Cinco factos fascinantes sobre as abelhas

Em honra do Dia Mundial das Abelhas, Alison Benjamin, co-autora de The Good Bee: A Celebration of Bees and How to Save Them (£9.99, Michael O’Mara Books), recolheu cinco excelentes factos sobre uma das criaturas mais vitais do ecossistema.

Uma espantosa evolução de cerca de 25.000 espécies de abelhas para polinizar as plantas floridas. Para colocar isso em perspectiva, existem cerca de 10.000 espécies de aves e cerca de 5.400 mamíferos diferentes. A maioria das pessoas pensa que uma abelha é gorda, arrojadamente listrada com pêlo denso e uma marcha tranqüila. Mas estas são apenas abelhas que representam apenas 1 por cento das espécies de abelhas em todo o mundo. Outros acreditam que todas as abelhas fazem mel e convivem com uma abelha rainha, operárias e zangões machos, mas poucas abelhas o fazem.

Na verdade, a maioria das espécies de abelhas não se conformam com a imagem popular de uma abelha. Algumas são grandes e redondas, mas muitas são magras e pequenas. Há as listradas e as metálicas, coloridas e outras que são pretas brilhantes. Muitas abelhas só vivem cerca de seis semanas, mas outras podem viver durante anos. Algumas abelhas são insectos sociais, como as formigas, que vivem em colónias até 100.000, mas a maioria são abelhas solitárias que fazem ninho sozinhas, mas muitas vezes ao lado umas das outras.

• As ‘vacinas’ de geleia leal podem ajudar a travar o declínio das abelhas melíferas
• Ajudar ou dificultar a população de abelhas comendo mel?

Existem abelhas que lambem o suor humano; abelhas de língua curta e de língua comprida; abelhas mineiras e abelhas de sulco que fazem os seus ninhos no solo; abelhas pedreiras e abelhas cortadeiras que vivem em caules ou tubos ocos de plantas; abelhas floríferas que preferem argamassa velha, abelhas carpinteiras que escavam uma casa em cepos de árvores, e abelhas estucadoras que forram os seus ninhos com uma substância à prova de água. E um quarto das espécies de abelhas desistiram de fazer o seu próprio ninho, mas em vez disso tomam conta da casa de outras abelhas, como um pássaro cuco. Mas onde quer que haja plantas em flor, desde o topo das montanhas chuvosas até às selvas húmidas e desertos áridos, assim como os nossos jardins e quintais, haverá abelhas para as polinizar.

A maior abelha do mundo é o Plutão Megachile, ou Abelha Gigante de Wallace, com o nome do naturalista vitoriano, Alfred Russel Wallace, que o gravou pela primeira vez. Mede 4cm de comprimento com uma gigantesca envergadura de asas de 6,3cm e tem mandíbulas como um escaravelho de veado. Não era visto há 38 anos e foi temido extinto até à sua redescoberta em 2019 numa ilha indonésia, nidificando dentro de um monte de térmitas arborícola activo. Em contraste, as abelhas mais pequenas têm menos de 2mm de comprimento e são membros do grupo Euryglossina (Quasihesma) nativo da Austrália.

As abelhas machos não picam. Isto porque, em vez de um ferrão, uma abelha macho tem um endofalus, um instrumento semelhante a um pénis para injectar esperma. Em contrapartida, as abelhas fêmeas têm um ferrão na extremidade do abdómen e vão usá-lo para se defenderem e para o seu ninho. As abelhas operárias, que são fêmeas, morrem quando picam os mamíferos. Isto porque o seu ferrão é farpado, como um anzol de pesca, que fica alojado na pele do assaltante e rasga o corpo da abelha à medida que esta se separa.

Mas o seu ferrão produz um cheiro, conhecido como feromona de alarme, que alerta as outras abelhas da colónia para atacarem o assaltante. Imagine que um urso grande está roubando mel do ninho de abelhas. Se o urso receber várias picadas, é mais provável que se retire. Algumas abelhas podem morrer no processo de defesa do ninho, mas a colónia é salva.

Fêmeas de outras espécies de abelhas têm um ferrão em forma de agulha que podem retrair e voltar a usar, para que não morram quando picam. Mas geralmente se deixadas sozinhas a maioria das abelhas são dóceis.

Existem cerca de 500 espécies de abelhas cujo ferrão é tão ineficaz que desenvolveram mandíbulas poderosas que podem dar uma mordida desagradável a um intruso. Estas são abelhas sem ferrão. Algumas, como a Oxytrigona ou as abelhas de fogo, podem excretar ácido fórmico para irritar os seus atacantes. Elas atacam em grande número, encontrando seu caminho para partes sensíveis do corpo como o ouvido, nariz, olhos e boca.

As abelhas mais sem ferrão vivem nos trópicos da América Central e do Sul. Algumas são encontradas na Ásia, África e Austrália, embora provavelmente haja mais espécies a serem descobertas. O gênero Melipona sul-americano de abelhas sem ferrão, localmente chamado de abeja criolla, está bem documentado porque os antigos maias começaram a colher o seu mel há milhares de anos. Embora façam menos mel que as espécies de abelhas, existe um grupo de abelhas sem ferrão na Austrália, chamado de sugarbag bee (Tetragonula carbonaria).

A colónia de abelhas evoluiu para sobreviver na colmeia quando está frio e há pouco para comer no exterior. As abelhas não voam quando o termómetro desce abaixo de cerca de 13°C/55°F, ou na chuva, ou com ventos fortes. A população reduz-se de 50.000 habitantes no Verão para cerca de 10.000 abelhas operárias e uma rainha. Elas se amontoam como pinguins nas calotas de gelo e tremem os músculos de vôo para se manterem aquecidas e para se manterem em casa. Elas recebem a energia para tremer ao comerem as suas reservas de mel que acumularam na primavera e no verão, transformando o néctar recolhido das flores em mel.

• Num voo, uma abelha forrageira pode visitar 200 a 300 flores de uma planta e recolher 0,05g de néctar.
• Num dia, ela pode visitar até 2.000 flores e recolher 0,5g de néctar.
• Em cinco dias, 10.000 a 20.000 forrageiros podem trazer 5 kg de néctar para a colmeia para que as abelhas se transformem em 1,5 kg de mel.
• Leva 12.000 horas para fazer um frasco de 1,5 kg de mel.

Pensa-se que uma colónia de abelhas voa cerca de 55.000 milhas – o equivalente a uma vez e meia em todo o mundo – para fazer apenas um quilo (2,2 kg) de mel. Uma colónia precisa de cerca de 10lbs de mel para sobreviver ao Inverno.

Tornar o néctar em mel é um processo em duas fases de transformar quimicamente os açúcares do néctar complexo em açúcares simples e depois reduzir o teor de água do líquido para 20 por cento ou menos. Quando as abelhas completam o néctar, selam o favo de mel com uma tampa de cera branca. Isto mantém o mel fresco num recipiente hermético para o Inverno.

Apenas as abelhas e as abelhas sem ferrão fazem mel suficiente para as suas colónias sobreviverem ao Inverno. Outras abelhas morrem.

• O Big Mac e a abelha
• Como funciona o corpo da abelha?

As abelhas e as plantas floridas co-evolveram há 100 milhões de anos. Uma abelha alimenta-se de néctar e pólen de flores. Ao passar de flor em flor, ela pega o pólen da parte masculina da flor (as anteras) e transfere alguns dos grãos para a parte feminina (o estigma) da flor seguinte que ela visita. Este acto de polinização permite à planta produzir frutos e sementes para se reproduzir.

Um em cada três bocas que a pessoa comum come foi polinizada por abelhas, incluindo a maioria dos frutos, legumes, sementes, frutos secos, ervas aromáticas, especiarias e oleaginosas. Juntos eles fornecem uma grande proporção de nutrientes na dieta humana. Além disso, as abelhas polinizam o café, e as culturas forrageiras para o gado de carne e leite, e outros animais.

E não é apenas o alimento no nosso prato que precisamos agradecer ao mestre polinizador da natureza por: medicamentos derivados de plantas como aspirina e morfina; fibras como algodão e linho; e árvores que fornecem madeira para construção e são os pulmões do planeta, são todos polinizados por abelhas. Algumas poucas culturas dependem totalmente da polinização das abelhas para formar frutos ou sementes, mas na maior parte das vezes a polinização das abelhas aumenta o rendimento das culturas em até 75%, aumenta o tamanho e melhora a forma, a doçura e a vida útil de noventa culturas produzidas comercialmente.

As abelhas vivem em 50.000 colónias de abelhas. A grande maioria são operários, algumas centenas no verão são zangões machos e há uma abelha rainha fértil que é sua mãe.

Cada abelha é uma parte componente de um sistema altamente estruturado que os entomologistas chamam de superorganismo. Nós gostamos de usar a analogia de uma árvore para explicar como funciona uma colónia de abelhas. Uma árvore é composta de raízes, tronco, casca, ramos, folhas e, às vezes, florescem. Todas estas partes trabalham juntas e compõem a árvore.

• As abelhas que fazem a bola de pé são especialistas em resolver problemas
• Como funciona o corpo da abelha?

Se se retirar uma folha de uma árvore, a folha morre, mas a árvore continua. O mesmo se aplica às nossas abelhas individuais que visitam uma flor. Leva-a para longe da sua colónia e ela morrerá, mas a colónia continua. A folha e a abelha desempenham um papel semelhante, como coletores de alimento e energia.

A árvore recebe alimento através da fotossíntese, processo pelo qual as folhas transformam a luz solar em açúcar, enquanto a colônia de abelhas recebe seu alimento e açúcares do pólen e néctar que seus trabalhadores coletam. No final do ano, as folhas caem de uma árvore caduca porque a árvore não está a crescer muito nos meses frios de Inverno, por isso há pouca necessidade de colectores de energia.

Simplesmente, a colónia de abelhas não cresce nos meses frios de Inverno, por isso a maior parte dos colectores de energia – as abelhas operárias – morrem: a rainha deixa de pôr ovos e a colónia encolhe para cerca de 10.000 abelhas. Tanto a colónia como a árvore entram num estado de actividade mínima. Quando chega a Primavera, o ciclo recomeça. As árvores crescem novas folhas, a rainha das abelhas produz novas abelhas operárias e os sistemas voltam aos seus modos de recolha de energia.

p>Follow Science Focus on Twitter, Facebook, Instagram e Flipboard