Como é que o universo começou?

Por que estamos aqui? Como é que o universo começou? Segundo o povo boshongo da África central, antes de nós só havia escuridão, água e o grande deus Bumba. Um dia o Bumba, com dores de estômago, vomitou o Sol. O Sol evaporou um pouco da água, deixando a terra. Ainda em desconforto, Bumba vomitou a Lua, as estrelas e depois o leopardo, o crocodilo, a tartaruga e, finalmente, os humanos.

p>Este mito da criação, como muitos outros, luta com os tipos de perguntas que todos nós ainda hoje fazemos. Felizmente, como ficará claro, temos agora uma ferramenta para dar as respostas: a ciência. Quando se trata destes mistérios da existência, a primeira evidência científica foi descoberta na década de 1920, quando Edwin Hubble começou a fazer observações com um telescópio no Monte Wilson, na Califórnia. Para sua surpresa, Hubble descobriu que quase todas as galáxias estavam se afastando de nós. Além disso, quanto mais distantes as galáxias, mais rápido elas se afastavam. A expansão do universo foi uma das descobertas mais importantes de todos os tempos. Esta descoberta transformou o debate sobre se o Universo teve um começo.

Se as galáxias estão se afastando no tempo presente, elas devem, portanto, ter estado mais próximas umas das outras no passado. Se a sua velocidade tivesse sido constante, então todas elas teriam estado em cima umas das outras há bilhões de anos atrás. Foi assim que o universo começou? Naquela época, muitos cientistas estavam descontentes com o início do Universo, porque isso parecia implicar que a física tinha se desmoronado. Teria que se invocar uma agência externa, que por conveniência se pode chamar Deus, para determinar como o Universo começou. Portanto, eles avançaram teorias nas quais o universo estava se expandindo no tempo presente, mas não tinha um começo.

Talvez o mais conhecido tenha sido proposto em 1948. Foi chamada de teoria do estado estacionário, e sugeriu que o universo tinha existido para sempre e teria sempre a mesma aparência. Esta última propriedade tinha a grande virtude de ser uma previsão que podia ser testada, um ingrediente crítico do método científico. E foi encontrado faltando.

Observational evidence to confirm the idea that the universe had a very dense beginning came in October 1965, with the discovery of a faint background of microwaves throughout space. A única interpretação razoável é que esse “fundo cósmico de microondas” é radiação que sobrou de um estado inicial quente e denso. À medida que o universo se expandia, a radiação arrefecia até se tornar apenas o remanescente que vemos hoje. A teoria logo apoiou esta idéia.

Com Roger Penrose da Universidade de Oxford, eu mostrei que se a teoria geral da relatividade de Albert Einstein estivesse correta, então haveria uma singularidade, um ponto de densidade infinita e curvatura espaço-tempo, onde o tempo tem um começo. O universo começou no Big Bang e expandiu-se rapidamente. Isto é chamado de “inflação” e foi extremamente rápido: o Universo duplicou de tamanho muitas vezes em uma pequena fração de segundo. A inflação tornou o Universo muito grande, muito suave e muito plano. No entanto, não era completamente liso: havia pequenas variações de lugar para lugar. Estas variações eventualmente deram origem a galáxias, estrelas e sistemas solares. Nós devemos a nossa existência a estas variações. Se o universo primitivo tivesse sido completamente liso, não haveria estrelas e, portanto, a vida não poderia ter se desenvolvido. Nós somos o produto de flutuações quânticas primordiais. Como se tornará claro, muitos mistérios enormes permanecem. Ainda assim, estamos cada vez mais próximos de responder às perguntas antigas: De onde viemos? E somos nós os únicos seres no universo que podemos fazer estas perguntas?

Esta história de Stephen Hawking foi publicada originalmente como a introdução do livro New Scientist The Origin of (Almost) Everything