Depósito glacial
Circos, taras, vales em U, arêtes e cornos
As cabeças da maioria dos vales glaciais são ocupadas por um ou vários circos (ou corries). Um circo é um buraco em forma de anfiteatro com a extremidade aberta virada para o vale inferior. A parte traseira é formada por um penhasco arqueado chamado “headwall”. Em um circo ideal, a parede da cabeça é semicircular em vista plana. Esta situação, no entanto, é geralmente encontrada apenas em circos cortados em planaltos planos. Mais comuns são as paredes frontais angulares em vista de mapa devido a irregularidades na altura ao longo do seu perímetro. O fundo de muitos circos é uma bacia rasa, que pode conter um lago. Esta bacia e a base da parede da cabeceira adjacente geralmente mostram sinais de abrasão glacial extensa e depenação. Mesmo que o processo exato de formação dos circos não seja totalmente compreendido, parece que a parte da parede da cabeceira acima da geleira se retira por estilhaços de gelo e gelo (veja abaixo Tempestades Periglaciais). Os detritos rochosos caem então ou na superfície da geleira ou no randkluft ou bergschrund. Ambos os nomes descrevem a fenda entre o gelo na cabeça do glaciar e a parede da cabeça do circo. As rochas na superfície da geleira são sucessivamente enterradas pela neve e incorporadas no gelo da geleira. Devido a uma componente de velocidade descendente no gelo na zona de acumulação, as rochas são eventualmente deslocadas para a base do glaciar. Nesse ponto, essas rochas, além dos detritos rochosos da bergschrund, tornam-se as ferramentas com as quais a geleira corrói, risca e pole a base da parede superior e o fundo do circo.
Durante o crescimento inicial e o recuo final de uma geleira de vale, o gelo muitas vezes não se estende além do circo. Tal glaciar de circo é provavelmente a principal causa da formação da bacia que se encontra no fundo do leito rochoso de muitos circos. Por vezes estas bacias são “excessivamente profundas” várias dezenas de metros e contêm lagos chamados tarns.
Em contraste com a situação de um vale de riacho, todos os detritos que caem ou deslizam dos lados e as cabeceiras de um vale glaciar são imediatamente removidos pelo gelo que corre. Além disso, os glaciares estão geralmente em contacto com uma percentagem muito maior da secção transversal de um vale do que os rios ou riachos equivalentes. Assim, as geleiras tendem a corroer muito mais as bases das paredes do vale do que os riachos, enquanto que um riacho corrói uma linha extremamente estreita ao longo da parte mais baixa de um vale. A inclinação das paredes adjacentes do vale depende da estabilidade do leito rochoso e do ângulo de repouso dos detritos rochosos que se acumulam na base e nas paredes do vale. Por esta razão, os rios tendem a formar vales em forma de V. Os glaciares, que herdam os vales dos riachos em forma de V, reformulam-nos drasticamente, primeiro removendo todos os detritos soltos ao longo da base das paredes do vale e depois, de preferência, corroendo o leito ao longo da base e das paredes laterais inferiores do vale. Desta forma, os vales glaciares assumem um perfil transversal parabólico ou em forma de U característico, com fundos relativamente largos e planos e paredes laterais íngremes, mesmo verticais. Pelo mesmo processo, os glaciares tendem a estreitar as divisões do leito rochoso entre os limites superiores dos vales paralelos vizinhos, até às cristas recortadas, com pontas de faca, conhecidas como arêtes. As arêtes também se formam entre dois circos virados em sentidos opostos. O ponto baixo, ou sela, na arête entre dois circos, é chamado de col. Uma montanha mais alta tem frequentemente três ou mais circos dispostos em um padrão radial em seus flancos. A erosão da cabeça destes circos finalmente deixa apenas um pico agudo ladeado por falésias quase verticais, que são separadas por arêtes. Tais montanhas glacialmente erodidas são chamadas de chifres, o mais conhecido dos quais é o Matterhorn, nos Alpes suíços.