It Came in the First Ships: Capitalismo na América
“O capitalismo chegou nos primeiros navios”
-Carl N. Degler, Out of Our Past
Nenhuma nação tem sido mais orientada para o mercado em suas origens e na história subsequente do que os Estados Unidos da América. A própria colonização do país, do Atlântico ao Pacífico e em seguida ao Alasca e ao Havaí, foi uma longa aventura empresarial. Mesmo até hoje, provavelmente mais americanos fizeram fortunas com a apreciação dos valores imobiliários do que com qualquer outra fonte. Mas a terra é apenas o ponto de partida para o drama epocal do capitalismo americano. Essa história, em comparação com as histórias empresariais de longo prazo de todos os outros grandes países, tem sido uma história de intensa e incessante competição. Os americanos mostraram-se persistentemente dispostos a seguir as forças do mercado com relativamente pouca hesitação.
Nos primeiros anos, o apetite voraz dos americanos pela terra nasceu da privação europeia face à oportunidade do Novo Mundo. A procura, que tinha sido empobrecida durante séculos, encontrou subitamente uma oferta abundante. A fome dos colonos por mais e mais território os impelia incessantemente para o oeste, onde podiam estabelecer fazendas e ranchos que eles próprios podiam possuir. Este era o sonho americano na sua forma mais antiga, e para as pessoas que viviam o sonho, ele tinha uma aura de incredulidade de dois gumes. Havia incredulidade não só na sua própria sorte, mas também no trabalho de retaguarda necessário para capitalizá-la.
Desde o período colonial até aos primeiros anos nacionais, e até ao século XIX, tudo parecia estar à mão no novo país. Vastas e aparentemente ilimitadas extensões de terra foram cedidas pelo governo ou vendidas a preços irresistivelmente baixos. Para conseguir as melhores terras, nem os primeiros colonos nem os pioneiros que atravessavam a fronteira tinham muita compaixão em desapossar os indígenas americanos ou uns aos outros. Às vezes eles recorreram ao assassinato. O movimento ocidental constituía um grande épico, mas em seus detalhes não era uma história bonita.
Terra estava disponível em abundância pródiga no início da história americana, mas é apenas um dos clássicos “fatores econômicos de produção”. Os outros são trabalho, capital e empreendedorismo. Como mostraram os capítulos anteriores deste livro, o capitalismo moderno funde esses quatro fatores em sistemas operacionais para a condução da vida econômica, principalmente através do engenhoso dispositivo da corporação empresarial.
Existem hoje vários milhões de corporações nos Estados Unidos, e um punhado delas existiu no nascimento oficial da nação em 1776. O dispositivo tornou-se parte integrante da economia americana somente em meados do século XIX, mas na verdade estava presente na criação 250 anos antes. Em 1607, os colonos de Jamestown chegaram sob a carta da Companhia da Virgínia de Londres. Os puritanos fundaram Boston em 1630 sob os auspícios de outra corporação inglesa, a Massachusetts Bay Company.
Os proprietários da Virginia Company logo se interessaram principalmente pelas receitas do tabaco. Os da Massachusetts Bay Company preocupavam-se menos com o lucro do que com a criação do que seu líder John Winthrop chamava de “City upon a Hill”. Eles queriam demonstrar para toda a humanidade as virtudes de uma vida cristã limpa. Se alguns dos comerciantes puritanos entre eles se tornassem moderadamente ricos, então isso poderia ser um sinal da graça de Deus, desde que os clientes não fossem enganados ou sobrecarregados. A linha entre o lucro virtuoso e a avareza condenável era então desfocada, como permanece hoje. Mas os puritanos tinham uma inconfundível virada de mente capitalista.
Assim fizeram William Penn e sua comunidade de Amigos. Perseguidos na Inglaterra por suas crenças religiosas, eles adquiriram em 1681 uma concessão real de terras na América, e prosseguiram com o desenvolvimento de sua nova colônia, tanto em princípios religiosos como comerciais. Os comerciantes Quaker da Pennsylvania tornaram-se comerciantes internacionais prósperos. Como os comerciantes puritanos da Nova Inglaterra, eles usaram suas conexões familiares e religiosas para formar uma rede estreita de relações de confiança que se estendem por longas distâncias. Este tipo de sistema para assumir compromissos comerciais credíveis é uma das condições essenciais para um forte desenvolvimento económico. Na maioria das economias capitalistas de hoje, ele está embutido na intrincada lei de contratos aplicada pelos governos através dos tribunais.
Até hoje, outra corporação inglesa instrumental para povoar o Novo Mundo foi a Royal African Company. Fundada em 1672, esta empresa passou a ter uma parte significativa, embora não dominante, no comércio de escravos. Para o lucro dos accionistas, trouxe para o hemisfério ocidental massas de homens e mulheres que tinham sido levados da África contra a sua vontade. Eventualmente, muitos milhares de comerciantes brancos e marinheiros de ambos os lados do Atlântico participaram deste comércio, incluindo várias centenas de Massachusetts e Rhode Island. O número total de africanos transportados para o Novo Mundo foi de cerca de 10 milhões. Seu destino era geralmente o Brasil ou uma das ilhas de açúcar do Caribe, mas cerca de 596.000, ou cerca de uma em cada 17, foram para áreas que se tornaram parte dos Estados Unidos.
Em 1776, as 13 colônias que constituíam os Estados Unidos originais declararam sua independência após quase 170 anos de status colonial britânico. Mesmo nessa data inicial, a população do novo país de 2,5 milhões de habitantes incluía abundantes exemplos das muitas faces do capitalismo. Então, como agora, o capitalismo poderia servir fins desprezíveis, nobres, ou alguma mistura dos dois.
Entre os escravos oprimidos, por um lado, e os agricultores e empresários livres, por outro, havia um grande número de brancos que tinham vindo para a América como servos indentados. Entre a metade e dois terços de todos os imigrantes brancos antes da Revolução chegaram sob estes termos. Eles afluíram aos Estados Unidos principalmente da Inglaterra, mas também da Escócia, Irlanda e Alemanha. (Os alemães tendiam a vir em grupos familiares, os outros como adultos solteiros). Alguns foram raptados e levados à força para bordo de navios, mas a maioria fez a viagem voluntariamente. Eles trocaram quatro a sete anos de trabalho para a passagem para o Novo Mundo.
Então o capitalismo veio nos primeiros navios, e de muitas formas diferentes: comércio legítimo, cobertura legal para a liberdade religiosa, o comércio de escravos, e troca de trabalho individual por um bilhete para a América. No entanto, nenhum destes exemplos representava o capitalismo moderno. Poucos tiveram muito a ver com a Primeira Revolução Industrial e muito menos com a Segunda ou Terceira. Cada um deles dizia respeito à agricultura, ao comércio e ao comércio, não à tecnologia e à manufatura. Mas todos continham elementos poderosos do capitalismo, e isso provou ser importante para o futuro da nação.
p> Nota do editor: Thomas McCraw morreu em 2012.