Can the Northern White Rhino Be Brought Back From the Brink of Extinction?
Quando o Sudão, o último rinoceronte branco do norte do mundo, morreu em Março numa reserva de vida selvagem no Quénia, pareceu assinalar o fim da sua espécie. Mas pode ainda não ter acabado. Cientistas de quatro continentes estão trabalhando com ovos de rinocerontes, culturas de células, tecidos, sangue e amostras de esperma congelado para produzir um rinoceronte branco do norte vivo – e talvez até repovoar toda a subespécie. Se eles tiverem sucesso, será a primeira vez que um mamífero praticamente extinto, sem machos vivos, será trazido de volta do limiar.
Uma estratégia depende das duas fêmeas conhecidas da subespécie: a filha do Sudão de 29 anos e a neta de 18 anos. Como nenhuma delas é suficientemente saudável para dar à luz um bezerro, os cientistas esperam extrair alguns dos seus óvulos, combinar cada óvulo com espermatozóides congelados previamente recolhidos e implantar o embrião resultante noutra fêmea.
P>É provável que o substituto seja um rinoceronte branco do sul, outra subespécie, que tem um chifre mais comprido, mais pêlos e cerca de 21.000 membros ainda a viver na África Austral. Mas não é impossível que um cavalo possa servir como substituto; rinocerontes e cavalos pertencem à mesma classe – perissodáctilos, ou ungulados de ponta estranha – e têm sistemas reprodutivos semelhantes.
No San Diego Zoo Safari Park, que detém o recorde mundial para a maioria dos rinocerontes nascidos em cativeiro (176 até hoje), os pesquisadores estão estudando a melhor forma de extrair ovos viáveis de rinocerontes brancos do sul. O procedimento envolve guiar uma sonda através do reto do rinoceronte até um ovário e depois extrair os óvulos através de um cateter. Como os ovários do animal de duas toneladas estão a três ou quatro pés da sua alcatra, o processo é difícil na melhor das hipóteses, diz Barbara Durrant, a diretora de ciências reprodutivas do zoológico. Eles conseguiram recolher alguns óvulos até agora, mas precisarão melhorar sua taxa de sucesso se esperam empregar o procedimento em um ou ambos os descendentes do Sudão.
Uma outra abordagem aproveitaria os recentes avanços na manipulação de um tipo de célula estaminal chamada células estaminais pluripotentes induzidas, que podem ser geradas a partir de outras células adultas. Investigadores em San Diego, República Checa, Áustria, Itália e Japão estão a trabalhar na transformação das células da pele do rinoceronte branco do norte em células estaminais deste tipo e depois em células-tronco. (Os cientistas japoneses conseguiram a proeza com as células do rato). O óvulo rinoceronte seria então combinado com o esperma para formar um embrião, que seria implantado em um substituto.
Um potencial vantagem do uso de células-tronco é a diversidade, diz Durrant. O Zoológico de San Diego tem 12 linhas de células rinocerontes brancas do norte, e trabalhar com elas a nível genético pode fornecer óvulos com uma enorme variedade genética – uma apólice de seguro contra futura consanguinidade e gargalos genéticos.
Alguns especialistas especulam que a fertilização in vitro e a gestação de substituição poderiam levar a um nascimento vivo dentro de dez anos. Durrant é mais cauteloso: “Eu hesito em dar uma linha do tempo porque simplesmente não sabemos”
Tecnologia é apenas parte do quebra-cabeças, diz Dino Martins, um associado de pesquisa Smithsonian e diretor do Centro de Pesquisa Mpala no Quênia. As atitudes também têm de mudar, porque as forças que dizimaram o rinoceronte branco do norte, a pobreza, a caça furtiva, prevalecem no lugar. “Precisamos que os jovens da África Oriental e Central sintam que estes rinocerontes lhes pertencem”, diz Martins. “We’re only going to save what we care about.”
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This article is a selection from the June issue of Smithsonian magazine
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