Chimpanzés ocidentais diminuíram em 80 por cento nos últimos 25 anos
Rebecca Kormos teve a sua primeira experiência vendo um chimpanzé selvagem que mudou a sua vida. Era 1990, e o agora visitador biólogo da Universidade da Califórnia em Berkeley estava acompanhando os chimpanzés ocidentais por toda a África. Kormos há muito tempo estava fascinada pelas criaturas que pareciam tão semelhantes aos humanos, mas diferentes; para ela, vê-los em seu habitat natural era quase como ir para outro planeta.
“Conhecer uma criatura que era tão parecida comigo, mas tão adaptada a viver na natureza, mudou minha percepção de onde eu me encaixava no mundo”, diz ela.
Hoje, mais de 25 anos depois desse primeiro encontro, uma região na Guiné onde Kormos também fez pesquisa é um dos últimos redutos dos animais em perigo crítico. Embora fosse considerado habitat marginal de chimpanzés quando Kormos estava lá, é uma das últimas bancadas da criatura: Um estudo de Kormos recentemente publicado no The American Journal of Primatology mostra que a população de chimpanzés ocidentais caiu mais de 80% de 1990 a 2014.
“Todas as populações de chimpanzés estão caindo”, diz Kormos, que também é membro da seção do Grupo de Especialistas em Primatas da IUCN sobre grandes símios. “Eles são uma população extremamente adaptável, eles podem viver em habitat marginal. Mas eles se reproduzem muito lentamente” – o que significa que as populações levam mais tempo para se recuperar.
Chimpanzés ocidentais são uma das quatro subespécies de chimpanzés espalhadas por toda a África. Eles vivem na África Ocidental do Senegal até o Gana, com as maiores populações vivendo na Guiné e na Costa do Marfim. Ao contrário dos seus primos próximos, eles brincam na água, vivem em cavernas e às vezes usam lanças para caçar outras espécies de primatas. Todos os chimpanzés são considerados ameaçados pela União Internacional para a Conservação da Natureza, mas os chimpanzés ocidentais são a única subespécie considerada criticamente ameaçada – e as populações actuais enfrentam uma série de ameaças.
O novo estudo apresenta dados recolhidos ao longo de anos de investigação e retirados de dezenas de investigadores, liderados pelo primatologista Hjalmar Kühl do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha. Os chimpanzés são bastante nómadas, fazendo novos ninhos todas as noites à medida que se deslocam pelo seu território. Os investigadores avaliaram a densidade dos primatas caminhando em linhas rectas através do habitat nos poucos países onde se encontram chimpanzés ocidentais – Senegal, Guiné, Costa do Marfim, Gana, Libéria, Guiné-Bissau, Mali e Serra Leoa – e contando a quantidade de ninhos de chimpanzés que encontraram.
Ao adicionar estes estudos populacionais a um banco de dados central, os pesquisadores descobriram que apenas cerca de 35.000 chimpanzés ocidentais permanecem na natureza.
Destes, aproximadamente metade estão na região de Fouta Djallon na Guiné, onde Kormos passou 18 meses pesquisando os animais de 1995 a 1997. Durante este tempo, ela conduziu pesquisas populacionais e perguntou às pessoas locais sobre suas atitudes em relação aos chimpanzés. As estimativas acabaram por contribuir para os números anteriores de chimpanzés representados no estudo recente.
Kormos descobriu que as pessoas da região tinham uma tolerância surpreendente em relação aos animais, mesmo nas raras ocasiões em que os chimpanzés matavam uma cabra da aldeia para uma refeição. “Havia uma inter-relação incrível entre os chimpanzés e o povo”, diz Kormos.
A relação provavelmente tem suas raízes num tabu muçulmano ao comer primatas. A área é principalmente muçulmana; a maioria das pessoas que Kormos entrevistou eram Fulani, um grupo de pessoas na sua maioria muçulmanas espalhadas pela África Ocidental. Mas também pode derivar de uma lenda local. Kormos diz que alguns Fulani da área acreditam que os chimpanzés costumavam viver nas aldeias, mas eles perturbam os deuses. “Eles foram enviados para a floresta e foram transformados em chimpanzés como castigo”, diz ela, acrescentando que como os locais vêem os chimpanzés como ancestrais, há um tabu contra caçá-los e comê-los.
Mas algumas décadas trouxeram mudanças perceptíveis para a área. Kormos visitou a área de Fouta Djallon em setembro, em trabalho com o Projeto COMBO para ajudar a desenvolver um plano de ação nacional para os chimpanzés na Guiné, um esforço de vários grupos de conservação para conciliar o desenvolvimento econômico com a conservação da biodiversidade e dos serviços ecossistêmicos na África. Enquanto estava lá, ela notou que os chimpanzés estavam visivelmente mais nervosos ao redor dos humanos.
“Quando se deram conta de nós, ficaram alarmados e fugiram”, diz ela. “Eles estavam muito mais assustados do que costumavam estar.” Kormos atribui esta mudança ao aumento da pressão de caça: Enquanto os próprios Fulani não costumam caçar os animais, os chimpanzés da área não são imunes à entrada de forasteiros.
Os biólogos nunca previram que níveis tão altos de chimpanzés viveriam na região montanhosa, uma vez que o ecossistema é tão diferente das áreas fortemente florestadas onde normalmente se pensa que eles vivem. Mas Kormos diz que a alta tolerância que os Fulani têm com os chimpanzés significa que a região se tornou um porto seguro para os primatas.
Nem todas as partes da Guiné são como o Fouta Djallon a este respeito. Kathelijne Koops, pesquisadora de pós-doutorado do Departamento de Antropologia que estuda o uso da tecnologia dos chimpanzés na Universidade de Zurique, diz que os chimpanzés da área em que trabalha, mais perto da fronteira da Costa do Marfim e da Libéria, enfrentam grandes ameaças da mineração. “Não é que a situação deles seja estável”, aponta Koops. “Muitas das populações de chimpanzés que ainda estão lá no momento estão ameaçadas pelas concessões de mineração que já são feitas”
Koops trabalhou na pesquisa para a UICN que eventualmente resultou na mudança do status de conservação dos chimpanzés ocidentais de ameaçados para criticamente ameaçados em março do ano passado. Esta mudança de listagem, assim como o estudo de Kormos, fornece as munições necessárias para aumentar o planeamento de conservação, uma vez que países como a Guiné endossaram oficialmente os estatutos da UICN.
Stacy Lindshield, professor assistente de antropologia na Universidade Purdue, diz que existe um tabu semelhante sobre a caça aos chimpanzés em partes do Senegal. No entanto, recentemente, uma melhor compreensão da população levou a uma expansão da conhecida gama de chimpanzés ocidentais – “Um pouco de boas notícias à luz de muitas notícias ruins e deprimentes”, como ela coloca.
A professora diz que o estudo recente foi um esforço bem conduzido para documentar o declínio de uma espécie tão ampla, mesmo que existam algumas lacunas na informação (no sudeste do Senegal, por exemplo, ela duvida que as populações tenham caído em 80%). Koops concorda, dizendo: “É uma aproximação para que você não tenha certeza do número exato de chimpanzés, mas nos dá uma idéia da tendência, se eles estão aumentando ou diminuindo”
No Senegal as populações sofrem com a expansão da mineração de ouro, o que contribui para a contaminação por mercúrio. A urbanização e o desenvolvimento de infra-estruturas também diminuem o habitat dos chimpanzés, enquanto a mudança climática está a tornar algumas áreas de savana inabitáveis para os chimpanzés devido ao tempo cada vez mais seco e quente.
Kormos diz que a queda abrupta dos chimpanzés ocidentais em toda a sua extensão também inclui a caça furtiva, barragens e doenças. Até mesmo o Fouta Djallon tem problemas de mineração, já que a região é rica em bauxita, e a ameaça iminente de um possível projeto de hidrelétrica que destruiria uma grande faixa de habitat. Kormos tem trabalhado com empresas mineradoras num esforço para que elas desenvolvam usinas de compensação para compensar os danos ecológicos de seus projetos.
Mas existem alguns sinais positivos, diz ela. Algumas organizações sem fins lucrativos estão trabalhando com o governo da Guiné para criar a área do Parque Nacional Moyen-Bafing do Fouta Djallon, que abriga cerca de 5.500 chimpanzés ocidentais.
Embora as regiões onde os chimpanzés ocidentais fazem suas casas possam estar muito distantes, Lindshield aponta que tudo está conectado. A expansão das plantações de óleo de palma tem levado à destruição de muitos habitats, diz ela, mas se os consumidores comprarem menos produtos comuns com o óleo, isso pode ajudar a situação. O ecoturismo também poderia trazer alguma receita para regiões remotas como o Fouta Djallon, o que, segundo Kormos, daria aos locais mais impulso para proteger os chimpanzés.
Over tudo, no entanto, a conservação dos chimpanzés ocidentais vai exigir o compromisso das populações locais, dos governos nacionais e da comunidade internacional.
“A África Ocidental tem sido explorada para o seu marfim, diamantes, borracha, cacau, café, e agora óleo de palma, bauxite e minério de ferro também. A comunidade internacional precisa se comprometer com padrões ambientais mais elevados para as empresas que trabalham nesses países e para compensar os impactos negativos que possam ter. Sem este tipo de compromisso, o chimpanzé ocidental poderia muito bem ser a primeira subespécie de nossos armários que vivem parentes a se extinguir”