Como é feita a Borracha?
A Borracha é um material incrivelmente comum e versátil, usado para fazer muitos itens como elásticos, calçados, bonés de banho e mangueiras. Na verdade, metade de toda a borracha produzida vai para a fabricação de pneus de veículos. Como material tão vital, como é feita a borracha e de onde vem?
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Originas de borracha
Humans têm explorado a natureza durável e elástica da borracha para fazer produtos há mais de 1.000 anos. Embora as primeiras formas de borracha fossem feitas de fontes naturais, à medida que a demanda por esse material aumentava, os cientistas desenvolveram borracha artificial ou sintética em laboratórios que imitavam o material natural. Hoje em dia, a maioria da borracha produzida é do tipo sintético.
Borracha natural
Borracha natural é feita pela extração de uma seiva líquida, chamada látex, de certos tipos de árvores. Existem mais de 2.500 tipos de árvores que produzem esta seiva (incluindo plantas como dentes-de-leão), mas a esmagadora maioria do látex para produção de borracha provém da árvore Hevea brasiliensis, ou a árvore de borracha apropriadamente chamada. Estas árvores são nativas da América do Sul, mas são hoje comumente encontradas no Sudeste Asiático.
O látex é colhido das árvores fazendo um corte na casca e coletando a seiva escorregadia em copos. Este processo é chamado tapping. A fim de evitar que a seiva se solidifique, adiciona-se amônia. A seguir adiciona-se ácido à mistura para extrair a borracha, num processo chamado coagulação. Isto pode levar cerca de 12 horas.
A mistura é então passada através de rolos para remover o excesso de água. Uma vez que isto esteja completo, as camadas de borracha são penduradas sobre prateleiras em fumeiro ou deixadas a secar ao ar. Vários dias depois, elas serão então dobradas em fardos prontos para o processamento.
Borracha sintética
Foi quando as fontes de borracha natural se tornaram escassas durante a Primeira Guerra Mundial que os cientistas alemães desenvolveram a borracha artificial. Embora essas primeiras formas de borracha fossem de qualidade inferior à da borracha natural, à medida que a pesquisa se desenvolvia, a borracha sintética melhorava. Hoje, a borracha sintética é tão forte e confiável quanto a borracha natural.
A borracha sintética difere da borracha natural por ser feita pela ligação de moléculas de polímero em um laboratório.
Borracha de processamento
A borracha natural e sintética precisa passar por uma série de processos para transformá-la em um produto utilizável. Estas etapas podem ser ligeiramente adaptadas de acordo com o uso pretendido do produto final.
P>Primeiro, são adicionados produtos químicos à borracha para torná-la estável. Sem isso, a borracha se fragilizaria se esfriasse ou se ficasse pegajosa durante as altas temperaturas. Normalmente, adiciona-se uma carga de negro de fumo à mistura da borracha, para melhorar a sua resistência e durabilidade.
A borracha é então cuidadosamente misturada e deixa-se arrefecer, antes de ser moldada. Ela pode ser moldada empurrando-a para dentro de rolos, chamada calandragem, ou apertando-a através de furos para fazer tubos ocos, conhecidos como extrusão.
Vulcanização
A fim de tornar a borracha forte e durável, ela finalmente passa por uma fase de tratamento térmico conhecida como vulcanização. É aqui que a borracha é cozida (muitas vezes com enxofre) para criar ligações extra ou ligações cruzadas entre as moléculas da borracha, para que elas não se desfaçam facilmente. Charles Goodyear descobriu acidentalmente este processo, quando deixou cair alguma borracha num fogão quente e reparou como o calor tornava a borracha mais dura e durável.
Após a vulcanização, quaisquer imperfeições são removidas da borracha e esta é então moldada ou moldada no produto final.
Como uma das mais importantes invenções de sempre, a borracha continua a desfrutar de uma utilização versátil hoje em dia.
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