Ensaios placebo-controlados

A maioria dos pacientes e cuidadores da ALS querem fazer tudo o que podem para ajudar a encontrar novos tratamentos para a doença.

A ideia de tentar uma terapia experimental é muitas vezes considerada positivamente, apesar de saberem que os riscos podem estar presentes. No entanto, algumas pessoas têm dúvidas quando sabem que alguns participantes de um ensaio podem receber um placebo em vez do medicamento que está a ser testado. A cada pesquisador da ALS foi feita a pergunta muito razoável: por que usar placebos em um estudo para uma doença tão grave como a ALS?

Primeiro, Algumas Definições

Um placebo é uma substância inativa que se parece e tem sabor do medicamento que está sendo testado, mas não tem efeito sobre a doença que o novo medicamento se destina a tratar: neste caso, a ALS. Um placebo é às vezes chamado de comprimido de açúcar, ou dummy.

O tratamento activo é o medicamento ou outra forma de tratamento que os investigadores estão a testar para ver se vai ajudar os pacientes com ELA.

Um ensaio controlado por placebo é um ensaio em que existem dois (ou mais) grupos. Um grupo recebe o tratamento ativo, o outro recebe o placebo. Tudo o resto é mantido igual entre os dois grupos, para que qualquer diferença no seu resultado possa ser atribuída ao tratamento activo.

Num estudo duplo-cego, nem os investigadores nem os participantes da investigação sabem quem está a receber medicação activa e quem está a receber placebo. Um grupo de monitorização não envolvido no estudo atribui aleatoriamente pacientes a um ou outro grupo, e mantém um registo das tarefas do grupo durante o ensaio. No final do estudo, o “cego é quebrado”, e os investigadores e pacientes descobrem quem recebeu tratamento activo.

Em contraste, num estudo aberto, tanto os investigadores como os pacientes sabem que o paciente está a receber um tratamento activo.

O efeito placebo refere-se à tendência que todos nós temos para nos sentirmos melhor durante algum tempo quando pensamos que estamos a receber um tratamento que nos vai ajudar. O efeito placebo pode ocorrer quando o tratamento está realmente ajudando, ou quando não está fazendo nada, ou quando está realmente nos prejudicando.

Então, por que usar placebos em um estudo para uma doença tão grave como a ALS?
O estudo duplo-cego, controlado por placebo é considerado o “padrão ouro” para estudos clínicos, porque tem a melhor chance de determinar se um tratamento ativo é eficaz. Isto é verdade por várias razões importantes:

• Porque ninguém sabe se está recebendo tratamento ativo, as chances são reduzidas de que qualquer benefício visto será devido ao efeito placebo.
• As pessoas com ALS são um grupo diverso. Uma forma importante de diferirem é na velocidade de progressão da sua doença: algumas pessoas progridem lentamente, enquanto outras, infelizmente, progridem mais rapidamente. Ao atribuir aleatoriamente sujeitos a grupos de tratamento ativo e placebo, essa diversidade é distribuída igualmente entre os grupos. Isso aumenta as chances de que qualquer benefício visto será devido a diferenças no tratamento, ao invés de diferenças nos pacientes de cada grupo.

A maneira mais rápida de desenvolver novos tratamentos para todas as pessoas com ELA, é testar novos medicamentos em estudos desenhados para dar a resposta rapidamente e sem dúvida. Actualmente, isto só é possível comparando o tratamento activo (nova terapia) com um placebo.

Dois ensaios clínicos recentes da ELA mostram a importância dos ensaios duplo-cego, controlados por placebo, na eliminação de tratamentos ineficazes.

• Um ensaio com rótulo aberto de lítio num pequeno número de pacientes sugeriu que este medicamento ajudou a retardar a doença. Mas um ensaio maior, controlado com placebo e duplo-cego não encontrou qualquer efeito. Sem esse ensaio, muitos pacientes com ELA podem ter tomado um medicamento inútil.
• Estudos animais e ensaios em humanos open-label sugeriram que a minociclina antibiótica era benéfica. Mas um ensaio maior, controlado por placebo, mostrou que não era, e pode até ter sido prejudicial. Sem esse ensaio maior, os pacientes podem ter continuado a tomar minociclina, causando efeitos nocivos sem ajudar a sua doença.

Apenas com ensaios controlados por placebo estes dois tratamentos poderiam ser descartados como ineficazes na ELA, poupando os pacientes de tomarem medicamentos que não oferecem benefícios e que poderiam até ser perigosos.

Um ponto importante a lembrar é que os medicamentos experimentais são de facto experimentais. Isso significa que o medicamento pode ter um efeito positivo, nenhum efeito, ou ser prejudicial. Às vezes é difícil ter em mente que um paciente com placebo pode estar recebendo melhor tratamento do que alguém com o medicamento ativo.

Um estudo com um resultado negativo é muito decepcionante tanto para os participantes quanto para os organizadores do estudo. Mas cada estudo nos ensina algo valioso e torna os estudos subseqüentes mais propensos ao sucesso. A decepção com resultados negativos de estudos como estes só reforça o nosso compromisso de encontrar tratamentos verdadeiramente benéficos para a ELA. Esse trabalho só pode ter sucesso se os pacientes se inscreverem em estudos clínicos.

Se eu entrar no braço placebo, posso obter o medicamento ativo mais tarde? Sim, se o tratamento proporcionar benefícios. Trabalhamos com as empresas farmacêuticas que fornecem o tratamento para o estudo para garantir que, se o tratamento se revelar útil, qualquer pessoa no estudo pode continuar a recebê-lo após o estudo. Sentimos que isto é fundamental para oferecer tratamento àqueles que contribuíram tanto para a pesquisa, juntando-se ao estudo.

Como os estudos clínicos podem ser encurtados?

Uma queixa comum em estudos de ELA é que eles demoram muito tempo. Partilhamos essa preocupação, e estamos a trabalhar para garantir que todos os ensaios sejam concluídos no menor tempo possível.

Biomarcadores: Estamos à procura de novas medidas de progressão da doença que sejam mais sensíveis aos efeitos do tratamento, e menos susceptíveis às flutuações diárias da função que todos os pacientes com ELA estão familiarizados. Estas novas medidas, chamadas biomarcadores, podem encurtar futuros ensaios.

Testes maiores: Um factor importante na determinação da duração de um ensaio é o número de pacientes inscritos no mesmo. Quando mais pacientes são inscritos, os efeitos benéficos são vistos mais cedo. Isto acontece porque diferentes pacientes progridem naturalmente na sua doença a ritmos diferentes. Essas diferenças naturais podem mascarar temporariamente quaisquer diferenças na taxa de progressão devido a um tratamento. Mas com um grande número de pacientes em cada grupo, essas diferenças naturais anulam-se mais cedo, de modo que mesmo pequenas diferenças devidas ao tratamento emergem rapidamente.