Barreira de 106mph do beisebol: os lançadores atingiram os limites de sua velocidade?
Sidd Finch era quase bom demais para ser verdade. O arremessador novato, enquanto estava nos treinos de primavera com os New York Mets, foi reportado como tendo quebrado recordes de arremesso ao arremessar uma bola rápida de 168mph com precisão de ponta. Proclamado como um iogue e virtuoso no corno francês, Finch foi, na verdade, bom demais para ser verdade, o tema de um elaborado embuste do Dia dos Bobos em abril pelo escritor esportivo George Plimpton e Sports Illustrated. Mas a história de Finch serve como um lembrete de que a velocidade cativa nossa atenção como poucos outros atributos esportivos.
Após um tempo, lançar um arremesso mais rápido do que 100mph era raro, a milha de quatro minutos de beisebol. Ou seja, até que o emigrante cubano Aroldis Chapman, lançando para os Reds, Cubs e Yankees, tornou as 100mph bolas rápidas comuns. Outros têm io-iôs acima e abaixo dos três dígitos, mas Chapman venceu o campo de 100mph de barreira após o lançamento, jogo após jogo, e temporada após temporada. Assim como a milha de Roger Bannister abriu as comportas para os outros militantes de quatro minutos, Chapman aparentemente abriu o caminho para uma nova geração de lança-chamas.
Chapman e Jordan Hicks – os dois jogadores que compartilham o recorde de arremesso mais rápido a 105mph – agora oferecem apenas uma fração dos arremessos a 100mph+, um número que mais do que dobrou nos últimos 10 anos. Apesar de mostrar sinais de nivelamento, a velocidade média do futebol rápido também aumentou, adicionando quase 2mph no mesmo período. Também deve ser notado que a velocidade por si só não faz um grande arremessador. Hyun-Jin Ryu, sem dúvida o melhor lançador de beisebol desta temporada, não é o máximo nos 90s.
Parte da magia da velocidade é que aqueles dotados de um braço dourado passam por ele através de caminhos diferentes e com tipos de corpo variados. Alguns, como Mark Wohlers, que atingiu 103mph enquanto arremessava para os Atlanta Braves, tiveram isso o tempo todo. “Acho que sempre lancei com mais força do que as crianças da minha idade, ao crescer”, diz Wohlers. “Eu estava provavelmente acima da média até chegar às ligas menores e foi então que a minha velocidade realmente fez um salto notável depois de trabalhar com um treinador de pitching e com o sistema da liga menor do Atlanta Braves para endireitar a minha mecânica”
Para Wohlers, lançar aquele primeiro lançamento acima dos 100mph foi um grande momento: “Na altura, senti-me muito bem, porque poucos jogadores o tinham feito.”
Outros se desenvolvem mais lentamente e fazem um salto à medida que ficam maiores e mais fortes. “Eu joguei cerca de 60mph como caloiro no colegial, 70 como júnior e estava na baixa dos 90s em ligas menores”, diz Conner Greene, lançador da organização Kansas City Royals, “e de repente, uma noite joguei 97 mph”. Greene acredita que quando soube que era capaz de lançar com tanta força, conseguiu desbloquear um potencial ainda maior, acabando por atingir 103 mph durante a época de 2017.
Se olhar para os lançadores que lançam com mais força, notará que existe uma grande variedade de construções. Claro, há os lançadores como 6ft 6in Noah Syndergaard, com seu físico Viking e seu cabelo loiro fluente, que parecem cada pedaço a parte de um lançador que arremessa chamas. Hicks está listado a um mais modesto 6ft 2in e 185lbs. Essa é a beleza do beisebol, diz o Dr. Glenn Fleisig, diretor de pesquisa do American Sports Medicine Institute. Em comparação com outros esportes, os arremessadores de beisebol podem ter sucesso em diferentes tamanhos. O que esses lançadores têm em comum, explica ele, é uma boa genética e uma boa mecânica.
Tall, short, lanky ou muscular, não importa. Greene acredita que a capacidade de gerar explosivamente velocidade com um movimento poderoso e atlético, independentemente do tipo de corpo, distingue lançadores de alta velocidade como o Hicks. “Os lançadores mais difíceis têm a mesma explosividade que um velocista de pista, mesmo que nem sempre sejam os mais altos ou maiores”
Parte da razão pela qual os lançadores não se parecem com elevadores de potência, é que a força muscular por si só não conta para a velocidade criada ao arremessar. Na verdade, os músculos contribuem apenas com cerca de metade do torque necessário.
O pesquisador de Harvard Neil Roach analisou a biomecânica do movimento de arremesso dos jogadores de beisebol colegial, a fim de entender melhor a evolução do arremesso. Seus achados, apresentados na Nature, sugerem que adaptações únicas no braço permitem aos lançadores armazenar e liberar energia elástica no ombro de forma semelhante a um estilingue.
Essa energia elástica, iniciada por movimentos poderosos dos quadris e tronco e armazenada nos tendões, ligamentos e tecido conjuntivo dos músculos, ajuda a criar rotação do ombro, o movimento mais rápido que o corpo humano produz. E dessa rotação, tão rápida que tem de ser medida em milissegundos, nasce o passo de 105mph.
No entanto, uma dessas estruturas elásticas é uma faixa de tecido fibroso conhecida como ligamento colateral ulnar ou UCL. Como o suporte primário do cotovelo durante o movimento de inclinação, o ligamento é colocado sob uma força tremenda à medida que a velocidade aumenta e pode falhar ou rasgar, um resultado que requer o agora famoso procedimento de Tommy John para reconstruir o ligamento.
“Estamos no limite máximo da velocidade porque estamos no limite do que o ligamento UCL pode suportar”, diz Fleisig. “Tem havido um aumento do agrupamento de jarros que arremessam ao nível superior da velocidade, mas a velocidade de pico tem um platô”
Desde que a ciência não pode manipular o cotovelo de um jarro até a falha durante os testes em um laboratório de biomecânica, a pesquisa de Fleisig sobre os limites superiores de velocidade vem de cadáveres. “A quantidade de torque necessária para lançar as velocidades que estamos vendo agora está bem no limite que um cadáver pode suportar”, disse Fleisig. Ele observa que os ligamentos de cadáveres usados no laboratório não são tão sinceros quanto os de atletas profissionais de 25 anos, provavelmente o motivo pelo qual todo arremessador que lança perto de 105mph não estoura imediatamente o cotovelo.
“Acho que há limites fisiológicos para o desempenho”, concorda Roach. “Ao arremessar atletas esta é a capacidade dos músculos do ombro e ligamentos de suportar forças imensas e repetidas que estão essencialmente tentando arrancar o braço do corpo”
“As equipes se apaixonaram pela velocidade, já que a velocidade da arma de radar é uma peça que se traduz para o próximo nível”, disse Fleisig, “e é algo que eles estão enfatizando demais agora”. Por causa disso, os arremessadores estão a ir todos para grandes números no radar. Mas velocidade é uma amante inconstante, para alguns a chave para uma carreira profissional de sucesso, para outros, um dom que se perde por lesão, desperdiçado por atirar com muita força para muitas vezes.
Na medida em que a velocidade ainda pode evoluir, é certamente possível, mas improvável. “Nós não jogamos mais para matar jogo por comida, nós o fazemos no contexto do esporte”, diz Roach. “Isso não se traduz necessariamente em mais crianças (a única métrica real sobre a qual a evolução pode agir)”. Em resumo, até agora parece que nossas habilidades de arremesso podem ter sido importantes no nosso passado evolucionário, não necessariamente no nosso futuro evolucionário”
Então, para os arremessadores, se a evolução não pode moldar os braços para arremessar mais rápido, eles devem se concentrar em outro atributo essencial: a capacidade de se manter saudável enquanto eles entregam aquelas bolas rápidas de 100mph.
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