Elk

Elk, (Cervus elaphus canadensis), também chamado wapiti, a maior e mais avançada subespécie de veado vermelho (Cervus elaphus), encontrada na América do Norte e nas altas montanhas da Ásia Central. É um membro da família dos cervos, Cervidae (ordem Artiodactyla). Estudos genéticos recentes sugerem que o “veado vermelho” pode ser de três espécies: o veado vermelho europeu, o veado vermelho tibetano ocidental chinês e o alce.

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A palavra alce é derivada da antiga palavra raiz germânica que significa “veado” ou “veado”. Na Europa, alce é o nome comum para o alce. Na Virgínia do século XVI o nome foi aplicado pelos colonos ingleses à subespécie nativa do veado vermelho, e esse nome também passou a ser usado popularmente na Nova Inglaterra. Um nome alternativo, wapiti (“veado branco” em Shawnee), vem da pelagem de cor clara do alce de touro. Embora menos ambíguo que o alce, o wapiti nunca se tornou popular, e na América do Norte hoje o alce é o nome próprio firmemente estabelecido. Na Ásia, o alce, juntamente com o veado vermelho da Pérsia, é chamado pelo nome mongol maral.

Excedido em tamanho apenas pelo alce, grande alce macho de Alberta em média 380 kg (840 libras) no início do inverno. A massa corporal varia consideravelmente dentro e entre as populações e aumenta de sul para norte. Os touros excepcionais excedem 500 kg (1.100 libras) de peso; os touros do sul da Califórnia têm em média cerca de 110 kg (240 libras). Em comparação com outros veados vermelhos, os alces fêmeas são mais semelhantes aos touros na aparência externa e massa corporal. Durante o inverno, todos os alces têm manes bem desenvolvidas, de pescoço escuro, que contrastam acentuadamente com a cor do corpo bronzeado ou castanho claro.

Elk are classic red deer in their biology. However, they are more highly adapted to life in open plains, to grazing, and to cold, long winters. They evolved as fast endurance runners that are very difficult to catch even with the best of horses, particularly in broken terrain. Nevertheless, they get their chief protection from predators by forming large groups.

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Comparado com o veado vermelho europeu, os alces têm períodos de gestação mais longos (255 dias, contra 235 dias no veado vermelho europeu), e os touros retêm os chifres por mais tempo (cerca de 185 dias, contra 150 ou menos no veado vermelho europeu). Na Ásia, os alces estão confinados às pastagens frias encontradas nos planaltos da Mongólia Exterior, no sul da Sibéria, e nas montanhas Altai e Tien Shan, enquanto as subespécies mais primitivas de veados vermelhos ocupam os fundos dos vales e as florestas de montanha. Na América do Norte, livre de veados vermelhos concorrentes, os alces são encontrados em diversos habitats, do Yukon ao norte do México e da Ilha de Vancouver à Pennsylvania. Eles prosperam em florestas de coníferas ao longo da costa do Pacífico, pradarias, parques de álamo, planícies de sálvia, florestas decíduas orientais, as Montanhas Rochosas e os outrora vales pantanosos da Califórnia. Desertos de alces, florestas boreais e tundra. Devido à sua ampla distribuição, os alces de diferentes regiões da América do Norte podem diferir consideravelmente em tamanho e crescimento de chifres. No entanto, os alces são notavelmente homogêneos geneticamente em toda a sua extensão, mesmo em suas populações asiáticas.

Embora o alce norte-americano seja uniforme nas marcações do revestimento e da voz e, portanto, não possa ser diferenciado por estas características de alguns dos seus homólogos asiáticos, são bastante diferentes de outras subespécies de alces asiáticos, tais como o veado manchuriano (Cervus elaphus xanthopygos) e o pequeno Alashan wapiti (C. elaphus alashanicus) da Mongólia Interior. Estes alces primitivos têm corpos e chifres mais pequenos, padrões de pelagem menos marcantes e uma voz mais profunda do que o alce norte-americano. No entanto, todos os alces machos, americanos e asiáticos, têm uma chamada de corneta de alta intensidade usada durante o cio. Esta chamada é uma adaptação vocal concebida para transportar o som através de longas distâncias em paisagens abertas. Em raras ocasiões, o corneto feminino.

Um alce americano macho, ou wapiti, levanta a cabeça para soar uma chamada.

Elk fazem parte da antiga fauna siberiana da Idade do Gelo que atravessou a ponte terrestre de Bering para o Alasca. Lá eles apareceram junto com o caribu há mais de um milhão de anos, mas não conseguiram se estabelecer na metade sul do continente, por causa da presença da grande fauna nativa. Os alces entraram na América do Norte vindos do Alasca, junto com o urso pardo, o alce e os humanos, somente depois que os glaciares se retiraram e a maior parte da antiga megafauna da América foi extinta. O alce espalhou-se então por alguns dos nichos ecológicos vazios, e há cerca de 12.000 anos a sua propagação para sul foi travada pelos desertos.

O registo arqueológico sugere que o alce se tornou muito abundante após as doenças europeias terem dizimado as populações indígenas americanas no século XVI, reduzindo assim grandemente a predação humana. Os alces eram valorizados pelos povos nativos mais pelo seu couro e valor cerimonial do que pela sua carne. Embora tenham sido quase exterminados pela caça ao mercado no século XIX, os alces foram amplamente reintroduzidos em toda a América do Norte e estão agora a prosperar.

Elk foram introduzidos na Nova Zelândia em 1909 em Fiordland, mas têm sido derrotados pelos veados vermelhos europeus. Ao contrário deste último, o alce não se dispersou, optando por ocupar elevações mais elevadas. Eles também foram introduzidos na Europa na vã esperança de criar veados vermelhos com chifres maiores. Embora este esforço tenha falhado e o alce tenha sido extinto, um parasita que eles trouxeram consigo, a fascioloides magna (fascioloides magna), estabeleceu-se nos cervos e gado europeus.

Elk têm sido tradicionalmente utilizados em fazendas de cervos asiáticos dedicados à produção de chifres de veludo, e esta prática espalhou-se globalmente. (Os chifres de crescimento são cobertos por uma pele de sangue, chamada veludo). Os chifres de veludo são cortados das cabeças dos touros e são finalmente transformados em medicamentos populares.