David Letterman

Após graduar-se na Ball State University (1969) com um diploma em telecomunicações, Letterman tentou sua mão na televisão como um meteorologista de piada em Indianápolis. Em 1975, ele se mudou para Los Angeles, onde começou a se apresentar regularmente na Comedy Store, um clube para comediantes de stand-up calouros. Em 1978, ele fez a primeira de 22 aparições no The Tonight Show, estrelado por Johnny Carson. No ano seguinte, Letterman, que venerava Carson desde a infância, foi o apresentador convidado do programa, a primeira de muitas dessas aparições. Em 1979 o Letterman ganhou visibilidade como apresentador convidado, ganhando um programa da NBC no meio da manhã, The David Letterman Show. No entanto, o seu humor não convencional, excluído pela altura em que enviou um membro da audiência para lhe ir buscar café, falhou para envolver os espectadores diurnos. Embora tenha recebido dois Emmy Awards, o programa foi cancelado após três meses.

Letterman não ganhou seguimento até que ele se mudou para a televisão no final da noite com a aclamada crítica Late Night with David Letterman, que estreou em 1982 na NBC. O programa correu imediatamente após o The Tonight Show de Carson, e seu humor irônico e fora do comum foi um sucesso entre os telespectadores. Late Night apresentou as listas dos top-10; a interacção sarcástica entre Letterman e o seu papel de banda desenhada, Paul Shaffer, o líder de banda desenhada; estórias sem sentido, nomeadamente “Stupid Pet Tricks”; e câmaras itinerantes que capturaram pessoas comuns e as colocaram no centro das atenções. Letterman também se tornou conhecido por antagonizar alguns convidados notáveis; Cher, por exemplo, foi movida para amaldiçoá-lo na câmera. Se o seu comportamento desligou alguns convidados, excitou os críticos, que viram no seu trabalho uma tentativa de paródia de programas de conversa. O Letterman insistiu, porém, que fazer um talk show engraçado, não uma paródia, era a sua principal intenção. Late Night with David Letterman ganhou cinco prêmios Emmy e 35 indicações.

Quando Carson anunciou sua aposentadoria em 1992, uma busca muito pública resultou em sua substituição. Embora se acreditasse que Carson favorecia Letterman como anfitrião – Carson mais tarde enviou regularmente piadas Letterman para seus monólogos – os executivos da NBC acabaram escolhendo Jay Leno, deixando Letterman no espaço de tempo imediatamente após, numa tentativa de manter suas altas classificações. No ano seguinte, porém, Letterman anunciou que estava deixando a NBC para se juntar à rede concorrente CBS. Seu novo show, o Late Show com David Letterman, foi colocado em frente ao The Tonight Show. Os críticos imediatamente questionaram se Letterman e seu humor irônico, abrasivo e flippante apelariam para a audiência principal da hora anterior. Após sua estréia em agosto de 1993, no entanto, o Late Show com David Letterman colocou essa preocupação em repouso ao atrair consideravelmente mais espectadores do que o The Tonight Show de Jay Leno, que, sob Carson, tinha reinado por quase três décadas como a principal oferta americana de final de noite.

Em 1995 Letterman foi selecionado para sediar a cerimônia do Oscar daquele ano, mas sua performance – que incluiu uma mordaça envolvendo os primeiros nomes de Oprah Winfrey e Uma Thurman – ganhou críticas mistas. Naquele ano também viu seu Late Show perder sua vantagem sobre o The Tonight Show, que começou a atrair mais espectadores de forma consistente. Em janeiro de 2000, Letterman foi submetido a uma cirurgia de emergência de bypass cardíaco quíntuplo. Durante sua recuperação, vários artistas, incluindo Bill Cosby, serviram como apresentadores convidados. Seu retorno emocional em fevereiro foi um dos episódios de maior audiência do programa. Em 1º de fevereiro de 2012, Letterman comemorou 30 anos como apresentador de um talk-show no final da noite, que foi o mais longo período na história da televisão americana. Até então, o Late Show tinha recebido inúmeros Emmys. Mais tarde naquele ano ele foi nomeado um honoree do Kennedy Center.

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Em 2014 Letterman anunciou que se aposentaria do Late Show no ano seguinte, e Stephen Colbert foi anunciado mais tarde como seu sucessor. Letterman apresentou o seu último espectáculo no dia 20 de Maio de 2015. Embora Letterman tenha inicialmente evitado aparições públicas depois de se aposentar, em 2016 ele foi um correspondente de celebridades para a série de documentários Years of Living Dangerously, que focava nas ameaças das mudanças climáticas. No ano seguinte, Letterman recebeu o Prêmio Mark Twain do Kennedy Center para o Humor Americano. Em 2018 ele voltou à televisão como apresentador de My Next Guest Needs No Introduction com David Letterman, um talk show mensal de uma hora que foi ao ar em Netflix.

Atrás da câmera, Letterman dirigiu sua própria produtora de cinema e televisão, Worldwide Pants. Seus programas incluíram o hit sitcom Everybody Loves Raymond (1996-2005). Ele também era co-proprietário de uma equipe de carros de corrida.