Devíamos trazer de volta o Mamute Lanoso?

À medida que os cientistas se aproximam cada vez mais da capacidade de trazer de volta à vida os animais extintos, surgem grandes questões. O que levou à extinção, em primeiro lugar? Quais seriam os impactos sobre outras espécies ou sobre o meio ambiente? Só porque podemos fazê-lo, isso significa que devemos?

Para ajudar a responder a estas perguntas e celebrar o ano inaugural do Instituto de Ética Prática da UC San Diego, a oradora convidada Beth Shapiro – professora de ecologia e biologia evolutiva de renome mundial na UC Santa Cruz – falou a uma casa lotada de pesquisadores e estudantes de todo o campus e da grande comunidade no dia 19 de abril.

Ela rapidamente limpou o ar sobre a possibilidade de trazer de volta o Mamute Lanoso.

“Só para esclarecer”, ela disse, “a desextinção ainda não é possível”. Não podemos trazer algo que está extinto de volta à vida”, incluindo mamutes, pombos de passagem, neandertais, o dodô, dinossauros ou qualquer outra espécie extinta – pelo menos não a 100%.

O que pode ser possível, no entanto, é usar pedaços de DNA antigo para modificar o DNA dos animais existentes, a fim de ressuscitar características específicas: pêlos mais grossos para elefantes, por exemplo. Shapiro chama isso de “resgate genético”, e vê isso como uma busca científica digna para salvar os animais atuais da extinção futura.

“Não deveríamos nos concentrar em coisas que ainda estão vivas, ao invés de tentar trazer coisas que não estão mais aqui? Sim, devíamos estar”, disse ela. “Em vez de nos concentrarmos na ficção científica de trazer algo que desapareceu, estamos falando de … estratégias de usar essas mesmas abordagens – edição de genomas, sequenciamento de DNA – para salvar espécies que ainda estão vivas”.”

Shapiro é um McArthur Fellow, National Geographic Emerging Explorer e autor do premiado livro “How to Clone a Mammoth: A Ciência da Des Extinção”. Seu trabalho envolve o uso de algumas das mais sofisticadas e inovadoras técnicas disponíveis na engenharia genética para entender a história evolutiva e defender políticas que protejam as espécies vivas.

“Estou tentando entender, usando o DNA que obtemos dos ossos, como as espécies mudam em resposta às mudanças climáticas em larga escala”, disse ela. “O objetivo da minha pesquisa é aprender com o passado para poder tomar decisões informadas sobre como usamos os recursos limitados que temos, para proteger espécies que estão em perigo hoje”.

P>Patrocinado pelo Instituto de Ética Prática – com o propósito geral de promover a pesquisa e a discussão multidisciplinar sobre a ética da ciência, tecnologia e medicina – os co-diretores John Evans e Craig Callender disseram que ter Shapiro como palestrante convidado foi o exemplo perfeito da missão e do impacto do instituto.

Shapiro disse que “provavelmente” haverá um elefante nascido um dia que tenha alguma forma de DNA mamute.

“Mas não é ótimo”, disse ela, “que possamos ter todas essas conversas – falar sobre o que devemos e podemos fazer, e como regulamentá-lo, e quem deve ser dono dele … e qual é a nossa autoridade moral para fazer qualquer uma dessas coisas – antes que essa tecnologia exista? E é por isso que institutos como este têm um lugar tão surpreendente na sociedade atual”

Com novos conhecimentos vem uma nova responsabilidade

Foi a própria investigação de Callender que levou, em parte, à criação do Instituto de Ética Prática. Em 2016, a San Diego Magazine apresentou a “Grande Ideia” de Callender – que a UC San Diego poderia se tornar uma grande voz na ciência ética – para lançar luz sobre a oportunidade de a sociedade se antecipar aos avanços científicos como carros sem motorista, grande coleta de dados e engenharia genética.

Um dos maiores produtores de conhecimento científico de ponta do mundo, UC San Diego agora tem eticistas e cientistas sociais trabalhando “de mãos dadas” com biólogos, pesquisadores médicos e engenheiros, disse Callender, treinando uns aos outros em suas respectivas áreas para genuinamente tentar descobrir o melhor caminho a seguir, considerando todos os impactos.

“Estamos nos tornando parte ativa de um novo modelo de ciência socialmente responsável”, disse Callender, um professor do Departamento de Filosofia. “Nesse modelo, os cientistas éticos e sociais são elaborados desde o início para trabalhar ao lado de outros cientistas”. O nosso objectivo é que este modelo específico da UC San Diego – com parcerias entre disciplinas, envolvimento e aprendizagem activa dos estudantes e a audácia, se quiserem, de desmontar ideias e conceitos para a melhoria da sociedade – se torne um paradigma para os outros companheiros”

Em colaboração com o UC San Diego Tata Institute for Genetics and Society, um dos primeiros tópicos que o instituto aborda são as implicações éticas e sociais das tecnologias de condução de genes, ou a modificação genética de uma espécie para controlar os traços que são transmitidos ou não. Evans, um reitor associado da Divisão de Ciências Sociais e professor do Departamento de Sociologia, disse que analisar uma ciência pioneira como esta de uma perspectiva social e humanista é imperativo.

“Muitas pessoas têm perguntado se nós, como sociedade, deveríamos modificar geneticamente a espécie humana para nos tornar resistentes a qualquer número de doenças. Dos cientistas, primeiro aprenderíamos o que, se algo, é possível”, disse ele. “Os cientistas sociais, então, podem prever o que a sociedade poderia realmente fazer, se esta tecnologia se tornasse disponível. Da mesma forma, os cientistas éticos podem ter acesso a formas há muito estabelecidas de pensar sobre a moral e a ética de um avanço como este”

Uma iniciativa de assinatura na Divisão de Artes e Humanidades, o Instituto de Ética Prática foi lançado em 2017 com o apoio inicial dos leais doadores do campus, Joel e Ann Reed. Os Reeds comprometeram-se a fornecer generosos donativos anuais para apoiar o instituto a curto prazo, e a criar uma dotação de 1 milhão de dólares para apoio permanente no futuro, tudo parte da Campanha para a UC San Diego.

“Através deste instituto, concentramos os nossos esforços para ver que o progresso científico tanto da nossa universidade como da comunidade global incluirá e beneficiará todas as pessoas, que a nossa curiosidade será correspondida pela nossa empatia e que a boa ciência é ciência responsável e socialmente consciente”, disse Cristina Della Coletta, reitora da divisão. “A nossa forte cultura interdisciplinar lançou as bases para que eticistas, filósofos, sociólogos, cientistas e decisores políticos trabalhem juntos, acolhendo a colaboração de colegas académicos dentro e fora do campus”

A apresentação completa de Shapiro “Podemos, Devemos e Vamos Trazer de Volta o Mamute Lanoso?” foi gravada e será transmitida na Televisão da Universidade da Califórnia no início de Maio.