Claude E. Shannon

Claude Elwood Shannon nasceu em 30 de abril de 1916 em Petoskey, Michigan. Depois de frequentar a escola primária e secundária na sua vizinha cidade natal de Gaylord, obteve o bacharelato em engenharia eléctrica e matemática pela Universidade de Michigan. Após a graduação, Shannon mudou-se para o Massachusetts Institute of Technology (MIT) para prosseguir seus estudos de pós-graduação. Enquanto estava no MIT, ele trabalhou com o Dr. Vannevar Bush em uma das primeiras máquinas de cálculo, o “analisador diferencial”, que usava um sistema de eixos, engrenagens, rodas e discos precisamente afinados para resolver equações em cálculo. Embora computadores analógicos como este acabassem sendo pouco mais do que notas de rodapé na história do computador, o Dr. Shannon rapidamente deixou sua marca com a eletrônica digital, uma idéia consideravelmente mais influente. Em uma tese de mestrado premiada concluída no Departamento de Matemática, Shannon propôs um método para aplicar uma forma matemática de lógica chamada álgebra booleana ao projeto de circuitos de comutação de relé. Essa inovação, creditada como o avanço que transformou o design de circuitos “de uma arte para uma ciência”, continua sendo a base para o design de circuitos e chips até os dias atuais. Shannon recebeu um mestrado em engenharia elétrica e seu Ph.D. em matemática pelo M.I.T. em 1940.

Em 1941, Shannon assumiu um cargo no Bell Labs, onde ele havia passado vários verões anteriores. Seu trabalho em tempo de guerra em sistemas secretos de comunicação foi usado para construir o sistema sobre o qual Roosevelt e Churchill se comunicavam durante a guerra. Quando seus resultados foram finalmente desclassificados e publicados em 1949, eles revolucionaram o campo da criptografia. Compreendendo, perante quase todos, o poder que brota da codificação da informação numa linguagem simples de 1 e 0, o Dr. Shannon, como jovem cientista dos Laboratórios Bell, escreveu dois artigos que permanecem monumentos nos campos da informática e da teoria da informação. “Shannon foi a pessoa que viu que o dígito binário era o elemento fundamental em toda a comunicação”, disse o Dr. Robert G. Gallager, um professor de engenharia elétrica que trabalhou com o Dr. Shannon no Massachusetts Institute of Technology. “Essa foi realmente a sua descoberta, e a partir dela surgiu toda a revolução da comunicação”

O trabalho mais importante de Shannon, ‘Uma teoria matemática da comunicação’, foi publicado em 1948. Este tratado fundamental definiu uma noção matemática pela qual a informação podia ser quantificada e demonstrou que a informação podia ser entregue de forma confiável através de canais de comunicação imperfeitos como linhas telefônicas ou conexões sem fio. Estas inovações revolucionárias forneceram as ferramentas que iniciaram a era da informação. Como foi observado por Ioan James, biógrafo de Shannon para a Royal Society, “As suas repercussões foram tão amplas que a teoria foi descrita como uma das criações mais orgulhosas e raras da humanidade, uma teoria científica geral que poderia alterar profunda e rapidamente a visão que a humanidade tem do mundo”. Shannon continuou a desenvolver muitas outras idéias importantes cujo impacto expandiu muito além do campo da “teoria da informação” gerado por seu trabalho de 1948.

Shannon abordou a pesquisa com um senso de curiosidade, humor e diversão. Um monociclista realizado, ele era famoso por andar de bicicleta pelos corredores dos Bell Labs à noite, fazendo malabarismos enquanto ele ia. Seu trabalho posterior em máquinas de jogar xadrez e um mouse eletrônico que podia executar um labirinto ajudou a criar o campo da inteligência artificial, o esforço para fazer máquinas que pensam. E sua capacidade de combinar o pensamento abstrato com uma abordagem prática – ele tinha uma inclinação para construir máquinas – inspirou uma geração de cientistas da computação. O Dr. Marvin Minsky, do M.I.T., que como jovem teórico trabalhou de perto com o Dr. Shannon, ficou impressionado com o seu entusiasmo e iniciativa. “O que quer que tenha surgido, ele o envolveu com alegria, e o atacou com algum recurso surpreendente – que poderia ser algum novo tipo de conceito técnico ou um martelo e serra com alguns pedaços de madeira”, disse o Dr. Minsky. “Para ele, quanto mais difícil parecer um problema, melhor é a chance de encontrar algo novo.”

Embora Shannon tenha trabalhado em um campo para o qual não é oferecido nenhum prêmio Nobel, seu trabalho foi ricamente recompensado com honras, incluindo a Medalha Nacional da Ciência (1966) e títulos honoríficos de Yale (1954), Michigan (1961), Princeton (1962), Edin- burgh (1964), Pittsburgh (1964), Northwestern (1970), Oxford (1978), East Anglia (1982), Carnegie-Mellon (1984), Tufts (1987) e a Universidade da Pensilvânia (1991). Foi também o primeiro a receber o Prémio Harvey (1972), o Prémio Kyoto (1985), e o Prémio Shannon (1973). O último desses prêmios, nomeado em sua homenagem, é dado pela Sociedade de Teoria da Informação do Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos (IEEE) e continua sendo a maior honra possível na comunidade de pesquisadores dedicados à área que ele inventou. Seus Collected Papers, publicados em 1993, contêm 127 publicações sobre tópicos que vão desde comunicações a computação, e malabarismo a máquinas de “leitura de mente”.

Shannon morreu no sábado, 24 de fevereiro de 2001 em Medford, Mass., após uma longa luta com o mal de Alzheimer. Ele tinha 84.