Este grupo chegou à América do Sul provavelmente no início do Oligoceno, bem antes da maioria dos outros roedores, e diversificou-se extensivamente. No entanto, os maxilares inferiores dos cavióides são pouco histricognatosos, parecendo ter quase revertido a uma condição sciurognathous. As mandíbulas têm uma crista massetérica bem desenvolvida correndo alto ao longo dos lados, separada do sulco do dente por um sulco profundo. A disposição de seus masséteres e as áreas do crânio de onde se originam (arco zigomático, canal infra-orbital, tribuna, etc.) são fortemente hístrico-mórficas. Os crânios das cavidades têm bolhas bem desenvolvidas que são visivelmente aumentadas em algumas espécies, e um processo paroccipital substancial.

Características dentárias anteriores distinguem os membros dos Caviidae dos membros de outras famílias de roedores sul-americanos. A fórmula dental para a família é 1/1, 0/0, 1/1, 3/3 = 20. Os dentes dos caviidae são de coroa lisa, hypsodont e sempre crescendo (sem raiz). Todos os dentes, exceto o terceiro molar, têm um padrão simples de dois prismas, formados por uma prega labial e uma reentrante lingual. As fileiras de bochechas convergem fortemente anteriormente. Os cariótipos também são altamente conservados entre os membros desta família, com 2n=64. A cauda é vestigial em todos os membros das caviídeas.

entre os roedores hystricomorph mais abundantes e amplamente distribuídos na América do Sul, as caviídeas são encontradas em habitats que vão desde os pântanos, planícies tropicais a prados secos, rochosos e de alta altitude. Algumas espécies vivem em prados abertos, outras são encontradas em prados semiáridos, zonas áridas, ou nas estepes secas e altas montanhas do Peru e da Argentina. Geralmente os caviídios não são encontrados na selva densa. Eles variam da Venezuela ao sul da Patagônia; eles estão ausentes do Chile e algumas partes da bacia amazônica.

Caviídeas são geralmente diurnas ou crepusculares e não hibernam. Abrigam-se em tocas que escavam ou que são deixadas por outros animais. São geralmente sociais, ocorrendo em pares ou em grupos. Alguns têm hierarquias sociais complexas. Os membros desta família podem procriar durante todo o ano; têm um período de gestação (50 a 70 dias) que é curto para o grupo de roedores ao qual pertencem os caviídeos. Os jovens são bem desenvolvidos ao nascer e atingem a maturidade sexual cedo.

Caviídeas comem principalmente material vegetal, mas há uma variação considerável nas especializações alimentares dentro da família. Por exemplo, a Microcavia come folhas e frutos que pode obter escalando árvores, enquanto a Cavia não trepa e come apenas gramíneas.

Os membros da família Caviidae aparecem pela primeira vez no registro fóssil em meados do Mioceno, há 20 milhões de anos. O grupo foi submetido a uma radiação de 5 a 2 milhões de anos atrás, no Plioceno; onze gêneros são representados a partir dessa época.

Cavies e cobaias têm beneficiado os humanos por milhares de anos. A cobaia doméstica, Cavia porcellus, agora encontrada mundialmente em cativeiro, tem sido criada para carne há mais de três mil anos na América do Sul. Durante o período do Império Inca, de 1200 a 1532, a criação seletiva resultou em muitas linhagens de cobaias. Desde meados do século XIX, este animal tem sido utilizado para pesquisa em laboratório. Hoje ele é criado para carne pelos nativos do Equador, Peru e Bolívia e é amplamente utilizado como animal de estimação. O Kerodon, outro gênero de caviúde, também é usado como animal de estimação e como alimento. A microcavia tem afetado negativamente os seres humanos, pois é conhecida por arruinar os cultivos, e suas entradas na toca são um perigo para os cavalos.

Referências e literatura citada:

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