Eleição presidencial dos Estados Unidos de 1976
A campanha democrática
Com uma carreira política que incluiu apenas quatro anos como senador estadual não anunciado e um único mandato como governador da Geórgia (ele foi proibido por lei estadual de buscar um segundo mandato), Carter não teve muita chance no início. Observadores políticos apontaram que, depois que ele deixou o cargo de governador em janeiro de 1975, ele não tinha base política aparente, nenhuma organização, nenhuma posição nas urnas e pouco ou nenhum dinheiro para financiar sua campanha. Mas Carter tinha planejado cuidadosamente sua campanha durante dois anos antes do seu anúncio. Seu secretário executivo, Hamilton Jordan (que se tornaria seu gerente de campanha), elaborou a primeira parcela do plano de campanha de Carter antes das eleições presidenciais de 1972. Nela e nas parcelas seguintes, as fraquezas políticas manifestas de Carter foram devidamente notadas, mas ele e seus assessores preferiram se deter nos seus pontos fortes. Sua formação como oficial da marinha, fazendeiro de amendoim, agribusino e político estadual em fim de carreira, bem como sua extraordinária capacidade de fazer campanha em questões como “amor” e “confiança”, eram ideais para o humor de um público que, graças a Watergate e à Guerra do Vietnã, havia ficado cansado e cínico em relação aos oficiais em Washington e à política em geral.
Jimmy Carter.Arquivo UPI/Bettmann
>figcaption>Botão de campanha do Jimmy Carter, 1976
Encyclopædia Britannica, Inc., 1976
Mais, as recentes eleições presidenciais tinham indicado que seria difícil, talvez impossível, para um democrata ganhar a presidência sem o apoio do velho “Sul Sólido” que tinha desempenhado um papel tão importante na coalizão New Deal dos anos 30 e 40 de Franklin D. Roosevelt. Pensava-se que Carter, um “Novo Sulista”, poderia atrair tanto os brancos como os afro-americanos e possivelmente trazer o Sul de volta ao seio do Dragão Democrático. Ele teria que superar alguns preconceitos que os liberais do Norte poderiam ter, bem como receios sobre a sua fé fundamentalista, cristã renascida, batista do Sul. Mas estes não pareciam ser obstáculos intransponíveis.
Jimmy Carter botão de campanha, 1976Carter planejou entrar em todas as 31 primárias presidenciais realizadas em 1976 (na verdade, ele entrou em 30, tendo falhado em qualificar um quadro de delegados em West Virginia). Ele assumiu corretamente que o número recorde de primárias – mais as limitações impostas pela lei federal de financiamento de campanha de 1974 – levaria seus mais conhecidos oponentes democratas a escolherem entre as primárias estaduais a fim de casar seus recursos. A decisão de Carter de contestar a nomeação em todos os lugares refletiu seu conhecimento de que, como um desconhecido relativo, ele precisava da maior exposição possível e que as novas regras do Partido Democrata lhe dariam uma parcela proporcional de delegados, mesmo em estados onde ele não terminou primeiro.
O plano de Carter lhe serviu bem. As primeiras vitórias em janeiro no Iowa caucuses e fevereiro nas primárias de New Hampshire, os resultados de suas técnicas de campanha eficazes um-a-um e sua propensão para uma organização meticulosa, o colocaram nas capas do Time e Newsweek e o estabeleceram como um dos primeiros colocados. Ele foi derrotando o Alabama Gov. George Wallace, um “Velho Sulista”, fazendo o que muitos sentiram ser sua última tentativa para o escritório nacional, na Flórida e na Carolina do Norte e em todas as outras primárias do Sul, exceto no estado natal de Wallace. Carter marcou uma vitória inesperadamente forte em Illinois e derrotou por pouco o seu principal adversário liberal, o Rep. Morris K. Udall do Arizona, em Wisconsin. Na altura das primárias da Pensilvânia, a 27 de Abril, apenas dois outros candidatos sérios permaneceram na corrida, Udall e o Senador Henry M. Jackson, de Washington. Carter derrotou decisivamente ambos na Pensilvânia, forçando Jackson a sair da corrida e fazendo com que o Senador Hubert H. Humphrey, do Minnesota, que estava esperando nas asas na esperança de que os candidatos ativos se eliminassem mutuamente, decidisse contra uma candidatura ativa para si mesmo.
O impulso de Carter para a nomeação não foi certamente sem contratempos. Ele perdeu muito para Jackson em Massachusetts e Nova York e foi envergonhado várias vezes em maio por dois retardatários quixotescos da corrida, Gov. Edmund (“Jerry”) Brown, Jr., da Califórnia e o Sen. Frank Church de Idaho. Ainda assim, Carter continuou a empilhar delegados em estado após estado mesmo quando ele não terminou em primeiro. No último dia das primárias, 8 de Junho, a sua nomeação tinha-se tornado um dado adquirido.
Convocado em Nova Iorque em Julho, os delegados à Convenção Nacional Democrática conseguiram reprimir qualquer nervosismo que sentiam sobre o estatuto de “outsider” de Carter e nomearam-no na primeira votação. Eles aprovaram uma plataforma de acordo com suas opiniões geralmente moderadas a liberais e aplaudiram sua escolha de um liberal de boa fé, o Senador Walter Mondale, do Minnesota, como seu companheiro de candidatura à vice-presidência. A maioria dos delegados parecia estar impressionada com o discurso de aceitação basicamente liberal de Carter, que mais tarde ele descreveria como “populista” em tom.