Breakthrough Cancer Therapies Offer Hope for Patients

Six-year-old Emily Whitehead estava, nas palavras de um dos médicos que a trataram, “às portas da morte”. Em 2012, sofrendo de leucemia linfoblástica aguda, ela havia se submetido a 16 meses de tratamentos de quimioterapia, sem sucesso. Assim, seus pais a inscreveram em um ensaio clínico de uma nova opção de tratamento, chamada imunoterapia, destinada a impulsionar seu próprio sistema imunológico para combater o câncer. Ela foi a primeira criança a ser submetida ao tratamento, envolvendo células T quiméricas do receptor de antígeno quimérico. Aqui, as células T são retiradas do próprio sangue da paciente, geneticamente modificadas (ou renovadas), no laboratório e devolvidas à paciente, onde atacam os tumores identificando e fixando-se em certas proteínas que os tumores estão expressando.

Este tratamento CAR-T, no início, causou uma resposta imunológica esmagadora conhecida como tempestade de citocinas. A jovem teve uma temperatura de 106 graus durante três dias, e estava em suporte de vida, segundo o Dr. Carl June, diretor do Centro de Imunoterapias Celulares da Escola de Medicina Perelman e diretor do Instituto Parker de Imunoterapia do Câncer da Universidade da Pensilvânia, que era médico da sua equipe clínica. “Foi devido ao seu tumor ter sido arrancado pelas células T.” A equipa soube que o tratamento tinha aumentado os níveis de um marcador imunitário conhecido como IL-6 para níveis perigosos. Ao tratar isso, com um medicamento anti-inflamatório usado para tratar a artrite, ela melhorou imediatamente, e deixou o hospital no seu sétimo aniversário.

Agora oito anos depois, Emily está livre de câncer, disse June durante um webinar organizado pela U.S. News & World Report como parte da sua série de eventos virtuais Healthcare of Tomorrow. A sessão reuniu alguns dos principais pesquisadores e líderes institucionais em câncer do mundo para discutir os recentes desenvolvimentos revolucionários no tratamento do câncer e os desafios e promessas de tratamento nos próximos anos.

Embora o país tenha sido envolvido na crise da COVID-19 durante o ano passado, “o câncer não pára durante uma pandemia”, disse a Dra. Laurie Glimcher, presidente e CEO do Dana-Farber Cancer Institute em Boston. Os exames de câncer são tão necessários como sempre, mas eles caíram até 96% durante a pandemia, disse Glimcher. E os diagnósticos de câncer caíram quase 50%. Isso significa que muitos cânceres não serão encontrados em seus estágios iniciais, quando eles são mais curáveis. Uma das principais especialistas previu um aumento alarmante de 10% na mortalidade por câncer nos próximos anos por causa disso, ela acrescentou.

Para ajudar a resolver as preocupações dos pacientes com a infecção por COVID-19, Dana-Farber empurrou a telemedicina, com visitas aumentando de cerca de 10 para 15 por semana antes da pandemia para cerca de 3.000 por semana uma vez que ela se espalhou, e trabalhou para tornar o centro, já um ambiente muito seguro, ainda mais seguro para os pacientes. “Eu tive um paciente que me disse: ‘Eu me sinto mais seguro em Dana-Farber do que em qualquer outro lugar, exceto em minha própria casa'”, disse Glimcher.

Embora os cientistas tenham explorado a imunoterapia por mais de 100 anos, só recentemente ela tem sido levada a sério, disse James Allison, presidente do departamento de imunologia, co-diretor do Parker Institute for Cancer Immunotherapy, e diretor executivo da Plataforma de Imunoterapia do MD Anderson Cancer Center, em Houston. Allison, que compartilhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2018, conduziu uma pesquisa pioneira sobre as células T, os soldados a pé da resposta imunológica do corpo aos invasores estrangeiros.

Allison estudou uma certa proteína que actua como um travão nas células T e impede que estas respondam de forma incontrolável. Mas este travão também pode minar a resposta do corpo ao cancro. Por várias razões, as células T estavam a ser desligadas antes de poderem matar tumores. Allison foi capaz de criar uma terapia inovadora de “inibidor de ponto de controle” para remover este freio, liberando as células T para continuar a batalha enquanto necessário.

Esta abordagem pioneira levou a novos tratamentos promissores para inúmeros cânceres, como o melanoma avançado. As taxas de sobrevivência foram aumentadas de cerca de sete meses, em média, para pelo menos cinco anos durante mais da metade dos pacientes com melanoma avançado. Allison falou de um paciente, quase morto aos 22 anos de idade, que agora tem dois adolescentes. “Pedi-lhe que fosse comigo a Estocolmo para a cerimónia de entrega de prémios”, disse ele. Embora a imunoterapia não substitua totalmente outras terapias, como a quimioterapia e a cirurgia, ele previu, ela as complementará.

Embora os cientistas ainda tenham um caminho a percorrer para desenvolver tratamentos para muitos tumores sólidos, novos esforços para combater o câncer pancreático estão se mostrando promissores, disse Allison. Em parte isso se deve ao fato de que outros pesquisadores estão construindo uma terapia de ponto de controle. June observou que vários ensaios clínicos na Penn estão aumentando a abordagem da Allison de “tirar os freios” das células T ao simultaneamente “empurrar o acelerador” sobre elas usando uma classe promissora de medicamentos conhecidos como anticorpos monoclonais CD40. O efeito é intensificar ainda mais a resposta imunológica contra tumores.

June e Penn também continuam suas pesquisas pioneiras com células CAR-T que foram tão eficazes com Whitehead. As células CAR-T retêm uma função de memória que lhes permite reconhecer um tumor recorrente e atacá-lo novamente. Penn tentou pela primeira vez esta abordagem com pacientes adultos em um ensaio de leucemia em 2010. Provou ser eficaz e levou a mais ensaios clínicos e eventual aprovação de Kymriah pela Food and Drug Administration, agora usado para tratar certos tipos de leucemia e linfoma agressivos em adultos e crianças. Este verão, observou em junho, o primeiro paciente de Penn com CAR-T voltou e ainda não mostrou sinais de leucemia, então “muito provavelmente ele está curado”. Testes clínicos na Penn agora tratam o pâncreas e outros cânceres com uma combinação dessas imunoterapias e terapias padrão para determinar quais formulações podem ser as mais eficazes.

Dr. Michael Caligiuri, presidente e médico chefe do Centro Médico Nacional da Cidade da Esperança na Califórnia, falou durante o webinar sobre o trabalho de sua equipe com as células “assassinas naturais” do corpo. Essas células NK também podem ser eficazes para matar tumores quando ligadas a um CAR que zera em uma determinada proteína expressa por um tumor. Embora não tenham a capacidade das células CAR-T de “lembrar” e atacar um tumor recorrente, elas têm outras vantagens. Elas podem ser dadas em regime ambulatorial aos receptores em várias ocasiões, menos dispendiosas e provavelmente com menos toxicidade que os CAR-T, o que pode às vezes exagerar e/ou atacar células saudáveis por engano, disse Caligiuri.

Os painelistas também discutiram como atingir populações de pacientes que não podem acessar facilmente os principais centros de câncer e a experiência que eles têm em cânceres específicos e os tratamentos mais recentes. Para isso, disse Caligiuri, a Cidade da Esperança tem um programa chamado AccessHope, que trabalha com os principais empregadores, fornecendo acesso à experiência abrangente dos centros de câncer e ajuda os oncologistas locais a ajudar a desenvolver planos de tratamento para os funcionários. “O programa pegou incrivelmente bem”, disse ele. A plataforma Dana-Farber’s Pathways é semelhante, ajudando os médicos da comunidade a identificar a melhor opção de tratamento para os pacientes. Notas Glimcher: “Todo paciente, não importa seu código postal, deve estar recebendo cuidados de câncer da mais alta qualidade”.

Em geral, o problema do “acesso desigual aos cuidados para as comunidades sub-representadas é realmente devastador”, disse ela. A falta de acesso a exames de câncer é particularmente preocupante, assim como a falta de acesso a uma nutrição de qualidade, tempo para fazer exercício, uso de tabaco e obesidade – que Glimcher observou que irá ultrapassar o fumo como o principal fator de risco de câncer nos próximos anos – tudo contribui para níveis mais elevados de morbidade e mortalidade por câncer entre as pessoas de cor e os pobres. Outra questão é a falta de diversidade entre as pessoas que trabalham em muitos ambientes de cuidados de saúde. “Os pacientes gostam de entrar em um lugar onde vêem pessoas que se parecem com eles mesmos”, disse Glimcher, então a contratação e as políticas de recrutamento que promovem a diversidade são essenciais.

“Há, por muitas razões, uma falta de confiança dependendo de como nos parecemos”, concordou Caligiuri, então as organizações de saúde estão se esforçando para abordar essas questões de diversidade através da forma como educam, recrutam e orientam a próxima geração de profissionais de saúde.

Para Glimcher, um desenvolvimento particularmente alarmante é que “a taxa de câncer em adolescentes e adultos jovens aumentou em quase 30% desde 1973”. Como exemplo, muitos pacientes saudáveis “estão desenvolvendo câncer colorretal metastático na faixa dos 30 ou 40 anos”, disse ela, por isso é imperativo descobrir por que essas taxas de câncer aumentaram.

Para fazer isso e, de fato, para impulsionar toda a pesquisa sobre o câncer, os painelistas enfatizaram a necessidade de mais financiamento da ciência básica fundamental. Allison disse que as suas ideias sobre imunoterapia foram inicialmente ridicularizadas: “Eles disseram que eu estava errado sobre as minhas conclusões.” Depois ele produziu os dados – a ciência dura – que mostraram que “você pode tratar o câncer desta maneira”. Esse é o caminho para o futuro, disse ele. “Temos um longo caminho a percorrer, mas acho que as pessoas deviam perceber que podemos curar um número significativo de pessoas com certos tipos de cancro, com certeza”.