How Curious: What Happened To All Of The “Horny Toads?”
KGOU listener Gabe Denton remembers seeing horny toads all the time when he was growing up in Choctaw, but he hasn’t seen one in decades. Denton asked How Curious: What happened?
Miniature Dinosaurs
The Texas horned lizard, often called a “horny toad” or “horned frog,” is usually no more than five inches long. It has a short, squat build–its genus name, Phrynosoma, means “toad-bodied”–along with rows of spiky scales and two prominent horns growing out of its head. Manchas vermelhas, marrons e cinzentas nas costas do animal podem tornar quase impossível a sua detecção na natureza.
“É um lagarto muito bonito, o que é bizarro de se dizer”, disse Cameron Siler, Curador Associado dos Anfíbios e Répteis no Sam Noble Oklahoma Museum of Natural History.
A espécie vive no centro-sul dos Estados Unidos, variando de grande parte do Texas, Oklahoma, Kansas e Novo México até partes do norte do México. É ativo em clima quente e enterrado para hibernar quando a temperatura cai.
“A Silent Extinction”
A população de lagartos com cornos do Texas diminuiu ao longo dos anos.
Números exatos são difíceis de encontrar, mas o Texas considera o lagarto com cornos do Texas ameaçado, enquanto que o Departamento de Conservação da Vida Selvagem de Oklahoma lista-o como uma “espécie de maior necessidade de conservação” e uma “espécie de preocupação especial”.”
“Sapos excitados em Oklahoma estão em meio a uma silenciosa extinção”, disse Samuel Elias, um doutor em ecologia e biologia evolutiva.estudante de doutorado da Universidade de Oklahoma.
Elias é um dos vários pesquisadores do estado que estudam lagartos tosquiados no Texas com o objetivo de conservá-los. Em agosto, ele recebeu $40.000 da National Science Foundation para pesquisar os répteis em colaboração com o Zoológico de Oklahoma City e o Museu Sam Noble. Ele planeja iniciar um programa de criação de lagartos com cornos no Laboratório de Lagartos do Zoológico antes de soltá-los na natureza. Elias irá então estudar as bactérias intestinais dos lagartos para entender melhor como o cativeiro afeta esses animais.
Sobre 54 lagartos chifres do Texas atualmente vivem na Base da Força Aérea Tinker, onde uma equipe separada de cientistas os rastreia usando pequenas “mochilas” de silicone. A tecnologia, chamada rádio telemetria, permite aos investigadores catalogar as coordenadas GPS dos animais e aprender mais sobre os seus hábitos.
“Estamos realmente a ver o que estes lagartos estão a fazer no dia-a-dia”, disse Miranda Vesy, uma estudante de herpetologia da OU a trabalhar no projecto Tinker, que tem seguido mais de 1.000 dos répteis desde 2003.
Ray Moody, um biólogo de recursos naturais da Tinker, disse que a equipa descobriu que a espécie precisa de uma mistura de tipos de vegetação no seu habitat. Agora, disse ele, os cientistas podem gerenciar melhor as áreas naturais na base, garantindo que haja um mosaico de arbustos, grama e solo descoberto e, com sorte, ajudando os lagartos a sobreviver.
De acordo com Moody, os pesquisadores da base viram um lagarto com chifres do Texas esguichar sangue de seus olhos quando ele foi atacado por uma cobra. Os cientistas teorizaram anteriormente que os lagartos reservaram essa resposta para predadores caninos como cães e coiotes. Moody disse que com todos os novos dados, há sempre mais perguntas.
“Precisamos de fazer mais estudos em todo o estado. Só precisamos de mais informações sobre o lagarto com chifre”, disse Moody.
Por que eles estão em declínio?
O lagarto com chifre do Texas enfrenta duas grandes ameaças: formigas invasoras e humanos.
p>Siler no Sam Noble Museum disse que espécies de formigas invasoras da América Central e do Sul, como formigas de fogo, estão migrando para o norte com a mudança do clima. Elas competem com formigas nativas – a principal fonte de alimento do lagarto do Texas. As formigas de fogo também atacam os ninhos dos lagartos e comem seus ovos.
A destruição do habitat em todo o Texas e Oklahoma também tem prejudicado esses répteis nativos.
“À medida que desenvolvemos nossas cidades e vilas e estamos colocando mais cimento e desenvolvendo mais habitat, na verdade estamos tirando muitos ambientes nativos que são adequados para os lagartos com chifres do Texas”, disse Siler.
Há também anedotas de pessoas coletando e vendendo os lagartos como animais de estimação no passado, o que agora é ilegal tanto no Texas quanto em Oklahoma.
Embora o ouvinte da KGOU Gabe Denton possa não estar vendo tantos sapos chamados de córneos, os biólogos estão trabalhando para mudar isso.
Quão curioso é uma produção da Rádio KGOU. É produzida por Claire Donnelly e este episódio foi editado por Caroline Halter. David Graey compôs o tema música.
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