História da República Democrática do Congo

O Estado Livre do Congo

O Rei Leopoldo II dos belgas pôs em marcha a conquista do enorme domínio que se tornaria o seu feudo pessoal. A atenção do rei foi atraída para a região durante a exploração do rio Congo pelo explorador e jornalista britânico Henry Morton Stanley, em 1874-77. Em Novembro de 1878, Leopold formou o Comité de Estudos do Alto Congo (Comité d’Études du Haut Congo, mais tarde rebaptizado Association Internationale du Congo) para abrir o interior africano ao comércio europeu ao longo do rio Congo. Entre 1879 e 1882, sob os auspícios do Comité, Stanley estabeleceu estações no Alto Congo e abriu negociações com os governantes locais. Em 1884, a Association Internationale du Congo tinha assinado tratados com 450 entidades africanas independentes e, com base neles, afirmava o seu direito de governar todo o território em causa como Estado independente.

Leopold’s thinly veiled colonial ambitions paved the way for the Berlin West Africa Conference (1884–85), which set the rules for colonial conquest and sanctioned his control of the Congo River basin area to be known as the Congo Free State (1885–1908). Armado com um mandato privado da comunidade internacional da época, e sob o disfarce da missão humanitária da sua Associação Internacional Africana de acabar com a escravatura e levar a religião e os benefícios da vida moderna aos congoleses, Leopoldo criou um instrumento coercivo de hegemonia colonial.

O nome Estado Livre do Congo está intimamente identificado com as extraordinárias dificuldades e atrocidades visitadas às massas congolesas em nome da “missão civilizadora” de Leopoldo. “Sem a ferrovia”, disse Stanley, “o Congo não vale um centavo”. Sem o recurso ao trabalho forçado, porém, a ferrovia não poderia ser construída e as enormes concessões que haviam sido feitas a empresas privadas europeias não se tornariam rentáveis, nem a resistência africana no leste poderia ser superada sem um recrutamento maciço de tropas indígenas. A lógica cruel do imperativo das receitas levou Leopoldo a transformar o seu sistema administrativo nascente numa máquina concebida para extrair não só a máxima quantidade de recursos naturais da terra, mas também a máxima produção de mão-de-obra do povo. A fim de assegurar a mão-de-obra necessária para alcançar os objetivos de Leopold, seus agentes empregaram métodos como o seqüestro de famílias de homens congoleses, que eram obrigados a cumprir quotas de trabalho muitas vezes irrealistas para garantir a libertação de suas famílias. Aqueles que tentavam se rebelar eram tratados pelo exército privado de Leopoldo, a Força Publique- um bando de soldados africanos liderado por oficiais europeus- que queimou as aldeias e massacrou as famílias dos rebeldes. As tropas da Força Pública também eram conhecidas por cortarem as mãos dos congoleses, incluindo crianças; as mutilações serviram para aterrorizar ainda mais os congoleses, levando-os à submissão.

Na esteira de intensas críticas internacionais provocadas pelas exposições do escritor americano Mark Twain, do jornalista inglês E.D. Morel e de vários missionários, em 1908 o Parlamento belga votou a anexação do Estado Livre do Congo – comprando, essencialmente, a área ao rei Leopoldo e colocando assim sob domínio belga o que outrora era propriedade pessoal do rei. No entanto, o impacto destrutivo do Estado Livre do Congo durou muito além de sua breve história. A desorganização social generalizada não só complicou o estabelecimento de um sistema de administração viável como deixou um legado de sentimento anti-ocidental sobre o qual as gerações seguintes de nacionalistas puderam capitalizar.