Dont assuste-se, mas há milhares de ácaros a viver por todo o seu rosto

P>P agora, há milhares de ácaros no seu rosto. Eles são microscópicos, mas intimamente relacionados com aranhas e carrapatos. E apesar da sua reacção a ouvir esta notícia, não há absolutamente nada de errado consigo.

“99,9% dos humanos carregam-nos”, diz Ron Ochoa, um cientista dos ácaros do Departamento de Agricultura dos EUA. Eles são mais abundantes em nossos rostos, mas vivem nos folículos pilosos de todo o nosso corpo, e uma única pessoa pode abrigar mais de um milhão deles no total.

Durante o dia, os animais ficam escondidos em seus folículos, alimentando-se de óleos naturalmente segregados por suas glândulas. À noite, eles usam suas patas atarracadas para subir à superfície e encontrar companheiros.

Talvez o fato mais surpreendente sobre esses ácaros: eles foram identificados pela primeira vez em 1842, mas os cientistas ainda sabem surpreendentemente pouco sobre eles.

“Essas são coisas que vivem em nós – estão intimamente associadas a nós – mas não foram realmente estudadas”, diz Holly Menninger, que faz parte de um projeto do Estado da Carolina do Norte que está sampleando os ácaros que vivem em centenas de voluntários. “É meio louco”

A sua equipe está entre as poucas que estão tentando aprender mais. Aqui está o pouco que sabemos até agora sobre os ácaros que você carrega todos os dias.

Nem sabemos quantos ácaros carregamos

O seu corpo abriga pelo menos duas espécies de ácaros relacionadas com a proximidade: Demodex folliculorum e Demodex brevis. Ambos vivem nos folículos capilares, mas o folliculorum vive na cavidade principal dos folículos, enquanto o brevis mais pequeno vive em algo chamado glândula sebácea, que segrega um óleo ceroso chamado sebo – provavelmente a principal fonte alimentar dos ácaros.

Os dois tipos de Demodex são mais densos no rosto – especialmente perto do nariz, sobrancelhas, cílios e linha do cabelo – mas vivem em qualquer parte do corpo onde os folículos capilares estejam. Os cientistas, contudo, nunca estudaram completamente a abundância total de ácaros no corpo humano. Dan Fergus, um pesquisador que trabalha com Menninger, estima que a pessoa tem em média entre 1,5 e 2,5 milhões de ácaros, mas ninguém realmente sabe.

No início todos os adultos carregam esses ácaros, mas as crianças geralmente não carregam – e apenas cerca de 70% das crianças de 18 anos de idade carregam. Ainda não está claro como é que os apanhamos inicialmente. Muitos cientistas acreditam que de alguma forma nós os adquirimos dos nossos pais – Ochoa pensa que eles primeiro se agarram a nós quando amamentamos quando bebês – enquanto que outros imaginam que nós os adquirimos de parceiros sexuais.

Uma coisa é certa: os ácaros vivem em humanos há muito, muito tempo. “O ácaro é tão bem adaptado para viver em nosso rosto e em nossos cabelos que nosso sistema imunológico não consegue reconhecê-los”, diz Ochoa.

Como os cracas que cobrem as baleias ou os peixes que seguem os tubarões para comer seus restos, eles falam com o incrível poder da evolução para preencher todos os nichos existentes, dado tempo suficiente.

A festa dos ácaros em seu rosto à noite

Durante o dia, ambos os tipos de Demodex ficam dentro de seus folículos, alimentando-se de sebo. Acredita-se também que eles comem algumas das células reais que revestem os folículos, juntamente com as bactérias que vivem neles, embora ainda não seja certo.

À noite, eles rastejam lentamente até a superfície a uma velocidade de alguns milímetros por hora, usando oito pernas curtas e segmentadas:

Upa na borda externa dos folículos, eles procuram por companheiros. “Nós brincamos que os ácaros saem para festejar, porque eles fazem sexo no seu rosto à noite”, diz Menninger. Durante o dia, eles voltam para os folículos, onde as fêmeas põem ovos.

Não está claro porque eles se agarram a esse horário diurno, mas é possível que seja porque emergir enquanto seus anfitriões (ou seja, nós) estão sedados é menos perigoso. Também não é óbvio como eles sabem quando estamos dormindo: eles podem estar simplesmente sentindo luz, ou podem estar respondendo a mudanças hormonais em nossos corpos.

A única maneira que sabemos sobre sua vida noturna, na verdade, é através de experimentos nos quais as pessoas dormem com fita adesiva na pele para prender os ácaros quando eles emergem. Os métodos de amostragem diurna são um pouco mais simples: você pode isolar os ácaros colocando óleo mineral nos poros perto do nariz, fazendo com que se abram e depois raspando-os com um pedaço de metal. Se colocar a gosma resultante sob um microscópio, provavelmente verá os ácaros a mexer por dentro.

A grande maioria destes ácaros é provavelmente inofensiva – apesar de estarem equipados com um órgão com garras chamado palpus, de cada lado da boca, que lhes permite escavar e fixar-se às células foliculares.

Em alguns casos, porém, os ácaros podem exacerbar a rosácea. Isto pode ser devido ao facto de não defecarem, e simplesmente deixarem que as fezes se acumulem nos seus corpos com o tempo. Quando morrem e começam a decompor-se, todas estas fezes são libertadas de uma só vez – e, para algumas pessoas, isto pode desencadear uma resposta imunitária que leva a erupções de rosácea.

Ainda sabemos tão pouco sobre os ácaros – e eles estão em todo o lado

Os ácaros como um todo são um grupo chocantemente pouco estudado, apesar de terem sido descritos pela primeira vez por Carl Linneaus no século XVIII e viverem em quase todos os lugares. Os carrapatos são um tipo de ácaro, mas são apenas os mais conhecidos entre as mais de 57.000 espécies de ácaros que encontramos até agora.

E ainda há milhares de outros que estão à espera de serem descobertos. Alguns cientistas acreditam que praticamente todas as espécies de animais e plantas têm suas próprias espécies distintas de ácaros que vivem sobre eles.

“O número de espécies de ácaros é provavelmente um dos mais subestimados de todos os grupos de animais que vivem no planeta”. Ochoa diz. “Se existem cinco milhões de espécies de insetos, você tem que perceber que cada inseto provavelmente tem suas próprias espécies de ácaros”.”

Tambem existem milhares de ácaros que vivem livremente em todos os tipos de ecossistemas. Eles são especialmente abundantes no solo. “Se você caminhar para fora em seu jardim, pegar uma colher de terra e olhar dentro dela, você provavelmente encontrará uma espécie inteiramente nova de ácaros”, diz Ochoa.

O grupo da Carolina do Norte acredita que há ainda mais espécies de ácaros que vivem em humanos e ainda não foram encontrados. É por isso que eles estão fazendo amostras de pessoas de diferentes grupos étnicos para ácaros, admitindo que durante as dezenas de milhares de anos que os humanos viveram e evoluíram em cantos distantes do globo, os ácaros que viveram neles também evoluíram e divergiram.

Nós só começamos a estudar profundamente e a apreciar amplamente a importância do microbioma – os trilhões de bactérias que vivem dentro e sobre nós – ao longo dos últimos anos. Os investigadores obcecados pelos ácaros esperam que a era da apreciação dos ácaros se siga de forma semelhante.

“Eles têm estado completamente fora do radar, não apenas para pessoas comuns, mas para profissionais da ciência”, diz Ochoa. “Os ácaros sentam-se mesmo debaixo dos nossos narizes, e nós desconhecemos totalmente a sua relação com eles”.”

Outras leituras:

• Ed Yong é um excelente guia para enfrentar os ácaros
• Fotos e histórias do projeto Meet Your Mites da NC State
• Fotos impressionantes de ácaros agrícolas tiradas por Ron Ochoa e outros cientistas da USDA