How Russias Space Dogs Inspired a Galaxy of Swag

Não é pequena proeza tornar-se um dos poucos a viajar no espaço. Para ter uma chance com a NASA, por exemplo, um candidato deve ter um diploma de graduação em engenharia, matemática ou ciências, bem como pelo menos três anos de experiência profissional relacionada ou 1.000 horas atrás dos controles de um avião a jato – e visão quase perfeita (ou óculos que o levem até lá). Em 2016, havia mais de 18.300 candidatos humanos competindo por preciosos poucos lugares. Em meados do século XX, quando o programa espacial soviético aumentou, os critérios de trabalho eram diferentes: as missões exigiam candidatos que fossem fáceis de cumprir, telegênicos e que não tivessem mais de 13 polegadas de altura. E todos eles tinham que ser cães.

As qualificações eram de uma época em que os programas espaciais americano e soviético não tinham a certeza de que qualquer ser vivo conseguiria lidar com a viagem para além da nossa atmosfera. Então eles mandaram animais para cima primeiro. Moscas da fruta, macacos, ratos, cães e um chimpanzé chegaram ao espaço antes que os humanos ousassem, para ver se era possível enviar um ser vivo para fora do mundo e trazê-lo para casa incólume. Em muitos casos, não foi. Algumas criaturas nunca tiveram sequer a intenção de tentar a viagem de regresso, e outras morreram pelo caminho ou na reentrada. Quando a ética desta forma de testes com animais foi notada na época, eles foram ofuscados pelas implicações geopolíticas da raça espacial. E essa atenção transformou alguns desses primeiros criadores de animais do espaço em superastros de boa-fé. Talvez nenhum brilhasse mais do que Laika, Belka e Strelka, três cães enviados ao espaço pela União Soviética.

Esses cachorros, e o aparentemente interminável desfile de mercadorias que apresentavam seus pequenos rostos batidos, são o coração dos Space Dogs: The Story of the Celebrated Canine Cosmonauts. O novo livro reúne texto do jornalista científico Richard Hollingham com a extensa colecção de cachorros do espaço do fotógrafo Martin Parr, recolhida ao longo de duas décadas de combing eBay e mercados de pulgas de Moscovo.

p>Bençando no verão de 1950, pesquisadores soviéticos alistaram potenciais cosmonautas caninos dirigindo pelas ruas de Moscou e voando vadios com pequenas mordidas de salsicha. Os recrutas mais promissores eram do tamanho certo, dóceis, de cor clara e fêmeas – uma vantagem em parte porque não se sentiriam obrigados a levantar as pernas para mijar, o que poderia fazer uma grande confusão em microgravidade. Os melhores entre eles estavam alojados numa mansão suburbana, onde foram submetidos a exames médicos, além de simulações para imitar o ruído, as vibrações e a pressão que encontrariam durante o lançamento. A primeira dupla espacial, Tsygan e Dezik, foi para um voo suborbital em uma cápsula em julho de 1951, antes de voltar à Terra por meio de pára-quedas. Eles pousaram sãos e salvos, mas Dezik morreu em outra missão mais tarde naquele mês.

outros cães voaram em vôos suborbitais ao longo da década, mas Laika-uma pequena cachorrinha que era provavelmente uma mistura husky-terrier- foi a primeira a entrar em órbita, no Sputnik 2, e foi a primeira cosmonauta a realmente buscar o afeto do público. Seu rosto estreito, ladeado por estrelas douradas, foguetes, planetas e lascas da lua, apareceu em selos, cartões postais, pratos de porcelana, relógios, relógios, cigarros, fósforos e muito mais – em qualquer lugar onde houvesse espaço para rebocá-la. Ela era frequentemente retratada como Lenine era, Hollingham escreve – o queixo ligeiramente levantado, o olhar nobre fixado no horizonte. Embora o público não o soubesse na altura, a missão de Laika seria sempre de sentido único; os soviéticos ainda não possuíam a tecnologia para tirar uma nave espacial da órbita e aterrá-la de volta na Terra. Mas nestes pedaços de propaganda patriótica, Hollingham observa, “o cão foi apresentado como se soubesse que estava morrendo por uma causa importante: ajudar seus mestres a conquistar o espaço exterior”. Muito mais tarde, numa conferência de imprensa, em 1998, o cientista soviético Oleg Gazenko expressou dúvidas sobre ter enviado Laika numa missão de morte. “Quanto mais o tempo passa, mais eu sinto muito por isso”, disse ele.

Embora ela tenha morrido poucas horas depois de estar em órbita, provavelmente devido ao superaquecimento, Laika provou que os seres vivos podiam suportar deixar a atmosfera e estar em microgravidade. Em 1960, uma dupla chamada Belka e Strelka orbitou a Terra 18 vezes e voltou para casa em segurança, tails awag.

Quando as suas patas batem no chão, o negócio do cachorro-do-espaço realmente floresceu. “Laika souvenirs tinham sido populares”, escreve Hollingham, “mas Belka e Strelka levaram o negócio do cão espacial comemorativo a um novo nível”. O par apareceu em relógios de parede, moedas colecionáveis, bonecos de nidificação, decantadores de porcelana – incluindo um em forma de foguete, com suas cabecinhas saindo de vigias, como se estivessem andando de carro, orelhas batendo na brisa.

Num movimento de poder diplomático, Nikita Khrushchev enviou mais tarde à família Kennedy um dos cachorros de Strelka, um cão chamado Pushinka (Пушинка), ou Fluffy. Ela se deu bem com Charlie, um dos cães da família Kennedy, e logo a Casa Branca teve uma ninhada internacional em suas mãos. Mais de 5.000 crianças escreveram a pedir uma, e os “netos do Red Space Dog”, chamados Streaker e Butterfly, acabaram indo para um menino do Missouri e uma menina de Illinois, informou a Associated Press. É difícil imaginar uma lembrança de cachorro do espaço mais giro.

O último dos cães espaciais soviéticos voou em Fevereiro de 1966, quando Ugolek e Veterok passaram várias semanas numa nave sem janelas, enquanto monitores cardíacos implantados rastreavam os efeitos de voos espaciais mais longos nos seus corpos. Por fim, Hollingham escreve, “os cães ajudaram os soviéticos a estabelecer estações espaciais e, com os resultados do experimento publicado em todo o mundo, acrescentaram à confiança da NASA no envio de astronautas através dos cintos Van Allen e para a Lua”. Embora a era dos cães espaciais tenha terminado, eles não foram esquecidos. Um monumento a Laika foi erguido em Moscou em 2008, e os restos mortais de Belka podem ser vistos no Museu Memorial da Cosmonáutica. Enquanto isso, decantadores pintados à mão e pequenas versões em porcelana de Belka e Strelka estão disponíveis no Museum of Jurassic Technology em Los Angeles.

Nas várias décadas em que pessoas, plantas e animais de estimação estiveram orbitando nosso planeta, pousando na Lua, ou atracando em estações espaciais, uma coisa permanece clara: o espaço não é um lugar fácil para se manter vivo. Lá em cima, os fluidos flutuam livremente, o que significa que as faces humanas acabam inchadas, com os seios nasais entupidos, e as plantas ficam muitas vezes encharcadas ou ressecadas. Músculos e ossos enfraquecem por desuso, e sem o tampão do campo magnético e da atmosfera do nosso planeta, os astronautas são expostos a radiação intensa – às vezes comparada a cerca de 6.000 raios-X do tórax. Como, exatamente, o vôo espacial verdadeiramente prolongado afetará os tecidos biológicos é uma questão aberta que os cientistas estão trabalhando arduamente para responder, inclusive comparando recentemente os cromossomos, expressão gênica e habilidades cognitivas do astronauta Scott Kelly, que viveu por quase um ano na Estação Espacial Internacional, com os do seu gêmeo idêntico, Mark, que passou esse tempo na Terra.

pa>países siderais e empresas privadas anunciaram planos de transportar muito mais pessoas para o vazio do espaço nos próximos anos – e talvez até mesmo instalar algumas lá para o longo curso. Essa é uma ideia que décadas de pesquisa – de Laika a Kelly – têm vindo a construir. Se dermos esse passo, nossos familiares companheiros peludos retornarão ao espaço, desta vez ao nosso lado? A NASA, que tem ambições de enviar pessoas para Marte, lançou recentemente um cartaz fantasioso mostrando um humano e um amigo canino de pé no topo de uma duna marciana. Como a jornalista Marina Koren escreveu para o The Atlantic, não faz muito sentido levar um cão de estimação para o planeta vermelho – não haverá muito para cheirar, e o solo é muito tóxico para atravessar. Mas não seria uma surpresa total se tivéssemos cães na próxima fronteira de missões tripuladas. Só que desta vez eles não seriam canários em uma mina de carvão cósmica, mas sim companheiros para oferecer conforto no frio do espaço, em locais distantes. A próxima geração de cachorros do espaço seria realmente emocionante.