Deserto
Origem
Os ambientes desérticos do presente são, em termos geológicos, de origem relativamente recente. Eles representam o resultado mais extremo do resfriamento progressivo e conseqüente aridificação dos climas globais durante a Era Cenozóica (65,5 milhões de anos atrás até o presente), o que também levou ao desenvolvimento de savanas e matagais nas regiões menos áridas próximas às margens tropicais e temperadas dos desertos em desenvolvimento. Tem sido sugerido que muitas famílias de plantas típicas do deserto moderno, particularmente aquelas com um centro asiático de diversidade como as famílias chenopod e tamargueira, apareceram pela primeira vez no Mioceno (23 a 5,3 milhões de anos atrás), evoluindo no ambiente salgado e seco do desaparecido Mar de Tethys ao longo do que é hoje o eixo Mediterrâneo-Asiático Central.
Os desertos também existiam provavelmente muito antes, durante os antigos períodos de clima árido global nos lees das cadeias montanhosas que os abrigavam da chuva ou no centro de extensas regiões continentais. No entanto, isto teria sido principalmente antes da evolução das angiospérmicas (plantas floríferas, o grupo a que pertencem a maioria das plantas actuais, incluindo as dos desertos). Apenas algumas plantas primitivas, que podem ter sido parte da antiga vegetação do deserto, ocorrem nos desertos actuais. Um exemplo é a bizarra tumboa relativa das coníferas, ou welwitschia, no deserto do Namibe, no sudoeste da África. A Welwitschia tem apenas duas folhas, que são órgãos de pele, estratificados, que emanam do meio de um enorme caule lenhoso, principalmente subterrâneo. Estas folhas crescem perpetuamente das suas bases e erodem progressivamente nas suas extremidades. Este deserto também abriga várias outras plantas e animais peculiarmente adaptados ao ambiente árido, sugerindo que pode ter uma história mais longa e contínua de condições áridas do que a maioria dos outros desertos.
Thomas Schoch
Floras e faunas do deserto evoluíram inicialmente de ancestrais em habitats mais húmidos, uma evolução que ocorreu independentemente em cada continente. No entanto, existe um grau significativo de uniformidade entre as famílias de plantas que dominam diferentes vegetações do deserto. Isto deve-se em parte a características fisiológicas intrínsecas em algumas famílias desérticas disseminadas que pré-adaptam as plantas a um ambiente árido; é também resultado da migração das plantas ocorrida através da dispersão casual de sementes entre regiões desérticas.
Tal migração foi particularmente fácil entre regiões desérticas do norte e do sul da África e nas Américas durante intervalos de clima mais seco que ocorreram nos últimos dois milhões de anos. Essa migração se reflete em estreitas semelhanças florísticas observadas atualmente nesses lugares. Por exemplo, o arbusto creosoto (Larrea tridentata), embora agora generalizado e comum nos desertos quentes da América do Norte, foi provavelmente um imigrante natural da América do Sul há cerca de 11.700 anos atrás, no final da última Idade do Gelo.
Migração entre regiões desérticas discretas também tem sido relativamente mais fácil para aquelas plantas adaptadas à sobrevivência em solos salinos porque tais condições ocorrem não só nos desertos mas também em habitats costeiros. As costas podem, portanto, proporcionar corredores de migração para plantas tolerantes ao sal, e em alguns casos a deriva de sementes flutuantes nas correntes oceânicas pode proporcionar um mecanismo de transporte entre as costas. Por exemplo, pensa-se que a família das plantas salinas ou chenopod chegou à Austrália desta forma, inicialmente colonizando habitats costeiros e depois espalhando-se para os desertos interiores.