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Se você se encontrar sentado perto de um chimpanzé, olhando de frente e fazendo contato visual sustentado, algo interessante acontece, algo que é alternadamente móvel, desconcertante, e meio assustador. Quando você olha para esta besta, você subitamente percebe que o olhar de volta é o de um indivíduo senciente, que é reconhecidamente parente. Você não pode deixar de se perguntar: Qual é o problema dessas pessoas de design inteligente?

Chimpanzés são parentes próximos dos humanos, mas eles não são idênticos a nós. Nós não somos chimpanzés. Os chimpanzés são excelentes a escalar árvores, mas batemos-lhes com as mãos na rotina do equilíbrio; eles estão cobertos de cabelo, enquanto nós temos apenas o tipo ocasional com ombros realmente peludos. As principais diferenças, no entanto, surgem da forma como usamos o nosso cérebro. Os chimpanzés têm vidas sociais complexas, jogam políticas de poder, traem e assassinam uns aos outros, fazem ferramentas e ensinam o uso de ferramentas através de gerações de uma forma que se qualifica como cultura. Eles podem até aprender a fazer operações lógicas com símbolos, e eles têm um senso relativo de números. No entanto, esses comportamentos não se aproximam remotamente da complexidade e nuance dos comportamentos humanos e, na minha opinião, não há a mais pequena evidência científica de que os chimpanzés têm estética, espiritualidade ou capacidade de ironia ou pungência.

O que explica essas diferenças? Há alguns anos atrás, o projeto mais ambicioso da história da biologia foi realizado: a sequenciação do genoma humano. Então, há apenas quatro meses, uma equipe de pesquisadores relatou que também tinham sequenciado o genoma completo do chimpanzé. Os cientistas sabem há muito tempo que os chimpanzés e os humanos compartilham cerca de 98% do seu DNA. Finalmente, no entanto, pode-se sentar com dois rolos de impressão de computador, marchar através dos dois genomas, e ver exatamente onde está nossa diferença de 2%.

Dadas as diferenças externas, parece razoável esperar encontrar diferenças fundamentais nas porções do genoma que determinam o chimpanzé e o cérebro humano – razoável, pelo menos, para um neurobiologista cérebroocêntrico como eu. Mas, ao que parece, o cérebro do chimpanzé e o cérebro humano praticamente não diferem nos seus fundamentos genéticos. De fato, um olhar atento ao genoma do chimpanzé revela uma lição importante em como os genes e a evolução funcionam, e sugere que chimpanzés e humanos são muito mais parecidos do que um neurobiólogo poderia pensar.

DNA, ou ácido desoxirribonucleico, é composto de apenas quatro moléculas, chamadas nucleotídeos: adenina (A), citosina (C), guanina (G), e timina (T). O DNA codebook para cada espécie consiste em bilhões destas letras em uma ordem precisa. Se, quando o DNA está sendo copiado em um espermatozóide ou em um óvulo, um nucleotídeo é erroneamente copiado, o resultado é uma mutação. Se a mutação persistir de geração em geração, ela se torna uma diferença de DNA – uma das muitas distinções genéticas que separam uma espécie (chimpanzés) de outra (humanos). Em genomas envolvendo bilhões de nucleotídeos, uma pequena diferença de 2% se traduz em dezenas de milhões de diferenças de ACGT. E essa diferença de 2 por cento pode ser distribuída de forma muito ampla. Humanos e chimpanzés têm, cada um, entre 20.000 e 30.000 genes, portanto é provável que haja diferenças de nucleotídeos em cada gene.

Para entender o que distingue o DNA de chimpanzés e humanos, é preciso primeiro perguntar: O que é um gene? Um gene é uma cadeia de nucleotídeos que especifica como uma única proteína distintiva deve ser feita. Mesmo que o mesmo gene em chimpanzés e humanos seja diferente por um A aqui e um T ali, o resultado pode não ter consequências. Muitas diferenças nucleotídicas são neutras – tanto a mutação como o gene normal fazem com que a mesma proteína seja feita. Entretanto, dada a diferença de nucleotídeos correta entre o mesmo gene nas duas espécies, as proteínas resultantes podem diferir ligeiramente em construção e função.

Um pode assumir que as diferenças entre genes de chimpanzés e humanos se resumem a esses tipos de erros tipográficos: um nucleotídeo sendo trocado por outro diferente e alterando o gene em que se encontra. Mas um olhar atento aos dois livros de códigos revela muito poucos casos como este. E os erros tipográficos que ocorrem ocasionalmente seguem um padrão convincente. É importante notar que os genes não agem sozinhos. Sim, cada gene regula a construção de uma proteína específica. Mas o que diz a esse gene quando e onde construir essa proteína? Regulação é tudo: É importante não iniciar genes relacionados à puberdade durante, digamos, a infância, ou ativar genes que estão relacionados à cor dos olhos na bexiga.

Na lista de códigos de DNA, essa informação crítica está contida em um pequeno trecho de As e Cs e Gs e Ts que se encontram imediatamente antes de cada gene e atuam como um interruptor que liga ou desliga o gene. O interruptor, por sua vez, é ligado por proteínas chamadas fatores de transcrição, que ativam certos genes em resposta a certos estímulos. Naturalmente, cada gene não é regulado por seu próprio fator de transcrição distinto; caso contrário, um livro de código de até 30.000 genes exigiria 30.000 fatores de transcrição – e mais 30.000 genes para codificar para eles. Em vez disso, um fator de transcrição pode piscar em um conjunto de genes funcionalmente relacionados. Por exemplo, um certo tipo de lesão pode ativar um fator de transcrição que ativa um monte de genes em seus glóbulos brancos, desencadeando a inflamação.

P>Acertar a cintilação do interruptor é essencial. Imagine as consequências se algumas dessas mudanças de nucleotídeos piddly surgissem em uma proteína que por acaso era um fator de transcrição: De repente, em vez de activar 23 genes diferentes, a proteína pode carregar 21 ou 25 deles – ou pode ligar os 23 normais, mas em proporções diferentes do normal. De repente, uma pequena diferença nucleotídica seria amplificada através de uma rede de diferenças genéticas. (E imagine as ramificações se as proteínas alteradas forem fatores de transcrição que ativam a codificação dos genes para ainda outros fatores de transcrição!) Quando o chimpanzé e os genomas humanos são comparados, alguns dos casos mais claros de diferenças nucleotídicas são encontrados nos genes que codificam os fatores de transcrição. Esses casos são poucos, mas têm implicações de longo alcance.

Os genomas dos chimpanzés e dos humanos também revelam uma história de outros tipos de diferenças. Ao invés de uma simples mutação, na qual um único nucleotídeo é copiado incorretamente, considere uma mutação de inserção, onde um A, C, G ou T extra é colocado, ou uma mutação de deleção, na qual um nucleotídeo é colocado para fora. As mutações de inserção ou de eliminação podem ter consequências importantes: Imagine a mutação de eliminação que transforma a frase “Eu quero a mousse para a sobremesa” em “Eu quero o rato para a sobremesa”, ou a mutação de inserção implícita em “Ela recusou-me para um encontro depois de lhe ter pedido para ir ao bowling comigo”. Às vezes, mais do que um único nucleotídeo está envolvido; trechos inteiros de um gene podem ser descartados ou adicionados. Em casos extremos, genes inteiros podem ser excluídos ou adicionados.

Mais importante do que como as mudanças genéticas surgem – por inserção, exclusão ou mutação reta – é onde no genoma elas ocorrem. Tenha em mente que, para que essas mudanças genéticas persistam de geração em geração, elas devem transmitir alguma vantagem evolutiva. Quando se examina a diferença de 2% entre humanos e chimpanzés, os genes em questão acabam por ser evolutivamente importantes, se bem que banais. Por exemplo, os chimpanzés têm muito mais genes relacionados com o olfacto do que nós; têm um melhor olfacto porque perdemos muitos desses genes. A distinção de 2% também envolve uma fracção invulgarmente grande de genes relacionados com o sistema imunitário, vulnerabilidade parasitária e doenças infecciosas: Os chimpanzés são resistentes à malária, e nós não somos; lidamos melhor com a tuberculose do que eles. Outra fração importante desses 2% envolve genes relacionados à reprodução – os tipos de diferenças anatômicas que dividem uma espécie em duas e os impedem de se reproduzir.

Isso tudo faz sentido. Ainda assim, chimpanzés e humanos têm cérebros muito diferentes. Então, quais são os genes específicos do cérebro que evoluíram em direções muito diferentes nas duas espécies? Acontece que não há praticamente nenhum que se encaixe nessa conta. Isto, também, faz muito sentido. Examine um neurônio de um cérebro humano sob um microscópio e depois faça o mesmo com um neurônio do cérebro de um chimpanzé, um rato, um sapo ou uma lesma do mar. Os neurônios têm todos a mesma aparência: dendritos fibrosos em uma extremidade, um cabo axonal na outra. Todos eles funcionam com o mesmo mecanismo básico: canais e bombas que movem sódio, potássio e cálcio ao redor, desencadeando uma onda de excitação chamada potencial de ação. Todos eles têm um complemento similar de neurotransmissores: serotonina, dopamina, glutamato, e assim por diante. São todos os mesmos blocos básicos de construção.

A principal diferença está no número de neurónios. O cérebro humano tem 100 milhões de vezes o número de neurónios que o cérebro de uma lesma do mar tem. De onde vêm essas diferenças em quantidade? Em algum momento de seu desenvolvimento, todos os embriões – sejam humanos, chimpanzés, ratos, sapos ou lesmas – devem ter uma única primeira célula comprometida com a geração de neurônios. Essa célula se divide e dá origem a 2 células; essas se dividem em 4, depois 8, depois 16. Após uma dúzia de rodadas de divisão de células, você tem aproximadamente neurônios suficientes para executar uma lesma. Mais 25 balas ou mais e tens um cérebro humano. Pára um par de balas a menos e, com cerca de um terço do tamanho de um cérebro humano, tens uma para um chimpanzé. Resultados muito diferentes, mas relativamente poucos genes regulam o número de balas de divisão celular no sistema nervoso antes de parar. E são precisamente alguns desses genes, os envolvidos no desenvolvimento neural, que aparecem na lista de diferenças entre o chimpanzé e os genomas humanos.

É isso; essa é a solução dos 2%. O que é chocante é a sua simplicidade. Os humanos, para serem humanos, não precisam ter desenvolvido genes únicos que codificam tipos inteiramente novos de neurônios ou neurotransmissores, ou um hipocampo mais complexo (com melhorias resultantes na memória), ou um córtex frontal mais complexo (do qual ganhamos a capacidade de adiar a gratificação). Em vez disso, a nossa capacidade cerebral como espécie surge do facto de termos um número humongo de apenas alguns tipos de neurónios fora do córtex e do exponencialmente maior número de interacções entre eles. A diferença é pura quantidade: Distinções qualitativas emergem de grandes números. Os genes podem ter algo a ver com essa quantidade e, portanto, com a complexidade da qualidade que emerge. No entanto, nenhum gene ou genoma nos pode dizer que tipo de qualidades serão essas. Lembre-se que quando você e o chimpanzé são olho a olho, tentando entender porque o outro parece vagamente familiar.