Crianças Curiosas: como é que as criaturas que vivem nas profundezas do mar permanecem vivas, dada a pressão?

Curious Kids é uma série da The Conversation, que dá às crianças de todas as idades a oportunidade de terem suas perguntas sobre o mundo respondidas por especialistas. Todas as perguntas são bem-vindas: você ou um adulto pode enviá-las – juntamente com seu nome, idade e cidade ou localidade onde você mora – para [email protected]. Não poderemos responder a todas as perguntas, mas faremos o nosso melhor.

Como é que as criaturas que vivem no mar profundo se mantêm vivas com a pressão? – Torben, 8 anos, Sussex, UK.

Hi Torben,

Esta é uma ótima pergunta – muito obrigado por perguntar. O mar profundo é um lugar muito difícil de se viver. Não há luz, está frio, não há muito oxigénio e pouca comida – e, como muito bem assinala, as criaturas que lá vivem têm de lidar com a enorme pressão da água lá em cima.

Na parte mais profunda do Atlântico, a pressão pode ser de 840 bar – ou seja, cerca de 840 vezes a pressão que sentimos ao nível do mar. No Challenger Deep in the Mariana Trench – a parte mais profunda de todos os oceanos do mundo – a pressão pode ser de 1.000 bar ou mais.

Mas as criaturas que vivem nas partes mais profundas do oceano têm características especiais, que as ajudam a lidar com estas condições difíceis – incluindo a pressão de esmagamento.

Acima da pressão

Quando você mergulha no fundo de uma piscina profunda, você pode começar a ter uma sensação dolorosa ou desagradável em seus ouvidos e seios nasais. Isto porque eles contêm ar: essa sensação vem do saco de ar no seu corpo ser esmagado pela pressão da água.

Os peixes que vivem mais perto da superfície do oceano podem ter uma bexiga de natação – é um órgão grande com ar dentro, que os ajuda a flutuar para cima ou a afundar-se na água. Os peixes de águas profundas não têm estes sacos de ar no seu corpo, o que significa que não são esmagados.

As espécies de peixes mais profundas, chamadas caracóis, podem ser encontradas em profundidades de cerca de 8.200m.

Mas ter um corpo sem cavidades de ar só o levará até aqui, já que a alta pressão também pode destruir a própria estrutura das moléculas – os minúsculos blocos de construção que compõem toda a matéria.

Para ajudar com isto, as criaturas do mar profundo têm “piezólitos” – pequenas moléculas orgânicas que só recentemente foram descobertas. Estes piezólitos impedem que as outras moléculas do corpo das criaturas, tais como membranas e proteínas, sejam esmagadas pela pressão (embora ainda não estejamos exactamente seguros de como).

Outra coisa interessante sobre os piezólitos é que eles dão aos peixes o seu cheiro “de peixe”. As espécies de águas rasas também têm piezólitos, mas as de águas profundas têm muito mais – por isso as de águas profundas cheirariam muito mais a peixe.

Esta molécula só é eficaz até certas profundidades; à medida que a água vai ficando mais profunda, a pressão torna-se demasiada, mesmo para os caracóis. Pequenos organismos chamados micróbios foram recuperados do fundo da Fossa Mariana, e eles têm peizolytes para ajudar a protegê-los também.

mergulhadores profundos

Enquanto alguns animais vivem a tempo inteiro no fundo do mar, outros apenas visitam. Espécies como a baleia bicuda Cuvier se deslocam entre a superfície da água, para respirar, e profundidades de mais de 2.000m, para se alimentar.

Estas baleias respiram ar, mas os seus pulmões são colapsáveis, por isso não são esmagadas quando as baleias mergulham no fundo do mar durante quase duas horas de cada vez.

Quando mergulham, estas baleias armazenam o oxigénio do ar que respiram no seu sangue e músculos. Elas podem fazer isto porque têm níveis mais elevados de hemoglobina e moléculas de mioglobina – que são usadas para armazenar oxigénio – do que outras espécies de baleias.

As baleias bicudas do cuvier também podem reduzir o seu ritmo cardíaco e parar temporariamente o fluxo de sangue para certas partes do corpo, o que ajuda o oxigénio a durar mais tempo.

Então, existem algumas maneiras diferentes de as criaturas poderem sobreviver no mar profundo, dependendo se estão apenas de visita, ou se vivem lá o tempo todo.

Há uma última coisa em que pensar: é muito difícil para os cientistas estudar animais das profundezas do mar, pois eles tendem a morrer quando são trazidos para a superfície – por isso pode haver muitas outras características notáveis que ainda não conhecemos.

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