As bananas estão condenadas?

Humans consomem 100 bilhões de bananas anualmente. Para muitos de nós, foi um dos primeiros alimentos sólidos que comemos. Estamos tão apaixonados por bananas que escrevemos canções sobre elas: Bizarramente, as bananas são mencionadas na música mais do que qualquer outra fruta é.

Então, e se descobrirmos que um dia, num futuro não muito distante, este alimento básico familiar desaparecerá da mesa do pequeno-almoço? O subgrupo mais comum da banana – o Cavendish, que constitui a maior parte do mercado global – está sob ataque de infestações por insetos, declínio da fertilidade do solo e mudanças climáticas. Mas o maior perigo, de longe, são dois patógenos vegetais que estão a procurar o seu caminho através de vastas monoculturas (em grande escala, monocultura) deste fruto em todo o mundo. “Estamos em perigo, com tanto mercado ocupado por este subgrupo”, disse Nicolas Roux, um cientista sênior da Bioversity International na França e líder da equipe de recursos genéticos de banana da organização.

Então, as bananas estão condenadas – ou podemos salvá-las ainda?

Existem milhares de variedades de banana em todo o mundo, mas com o tempo, criámos selectivamente apenas algumas para comercialização. Antes da cultivar Cavendish que hoje consumimos amplamente, este processo de criação levou a uma banana excepcionalmente grande, cremosa e doce chamada Gros Michel. O fruto era amado em todo o mundo. Mas nos anos 50, quando as plantações de banana se expandiram para satisfazer o crescente apetite global, uma variedade do fungo fusarium wilt – conhecido como Tropical Race 1 – começou a aproveitar a abundância, espalhando-se por terras agrícolas. Em resposta, os criadores desenvolveram uma planta mais resistente que poderia substituir a Gros Michel – e assim nasceu a robusta banana Cavendish.

A Cavendish passou a colonizar o mercado global como nenhuma banana antes dele. Apesar das centenas de tipos de banana ao redor do mundo – algumas não maiores que um dedo, outras com grandes sementes crocantes ou peles vermelhas – em muitas partes do mundo, a Cavendish perfeita é tudo o que conhecemos. “Para os países ocidentais, a grande maioria das bananas que comemos é do mesmo subgrupo Cavendish”, disse Roux ao Live Science. Globalmente, esta variedade constitui quase 50% da produção.

Assim, quando uma nova variedade de fusarium se desenvolveu e começou a infectar as fazendas Cavendish nos anos 90, as pessoas começaram a se preocupar que o reinado desta banana também poderia ser de curta duração. A variedade, chamada Tropical Race 4, entra no caule, corta o suprimento de água da planta e eventualmente a mata. O patógeno não pode ser tratado com fungicidas – então ele vive no solo.

A forma como cultivamos bananas age como cúmplice dessas ameaças, disse Angelina Sanderson Bellamy, ecologista da Universidade de Cardiff, no País de Gales, Reino Unido, que estuda sistemas agrícolas sustentáveis, incluindo plantações de banana. “Quando você tem monocultura, você só tem essa quantidade infinita de comida para a peste – é como um buffet de 24 horas”, disse ela. Os agentes patogénicos incubam nestas terras de cultivo, e enormes quintas alimentam a sua propagação por zonas rurais.

Outra fraqueza das bananas Cavendish é que são criadas assexualmente – por isso, cada planta é simplesmente um clone da geração anterior. Isto significa que os agentes patogénicos se espalham como fogo selvagem: Sem variação genética, a população não resiste a ameaças.

Estes problemas são agravados pela propagação de outra doença fúngica, a sigatoka preta, cujos esporos viajam pelo ar, infectando as plantas e reduzindo o rendimento de frutos. As alterações climáticas também estão a ajudar a propagação deste fungo. O aumento das condições climáticas favoráveis à sigatoka negra aumentou o risco de infecção em quase 50% desde 1960 em algumas partes do mundo. E embora esta infecção possa ser tratada com fungicida, os agricultores têm de aplicá-la até 60 vezes por ano, disse Roux. “É terrível para os trabalhadores de lá, e terrível para o ambiente.”

Fusarium wilt em particular tem devastado plantações de banana em toda a Ásia – incluindo na China, Índia e Taiwan – partes da Austrália e África Oriental. Agora muitos temem que ela se espalhe pelos principais países exportadores da América do Sul, como o Equador – o que pode efetivamente marcar o fim da cultura Cavendish. “Há um grande risco de que possa chegar lá, onde muitas grandes plantações Cavendish são cultivadas como monocultura para exportação para países ocidentais”, disse Roux.

Bananas à beira do abismo

Antes deste prognóstico terrível, podemos trazer bananas de volta da beira do abismo? Bem, não são realmente as bananas, em geral, que precisam ser salvas. Várias centenas de variedades desta fruta prosperam com sucesso em todo o mundo, e algumas até são resistentes à murcha da fusariose. É apenas a conhecida Cavendish que está tão profundamente ameaçada – e há uma possibilidade real de que se a fusariose chegar à América do Sul, a Cavendish possa seguir o caminho da Gros Michel. É por isso que um grande foco do trabalho que Roux e seus colegas fazem é destacar a importância das variedades de bananas locais em diferentes países.

“Estamos agora fazendo um inventário de todos os tipos de bananas encontradas no mercado local, principalmente por sua qualidade gustativa, para convencer os criadores a se concentrarem nelas”, disse Roux.

Proteger essa diversidade também é importante porque algumas dessas variedades mais selvagens podem até conter traços genéticos que são fundamentais para a sobrevivência da Cavendish. Avanços recentes no mapeamento do genoma da banana tornaram este processo um pouco mais fácil e estão ajudando os pesquisadores a estudar a interação entre a doença e traços específicos, e a triagem de cepas de bananas silvestres para múltiplos traços genéticos que podem torná-las resistentes a patógenos como a murcha da fusariose. Ao isolar esses traços, eles poderiam então ser convencionalmente criados com, ou geneticamente modificados em cepas comerciais de banana, tornando-os mais resistentes.

Sanderson Bellamy, por outro lado, acredita que se vamos criar mudanças a longo prazo, precisamos modificar a maneira como cultivamos. “Já se passaram 70 anos e ainda não criámos uma nova variedade que pudesse marcar todas estas caixas”, disse ela. “A causa raiz do problema é a forma como estamos cultivando bananas”

Solucionar esse problema significaria mudar a monocultura para fazendas menores que estão integradas com uma diversidade de culturas, disse ela. Essas tapeçarias agrícolas mais ricas seriam mais resistentes a patógenos que favorecem uma cultura singular para sua propagação, e exigiriam menos pesticidas”. Ela acredita que há uma lição a tirar da calamidade Cavendish para o nosso sistema agrícola cada vez mais insustentável como um todo. “Acho que há uma crise em nosso sistema alimentar, e acho que a banana é um bom exemplo da forma como essa crise está se manifestando”, disse Sanderson Bellamy.

Mudar a forma como cultivamos bananas significaria inevitavelmente que cresceríamos menos, e que elas provavelmente seriam mais caras, acrescentou ela. Mas talvez seja aí que reside parte da solução: fazer com que os consumidores percebam que a ubiqüidade e a acessibilidade deste fruto favorecido é realmente apenas o produto de um sistema defeituoso – e que talvez precisemos nos adaptar a um futuro em que paguemos por um produto mais sustentável. “Eu não acho que o preço da banana reflita o que custa cultivar essas frutas”, disse Sanderson Bellamy.

Nossos próximos passos determinarão se a icônica banana Cavendish pode ser salva. Embora Ella Fitzgerald e Louis Armstrong tenham cultivado “Eu gosto de bananas e tu gostas de banana”, não vamos cancelar tudo: gostamos demasiado desta fruta doce e amarela.

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Originally published on Live Science.