Características Físicas

Tamanho

As baleias assassinas machos adultos são maiores do que as fêmeas, incluindo características como barbatanas peitorais, barbatanas dorsais, barbatanas da cauda e perímetro.

p>A maior baleia assassina masculina registada tinha 9,8 m de comprimento e pesava 10.000 kg.) A maior fêmea registada tinha 8,5 m e pesava 7.500 kg.

Dados das baleias assassinas islandesas (tipo 1 do Atlântico Norte) indicam que um macho de tamanho médio tem cerca de 5,8 a 6,7 m de comprimento, enquanto as fêmeas tinham em média 4,9 a 5,8 m de comprimento.

Tamanho das baleias assassinas varia significativamente entre diferentes ecótipos.

• Baleia assassina do tipo A da Antárctida pode atingir comprimentos de 9,2 m, tornando-as as maiores baleias assassinas conhecidas.
• O ecótipo de baleia assassina mais pequeno é o das baleias assassinas do tipo C da Antárctida, em que as fêmeas adultas atingem em média 5,2 m e os machos adultos 5,6 m.) de comprimento e podem atingir um máximo de 6,1 m (20 pés).

No SeaWorld, o tamanho médio dos machos adultos é de 6,6 m (21,7 pés).) Duas das maiores baleias assassinas machos adultos no SeaWorld pesam 4.340 kg (9.570 lbs.) e 5.380 kg (11.860 lbs.).

No SeaWorld, o tamanho médio para as fêmeas é de 5,5 m (18 ft.) e 2.442 kg. (5.384 lbs.) As baleias adultas SeaWorld variam em peso de 2.313 kg (5.100 lbs.) a 3.719 kg (8.200 lbs.).

As baleias assassinas machos adultas são globalmente maiores do que as fêmeas.

Forma corporal

A forma geral do corpo de uma baleia assassina é aproximadamente cilíndrica mas afunilada em ambas as extremidades. Esta forma fusiforme característica é bastante eficiente em termos energéticos para nadar. Em comparação com outras formas de corpo, esta forma de corpo cria menos arrasto (a força oposta que um objecto gera ao viajar através da água).

Coloração

As baleias assassinas são pretas e brancas, com uma mancha cinzenta chamada “sela” ou “capa” nas costas, mesmo atrás da barbatana dorsal.

As grandes áreas de preto e branco são claramente separadas.

• Toda a superfície dorsal (superior) e as barbatanas peitorais são pretas excepto a sela cinzenta.
• A superfície ventral (inferior), o maxilar inferior e a parte inferior das barbatanas peitorais são maioritariamente brancos. As partes inferiores das barbatanas caudas são margeadas por uma sela preta.
• Um “eyespot” oval, branco, está logo acima e ligeiramente atrás de cada olho.
• O tamanho e a forma das áreas brancas e da sela cinzenta de uma baleia assassina variam muito entre os ecotipos.
• As manchas visíveis dos olhos e da sela podem ajudar as baleias assassinas em grupos a coordenar interacções sociais, caçando e nadando em formação.

A coloração distintiva das baleias assassinas é um tipo de coloração perturbadora, um padrão que obscurece o contorno de um animal ao contradizer a sua forma corporal. Na cintilação, luz solar filtrada do mar, outros animais podem não reconhecer uma baleia assassina como um predador potencial.

As baleias assassinas são contra-sombra: a superfície dorsal (superior) é mais escura do que a superfície ventral (inferior). Quando vista de cima, um animal contra-sombreado mistura-se com as profundezas mais escuras do oceano. Quando vista de baixo, a superfície mais clara do ventre mistura-se com a superfície mais brilhante do mar.

Embora tenham sido observadas, extremamente raras, baleias-orca-brancas. Na British Columbia, um desses animais foi diagnosticado com Síndrome de Chédiak-Higashi, uma doença fatal hereditária caracterizada pela perda de pigmentação e não sobrevivendo até a idade adulta. Outros parecem ser adultos adultos adultos e a causa da sua coloração branca é desconhecida.

Balandras peitorais

Os membros dianteiros de uma baleia assassina são adaptados para nadar. Uma baleia assassina usa as suas barbatanas peitorais arredondadas, em forma de remo, para dirigir e, com a ajuda das barbatanas, para parar.

As barbatanas peitorais têm os principais elementos esqueléticos dos membros anteriores dos mamíferos terrestres, mas são encurtadas e modificadas. Os elementos esqueléticos são rigidamente suportados pelo tecido conjuntivo.

A circulação das barbatanas peitorais ajusta-se para ajudar a manter a temperatura corporal.

As barbatanas peitorais das baleias assassinas machos são proporcionalmente maiores do que as das fêmeas. Uma baleia assassina macho grande pode ter barbatanas peitorais do tamanho de 2 m de comprimento e 1,2 m de largura. As barbatanas peitorais de uma fêmea são significativamente menores.

Uma barbatana peitoral de uma baleia assassina contém 5 dígitos muito parecidos com os dedos de uma mão humana.

Flukes

Cada lóbulo da cauda de dois lóbulos é chamado de barbatana peitoral. Os flocos são almofadas planas de tecido conjuntivo duro, denso e fibroso, completamente sem osso ou cartilagem.

Embora as baleias assassinas tenham 50 a 54 vértebras, nenhum osso se estende para dentro dos flocos. Sem ossos ou mesmo cartilagem nas barbatanas, não é raro vê-las curvas, especialmente em machos maiores.

Uma grande baleia assassina macho pode ter barbatanas de cauda com 2,75 m de ponta a ponta.

Músculos longitudinais no terço posterior do corpo (tanto acima como abaixo da coluna vertebral) movem as barbatanas para cima e para baixo.

Como as artérias das barbatanas, as artérias das barbatanas são rodeadas por veias para ajudar a manter a temperatura corporal.

Dorsal Fin

Como as barbatanas, a barbatana dorsal é feita de tecido conjuntivo denso e fibroso, sem ossos ou cartilagem.

O tamanho e as formas da barbatana dorsal variam entre ecótipos.

A barbatana dorsal de uma baleia assassina macho é proporcionalmente maior do que a de uma fêmea.

• Nos machos adultos, a barbatana dorsal é alta e triangular. Atingindo uma altura de até 1,8 m num macho adulto grande, é a barbatana dorsal mais alta de todos os cetáceos.
• Na maioria das fêmeas, a barbatana dorsal é ligeiramente falcada (curvatura para trás) e mais pequena – cerca de 0,9 a 1,2 m de altura.

Como nas barbatanas e nas barbatanas de barbatana dorsal, as artérias da barbatana dorsal são rodeadas por veias para ajudar a manter a temperatura corporal.

Como a quilha de um barco, a barbatana dorsal pode ajudar a estabilizar uma baleia assassina ao nadar em alta velocidade, mas uma barbatana não é essencial para o equilíbrio de uma baleia.

As irregularidades da barbatana dorsal nas baleias assassinas observadas no oceano raramente são vistas, no entanto, algumas têm barbatanas dorsais de forma irregular: podem ser curvadas, onduladas, torcidas, cicatrizadas ou dobradas. Isto pode ocorrer em barbatanas dorsais masculinas ou femininas.

Sobre 4,7% das baleias assassinas machos adultos selvagens ao redor da British Columbia foram observadas com anormalidades nas barbatanas dorsais. Para a população selvagem norueguesa observada, a taxa foi de 0,57%. Mas das baleias assassinas machos adultos que foram foto-identificadas nas águas da Nova Zelândia, 23% (7 em 30) tinham barbatanas dorsais em colapso ou dobradas.

Não se compreende bem porque é que as populações de baleias assassinas selvagens desenvolvem barbatanas dorsais anormais ou porque é que os machos de baleias assassinas observados na Nova Zelândia tinham uma taxa tão elevada de anomalias nas barbatanas dorsais em comparação com outras populações estudadas. As teorias dos investigadores incluem estas anomalias observadas que podem ser atribuídas à idade, stress e/ou ataques de outras baleias assassinas. No entanto, como as baleias assassinas no SeaWorld tendem a passar mais tempo à superfície a trabalhar com os seus treinadores e muitos dos machos têm barbatanas dorsais dobradas, parece provável que o tempo passado à superfície possa ser um factor contribuinte.

As baleias assassinas no Pacífico Tropical Oriental tendem a ter cracas (Xenobalanus spp.) presos à extremidade posterior das suas barbatanas dorsais.

Cabeça

Uma baleia assassina tem uma rostro indistinto (projeção tipo ronco).

Um único espiráculo no topo da cabeça é coberto por uma aba muscular. Uma baleia assassina respira através do seu espiráculo. O espiráculo é relaxado numa posição fechada, e a aba proporciona uma vedação estanque à água. Para abrir o seu espiráculo, uma baleia assassina contrai a aba muscular.

Os olhos de uma baleia assassina estão de cada lado da cabeça, logo atrás e acima do canto da boca, e à frente do seu olho branco.

Os olhos de uma baleia assassina são aproximadamente do mesmo tamanho dos olhos de uma vaca. As glândulas nos cantos internos das órbitas dos olhos secretam um muco oleoso e gelatinoso que lubrifica os olhos, lava os detritos e, provavelmente, ajuda a agilizar os olhos enquanto uma baleia assassina nada.

As orelhas são pequenas covinhas discretas logo atrás de cada olho, sem abas externas ou pinnae. Estas pequenas aberturas externas levam a canais auditivos reduzidos que não estão ligados aos ouvidos médios.

Dentes

Os dentes grandes de uma baleia assassina são cónicos e estão encravados. As baleias dentadas têm apenas um conjunto de dentes; não são substituídas uma vez perdidas.

O número de dentes varia de indivíduo para indivíduo. Existem normalmente 10 a 14 dentes em cada lado de cada maxilar (40 a 56 dentes no total).

Uma baleia assassina não mastiga o seu alimento – em vez disso os seus dentes são adaptados para agarrar a presa e rasgar o seu alimento em pedaços menores.

Os dentes das baleias assassinas começam a entrar em erupção de várias a 11 semanas de idade, o que corresponde ao tempo em que os bezerros são vistos a receber alimento sólido das suas mães.

Os dentes têm cerca de 7,6 cm de comprimento e cerca de 2,5 cm de diâmetro.

Desgaste extenso tem sido notado nos dentes dos indivíduos mais velhos. A maioria das baleias assassinas adultas do tipo 1 do Atlântico Norte têm dentes muito gastos, o que é consistente com uma dieta de sucção de pequenos peixes. As orcas adultas do Pacífico Nordeste também têm dentes muito desgastados, provavelmente causados por uma dieta que inclui tubarões com pele altamente abrasiva.

Borracha

A camada de gordura de baleia encontra-se por baixo da derme e mede de 7,6 a 10 cm (3 a 4 pol.) de espessura. O borbulhante é uma camada de gordura reforçada por fibras elásticas e colágenas. Em geral, a gordura de baleias tem uma série de funções importantes:

• Contribuir para a forma aerodinâmica de uma baleia assassina, que ajuda a aumentar a eficiência da natação
• Armazenar a gordura, que fornece energia quando a comida está em falta
• Perda de calor redutora, que é importante para a termoregulação

Skin

Uma derme de baleia assassina (pele) é lisa. A camada exterior renova-se contínua e rapidamente, e a pele velha afasta-se.

O aumento da renovação celular da pele aumenta a eficiência da natação ao criar uma superfície corporal lisa que reduz o arrasto.

Diferenças físicas nos ecotipos

As cinco formas de baleias assassinas da Antártida parecem diferentes e são mais fáceis de distinguir.

• As baleias assassinas do tipo A têm uma mancha ocular horizontal de tamanho médio e têm uma sela dorsal muito ténue. Estes são os maiores ecótipos de orcas.
• As orcas grandes do tipo B têm uma mancha ocular muito grande, horizontal. A pequena baleia de tipo B tem uma mancha ocular ligeiramente mais estreita e oblíqua. Ambos os tipos têm uma sela dorsal, uma capa dorsal (cobertura cinzenta escura nas costas), e podem ter um molde amarelado devido a uma camada de diatomáceas na sua pele.
• As baleias assassinas do tipo C têm uma pequena mancha ocular inclinada para a frente e uma sela dorsal e frequentemente têm um molde amarelado devido a uma cobertura de diatomáceas. Estas são as orcas do tipo mais pequeno.
• As orcas do tipo D têm uma mancha ocular extremamente pequena, um melão bulboso (testa) e uma sela muito ténue.

Os peritos notam diferenças subtis entre as orcas residentes, transitórias e ao largo do Leste do Oceano Pacífico Norte.

• Em geral, as baleias assassinas residentes são maiores e têm uma ponta arredondada na barbatana dorsal, que é falcada (curvada para trás) nas fêmeas adultas e alta e triangular nos machos. A sela dorsal pode conter algumas áreas negras.
• As baleias assassinas emergentes tendem a ser mais pequenas e têm uma barbatana dorsal mais pontiaguda. A sela dorsal não contém quaisquer áreas negras. As orcas offshore são mais semelhantes ao ecótipo residente, embora sejam mais pequenas do que as residentes ou transitórias e tenham uma ligeira sela.

ecótipos de orcas do Atlântico Norte.

• As baleias assassinas do tipo 1 são muito mais pequenas que as do tipo 2. Têm manchas de olhos brancos muito distintas e uma sela bem visível.
• As baleias assassinas do tipo 2 são um dos maiores ecótipos, com machos que atingem 8,5 m de comprimento. Têm manchas brancas muito distintas, uma mancha de olho inclinada e uma sela ténue.

Foto-Identificação de Baleias Individuais

Dos grupos de baleias assassinas estudados, os investigadores aprenderam a reconhecer muitas baleias assassinas individuais a partir de fotografias, especialmente de fotografias da barbatana dorsal e da sela.

• Os investigadores fotografam a barbatana dorsal quando a baleia sobe da água para respirar. Esta acção expõe o maior número de marcas no dorso e na barbatana dorsal. Estudando as fotos, estes pesquisadores reconhecem diferenças sutis na aparência corporal das baleias.
• Os pesquisadores identificam indivíduos usando muitas características incluindo a forma da barbatana dorsal, cortes na barbatana dorsal, tamanho relativo do corpo, padrões de pigmentação das manchas da sela e dos olhos, cicatrizes, deformidades, detalhes das bordas da barbatana caudal, incrustações, manchas e marcas de ancinho.

Acima estão as imagens de campo históricas usadas na identificação fotográfica da baleia baleia.