Geografia Física

Setapas vermelhas indicam correntes de águas superficiais e as setas azuis indicam correntes de águas profundas.

A circulação termalina impulsiona a circulação oceânica profunda. Termo significa calor e halina refere-se à salinidade. As diferenças de temperatura e salinidade alteram a densidade da água do mar. Assim, a circulação termohalina é o resultado das diferenças de densidade das massas de água devido às suas diferentes temperaturas e salinidade. Qual é a temperatura e salinidade de uma água muito densa? A temperatura mais baixa e a salinidade mais elevada produzem a água mais densa. Quando um volume de água é resfriado, as moléculas se movem com menos vigor, então o mesmo número de moléculas ocupa menos espaço e a água é mais densa. Se sal é adicionado a um volume de água, há mais moléculas no mesmo volume, então a água é mais densa.

Alterações na temperatura e salinidade da água do mar ocorrem na superfície. A água torna-se densa perto dos pólos. O ar polar frio arrefece a água e baixa a sua temperatura, aumentando a sua salinidade. A água doce congela da água do mar para se transformar em gelo marinho, o que também aumenta a salinidade da água restante. Esta água muito fria, muito salina, é muito densa e afunda. Este afundamento é chamado de downwelling.

Duas coisas acontecem então. A água densa empurra águas mais profundas para fora do seu caminho e essa água move-se ao longo do fundo do oceano. Esta água profunda mistura-se com água menos densa à medida que flui. As correntes superficiais movem a água para o espaço vazio na superfície onde a água densa se afundou. A água também se afunda no oceano profundo ao largo da Antártida. Como quantidades ilimitadas de água não podem afundar no fundo do oceano, a água deve subir do oceano profundo para a superfície em algum lugar. Este processo é chamado de upwelling.

Geralmente, upwelling ocorre ao longo da costa quando o vento sopra a água fortemente para longe da costa. Isto deixa um vazio que é preenchido pela água profunda que sobe à superfície. O afloramento é extremamente importante onde ele ocorre. Durante o seu tempo no fundo, as águas frias profundas têm recolhido nutrientes que caíram através da coluna de água. O afloramento traz esses nutrientes para a superfície. Esses nutrientes suportam o crescimento do plâncton e formam a base de um ecossistema rico. Califórnia, América do Sul, África do Sul e Mar Arábico se beneficiam do afloramento offshore.

O afloramento também ocorre ao longo do equador entre as Correntes Equatoriais Norte e Sul. Os ventos sopram as águas superficiais a norte e a sul do equador, pelo que as águas profundas sofrem um afloramento. Os nutrientes sobem à superfície e suportam uma grande parte da vida nos oceanos equatoriais.