Em Profundidade

IntroductionAsteroids, às vezes chamados de planetas menores, são remanescentes rochosos remanescentes da formação inicial do nosso sistema solar cerca de 4,6 bilhões de anos atrás.

A contagem atual de asteróides conhecida é: .

A maior parte deste antigo entulho espacial pode ser encontrada orbitando o sol entre Marte e Júpiter dentro do cinturão principal de asteróides. Os asteróides variam em tamanho desde Vesta – o maior com cerca de 530 quilômetros de diâmetro – até corpos com menos de 10 metros de diâmetro. A massa total de todos os asteróides combinados é menor que a da Lua da Terra.

Muitas Formas e Tamanhos

A maioria dos asteróides tem forma irregular, embora alguns sejam quase esféricos, e são frequentemente picados ou craterados. Ao girarem em torno do Sol em órbitas elípticas, os asteróides também giram, por vezes de forma bastante errática, caindo à medida que vão girando. Mais de 150 asteróides são conhecidos por terem uma pequena lua companheira (alguns têm duas luas). Há também asteróides binários (duplos), nos quais dois corpos rochosos de tamanho aproximadamente igual orbitam um ao outro, bem como sistemas triplos de asteróides.

Composição

Composição

As três classes amplas de composição dos asteróides são os tipos C-, S-, e M.

• Os asteróides tipo C- (condrite) são mais comuns, provavelmente consistem em argila e rochas silicato, e são de aparência escura. Eles estão entre os objetos mais antigos do sistema solar.

• Os tipos S (“pedregoso”) são compostos de materiais silicatos e níquel-ferro.

• Os tipos M são metálicos (níquel-ferro). As diferenças de composição dos asteróides estão relacionadas com a distância do sol que eles formaram. Alguns experimentaram altas temperaturas depois de se formarem e derreterem parcialmente, com o afundamento do ferro ao centro e forçando a lava basáltica (vulcânica) à superfície.

A gravidade maciça de Júpiter e ocasionais encontros próximos com Marte ou outro objeto alteram as órbitas dos asteróides, arrancando-os da cintura principal e lançando-os no espaço em todas as direções através das órbitas dos outros planetas. Os asteróides e fragmentos de asteróides que se atiraram à Terra e aos outros planetas no passado, desempenhando um papel importante na alteração da história geológica dos planetas e na evolução da vida na Terra.

Os cientistas monitorizam continuamente os asteróides que atravessam a Terra, cujos caminhos se cruzam com a órbita da Terra, e os asteróides próximos da Terra que se aproximam da distância orbital da Terra até cerca de 45 milhões de quilómetros (28 milhões de milhas) e podem representar um perigo de impacto. O radar é uma ferramenta valiosa na detecção e monitorização de potenciais perigos de impacto. Ao refletir os sinais transmitidos dos objetos, imagens e outras informações podem ser derivadas dos ecos. Os cientistas podem aprender muito sobre a órbita, rotação, tamanho, forma e concentração de metais de um asteróide.

Classificações de asteróides

Classificações de asteróides

Cinto de asteróides principal: A maioria dos asteróides conhecidos orbitam dentro da cintura de asteróides entre Marte e Júpiter, geralmente com órbitas não muito alongadas. Estima-se que a cintura contenha entre 1,1 e 1,9 milhões de asteróides maiores que 1 quilômetro (0,6 milhas) de diâmetro, e milhões de asteróides menores. No início da história do sistema solar, a gravidade de Júpiter recém-formada trouxe um fim à formação de corpos planetários nesta região e fez com que os pequenos corpos colidissem uns com os outros, fragmentando-os nos asteróides que observamos hoje.

Trojans: Estes asteróides partilham uma órbita com um planeta maior, mas não colidem com ele porque se reúnem em torno de dois lugares especiais na órbita (chamados pontos Lagrangianos L4 e L5). Lá, a atração gravitacional do sol e do planeta é equilibrada pela tendência de um troiano a voar para fora da órbita. Os troianos de Júpiter formam a população mais significativa de asteróides troianos. Pensa-se que eles são tão numerosos como os asteróides da cintura de asteróides. Existem troianos de Marte e Neptuno, e a NASA anunciou a descoberta de um trojano terrestre em 2011.

Asteróides da Terra: Estes objectos têm órbitas que passam perto da da Terra. Os asteróides que realmente cruzam o caminho orbital da Terra são conhecidos como Earth-crossers. Desde 19 de Junho de 2013, são conhecidos 10.003 asteróides próximos da Terra e pensa-se que o número de asteróides com mais de 1 quilómetro de diâmetro seja 861, com 1.409 classificados como asteróides potencialmente perigosos – aqueles que podem representar uma ameaça para a Terra.

Como os asteróides recebem seus nomes

Como os asteróides recebem seus nomes

O Comitê de Nomenclatura de Pequenos Corporais da União Astronômica Internacional é um pouco menos rigoroso quando se trata de nomear asteróides do que outros comitês de nomeação da IAU. Então, lá fora orbitando o sol, temos gigantescas rochas espaciais nomeadas para o Sr. Spock (um gato chamado pelo personagem da fama de “Star Trek”), o músico de rock Frank Zappa, amados professores como Cynthia L. Reyes, da Flórida, e tributos mais sombrios como os sete asteróides nomeados para a tripulação do Vaivém Espacial Columbia, morto em 2003. Os asteróides também são nomeados por lugares e uma variedade de outras coisas. (A IAU desencoraja a nomeação de asteróides para animais de estimação, por isso o Sr. Spock está sozinho).
Asteróides também recebem um número, por exemplo (99942) Apophis. O Harvard Smithsonian Center for Astrophysics mantém uma lista bastante actual de nomes de asteróides.