Capitão Cook chega ao Havaí
Em 18 de janeiro de 1778, o explorador inglês Capitão James Cook torna-se o primeiro europeu a viajar para as ilhas havaianas quando navega pela ilha de Oahu. Dois dias depois, ele desembarcou em Waimea, na ilha de Kauai e nomeou o grupo de ilhas ilhas Sandwich, em homenagem a John Montague, que era o conde de Sandwich e um de seus patronos.
Em 1768, Cook, um agrimensor da Marinha Real, foi encarregado de um tenente no comando do H.M.S. Endeavor e liderou uma expedição que levou cientistas ao Taiti para traçar o curso do planeta Vênus. Em 1771, ele retornou à Inglaterra, tendo explorado a costa da Nova Zelândia e Austrália e circum-navegado o globo. A partir de 1772, comandou uma grande missão ao Pacífico Sul e durante os três anos seguintes explorou a região Antártica, mapeou as Novas Hébridas e descobriu a Nova Caledônia. Em 1776, ele navegou novamente da Inglaterra como comandante da H.M.S. Resolution and Discovery e em 1778 fez sua primeira visita às Ilhas Havaianas.
Cook e sua tripulação foram recebidos pelos havaianos, que ficaram fascinados com os navios dos europeus e seu uso do ferro. Cook abasteceu seus navios trocando o metal, e seus marinheiros trocaram pregos de ferro por sexo. Os navios fizeram então uma breve paragem em Ni’ihau e seguiram para norte para procurar o extremo oeste de uma passagem do Atlântico Norte para o Pacífico. Quase um ano depois, os dois navios de Cook regressaram às ilhas havaianas e encontraram um porto seguro na baía de Kealakekua no Havai.
Suspeita-se que os havaianos atribuíram um significado religioso à primeira estadia dos europeus nas suas ilhas. Na segunda visita de Cook, não havia dúvidas sobre este fenómeno. A Baía de Kealakekua era considerada o porto sagrado de Lono, o deus da fertilidade dos havaianos, e na altura da chegada de Cook os habitantes locais estavam envolvidos num festival dedicado a Lono. Cook e seus compatriotas foram recebidos como deuses e durante o mês seguinte exploraram a boa vontade dos havaianos. Após a morte de um dos tripulantes, expondo os europeus como meros mortais, as relações tornaram-se tensas. Em 4 de fevereiro de 1779, os navios britânicos navegaram da baía de Kealakekua, mas os mares agitados danificaram o capataz da Resolução, e após apenas uma semana no mar a expedição foi obrigada a voltar ao Havaí.
Os havaianos saudaram Cook e seus homens atirando pedras; depois roubaram um pequeno navio cortador do Discovery. As negociações com o rei Kalaniopuu para o retorno do cortador caíram após um chefe havaiano menor ter sido morto a tiro e uma multidão de havaianos ter descido no grupo do Cook. O capitão e os seus homens dispararam sobre os furiosos havaianos, mas logo foram esmagados e apenas alguns conseguiram escapar para a segurança da Resolução. O próprio Capitão Cook foi morto pela máfia. Alguns dias depois, os ingleses retaliaram disparando os seus canhões e mosquetes na costa, matando cerca de 30 havaianos. A Resolução e a Descoberta acabaram por regressar a Inglaterra.