Jamestown: Facts & History

Jamestown, fundada em 1607, foi o primeiro assentamento inglês permanente de sucesso no que viria a ser os Estados Unidos. O assentamento prosperou por quase 100 anos como a capital da colônia da Virgínia; foi abandonado após a mudança da capital para Williamsburg, em 1699. Um grupo preservacionista assumiu o local no final do século XIX, e hoje faz parte de um parque histórico nacional com passeios, museus e escavações arqueológicas em andamento que continuam a revelar novas descobertas.

Colonização das Américas

Jamestown não foi o primeiro assentamento europeu permanente de sucesso no que se tornaria os Estados Unidos; essa distinção pertence a Santo Agostinho, na Flórida, que foi fundada pelos espanhóis em 1565.

No início do século XVII, a Inglaterra estava atrasada em relação a outras nações no que diz respeito à colonização nas Américas. A Espanha controlava um vasto império no Novo Mundo que incluía grande parte da América do Sul e Central, México, parte do Caribe e um assentamento na Flórida. Os espanhóis também estavam se mudando para o que é considerado o Sudoeste Americano.

Também nessa época, os franceses estavam explorando o nordeste do Canadá e, com o tempo, iriam estabelecer um comércio de peles altamente lucrativo na região.

No século XVI, os ingleses tentaram fundar a colônia Roanoke, um empreendimento que terminou em desastre; os colonos desapareceram e nunca mais foram ouvidos, disse Karen Ordahl Kupperman, professora de história na Universidade de Nova York, em seu livro “The Jamestown Project” (The Belknap Press of Harvard University Press, 2007). Eles estavam perdidos no que é agora a área de Bancos Exteriores da Carolina do Norte, e podem ter deixado sua colônia para viver com os nativos.

Além dos colonos Roanoke, outros aventureiros europeus tinham navegado ao longo da costa leste da América do Norte, alguns dos quais acabaram vivendo com os nativos que encontraram, escreveu Kupperman.

“Não parece muito fantasioso assumir que alguns colonos em Jamestown, fundados vinte anos após a última colónia de Roanoke, possam ter encontrado descendentes de migrantes transatlânticos anteriores sem o saberem”, escreveu ela.

Desastroso anos iniciais

A fundação de Jamestown teve a bênção do rei inglês James I, e o povoado e o rio James foram nomeados em sua honra. Entretanto, o assentamento foi financiado e administrado pela Companhia da Virgínia. Esta empresa, por sua vez, foi financiada por investidores privados, que esperavam que os colonos descobrissem uma mercadoria valiosa, ou uma rota para a Ásia Oriental, que tornasse o empreendimento rentável e oferecesse um retorno sobre o seu investimento.

Os investidores em Londres esperavam que alguns dos colonos Roanoke (ou seus descendentes) ainda estivessem vivos e, com o conhecimento que adquiriram sobre a área, pudessem guiar os colonos de Jamestown para os minerais e uma passagem para o leste da Ásia, observou Kupperman.

Felizmente, a empresa optou por construir seu assentamento em “uma ilha pantanosa, infestada de insetos e sem fonte de água doce”, de acordo com Jerome Bridges, um guarda-parques e guia turístico histórico de Jamestowne. Localizado a cerca de 60 milhas (94 quilômetros) acima do Rio James da Costa Atlântica, o local foi escolhido porque os colonos tinham ordens de seus investidores para não tomar nenhuma terra que fosse ocupada pelos nativos, disse Bridges.

Quando os ingleses desembarcaram lá em maio de 1607, eles foram divididos em três grupos: Um grupo era para construir fortificações e um armazém e depois algumas casas simples; o segundo grupo era para plantar colheitas; e o terceiro grupo era para explorar minerais e uma passagem para a Ásia Oriental.

Não demorou muito tempo para os colonos se depararem com problemas. Em poucas semanas, uma força de várias centenas de índios Powhatan atacou o assentamento. Os colonos nem tinham tido a oportunidade de desembalar os mosquetes, e assim confiaram nos tiros navais dos navios que ainda estavam fora da costa para repelir os atacantes.

Nas semanas seguintes, os colonos concentraram o seu trabalho na construção de um forte, que era uma paliçada triangular com três baluartes, ou plataformas elevadas, para canhões.

Em pouco tempo, os colonos começaram a morrer. Dos 104 homens e rapazes que desembarcaram, apenas 38 ainda estavam vivos em janeiro de 1608, segundo o historiador Jamestowne. Uma pesquisa do estudante de geologia Doug Rowland na Faculdade de William e Mary e colegas revelou que a água potável dos colonos era salgada e continha arsênico. Além disso, a comida acabou, a fome instalou-se e um inverno particularmente rigoroso junto com a seca agravou a miséria dos colonos.

“Nossos homens foram destruídos com doenças cruéis como inchaços, fluxos, febres ardentes, e por guerras, e alguns partiram de repente, mas na maior parte dos casos morreram de fome extrema”, escreveu George Percy, um dos sobreviventes, em um relatório sobre a colônia. “Nunca houve ingleses em um país estrangeiro em tanta miséria como nesta nova Virgínia descoberta”

Naquele primeiro ano, os corpos foram enterrados em sepulturas não marcadas para evitar que os nativos descobrissem que tantos dos colonos haviam morrido, segundo o Bridges. Escavações recentes feitas por uma equipe liderada por William Kelso, diretor de arqueologia da Jamestown Rediscovery no histórico Jamestowne, revelaram 29 poços sepulcrais próximos à parede da paliçada oeste dentro do forte. A equipa pensa que estas sepulturas provavelmente contêm muitos dos colonos que morreram em 1607.

Dois dos poços de sepulturas escavadas contêm dois corpos. De acordo com o website Historic Jamestowne, os colonos provavelmente recorreram a enterros duplos porque tantos homens estavam morrendo em pouco tempo. Vinte indivíduos morreram somente em agosto de 1607, e os enterros múltiplos economizaram energia e tempo.

No outro poço escavado havia um rapaz de cerca de 14 anos, segundo o historiador Jamestowne. Uma pequena ponta de seta foi encontrada ao lado da perna direita do rapaz, o que sugere que ele tinha sido baleado pouco antes de ser enterrado. Este pode ser o garoto que foi registrado por Percy como morto durante o combate com os índios Powhatan durante o primeiro mês do assentamento.

William Kelso, que dirige as escavações em Jamestown, disse à Live Science que a equipe de arqueologia espera escavar o resto das sepulturas e identificar os corpos. “Sabemos seus nomes, e agora sabemos onde foram enterrados”, disse ele. “Vamos tentar identificá-los usando a perícia”

Pocahontas & John Smith

A conhecida história de como Pocahontas, filha do Chefe Powhatan, salvou a vida do Capitão John Smith muito provavelmente não aconteceu, pelo menos não da forma como a maioria das pessoas o ouviram (e certamente não da forma como o filme de animação da Disney o contou), disse Bridges.

Smith, que foi eleito presidente do conselho da colónia depois da morte ou incapacidade da maioria dos conselheiros, escreveu que a colónia dependia do comércio com o amigável Powhatan para sobreviver. De facto, segundo o guarda-florestal Bridges, quando não estavam a lutar entre si, o povo de Powhatan visitava frequentemente os colonos. A filha do chefe, cerca de 10 anos na época, era uma visitante frequente em Jamestown, entregando mensagens do pai e trazendo comida e peles para trocar por machadinhas e bugigangas, disse Bridges.

Ela também gostava de brincar, e passava o tempo girando rodas de carroça com os meninos da colônia. Seu nome na verdade era Matoaka, e Pocahontas era um apelido que significava “Little Wanton”, segundo o historiador Jamestowne.

Smith escreveu mais tarde que a certa altura durante uma expedição em Dezembro de 1607, ele foi capturado e trazido para Powhatan. Ele foi primeiro recebido e ofereceu um banquete. Depois foi agarrado e forçado a esticar-se sobre duas pedras grandes e planas. Os índios o sobrepujavam com paus como se estivesse pronto para espancá-lo até a morte, se ordenado. De repente, Pocahontas correu para dentro e tomou a “cabeça de Smith em seus braços e colocou sua coruja sobre a dele para salvá-lo da morte”, escreveu Smith. A garota então o puxou para os pés dele. Powhatan disse que eles agora eram amigos, e ele adotou Smith como seu filho, ou um chefe subordinado.

O conto de Smith tornou-se lenda, e ele romantizou-o em escritos posteriores, de acordo com o historiador Jamestowne. Smith só contou a história depois que Pocahontas se converteu ao cristianismo, e ele não a mencionou em um relato anterior de suas aventuras na Virgínia. E se a história de Smith é verdadeira, esta cerimônia de “execução e salvação” era tradicional com o Powhatan, e as ações de Pocahontas eram provavelmente uma parte de um ritual.

A “época da fome”

Embora a colônia tivesse sido reabastecida, juntamente com 100 novos colonos, em janeiro de 1608, os colonos atingiram outro ponto baixo no inverno de 1609-1610, um período que ficou conhecido como a “época da fome”, de acordo com o historiador Jamestowne. Nessa época, Smith tinha sido forçado a partir devido a ferimentos de pólvora, e o novo governador da colônia, Thomas Gates, tinha naufragado na ilha das Bermudas juntamente com suprimentos essenciais.

Por essa altura, as relações com os Powhatan tinham se deteriorado a ponto de impossibilitar o comércio e o forte de Jamestown estava sitiado. Quando os colonos ficaram sem comida, eles “se alimentaram de cavalos e outros animais enquanto duraram, nós ficamos felizes em fazer turnos com vermes, como cães, gatos, ratos e ratos”, escreveu Percy em um relato do que aconteceu. Botas, sapatos e couro também foram consumidos e, como evidências arqueológicas recentes confirmam, alguns colonos recorreram ao canibalismo para sobreviver.

Em maio de 1610, Gates fez seu caminho das Bermudas para a colônia em navios improvisados feitos em parte de madeira encontrada nas Bermudas. Encontrando apenas 60 sobreviventes em Jamestown, ele deu a ordem para abandonar a colônia, mas não para queimá-la. Quando o grupo partiu para o mar, porém, eles encontraram uma frota liderada por Lord De La Warr, com suprimentos frescos e novos colonos, e retornaram a Jamestown e repararam o forte.

Melhorando a sorte

Na década seguinte, a situação de Jamestown iria melhorar. A lei marcial foi imposta, resolvendo, ainda que duramente, alguns dos problemas de disciplina experimentados nos primeiros três anos da colônia, segundo o historiador Jamestowne.

O problema dos colonos encontrarem um produto comercializável foi resolvido em 1612 quando John Rolfe, experimentando com sementes de tabaco – possivelmente de Trinidad – desenvolveu uma cultura comercializável que poderia ser exportada para a Inglaterra. O Rei James I daria à Virginia Company o monopólio do tabaco, tornando o comércio ainda mais lucrativo. Ele até permitiu que a empresa criasse uma loteria para fornecer fundos adicionais para o empreendimento Jamestown, de acordo com o histórico Jamestowne.

Em abril de 1613, Pocahontas foi capturada e trazida para Jamestown. Embora ela deveria ser usada como permuta por prisioneiros ingleses, ela se transformou em um catalisador para a paz. Ela casou-se com Rolfe em 1614, na igreja de Jamestown, converteu-se ao cristianismo e tomou o nome de Rebecca Rolfe. Seu pai, Powhatan, chegou a um acordo de paz com os ingleses que permitiu à colônia expandir seu território cultivado, criando novas colônias, incluindo Henrico e Bermuda Hundred.

Agora “depois de cinco anos de guerra intestinal com os vingadores, implacáveis índios, uma paz firme (não facilmente quebrável de novo) foi ultimamente concluída”, escreveu Gov. Thomas Dale em 1614.

Pocahontas, Rolfe e seu filho mais novo, Thomas, iriam para Londres, onde ela se tornaria uma celebridade. Tragicamente, ela morreu em 1617, enquanto os três se preparavam para voltar para a Virgínia. Rolfe voltou à Virgínia sozinho, deixando o filho aos cuidados de uma família inglesa.

Primeira assembleia representativa & primeiros escravos

Em 1619, o novo governador da colónia, Sir George Yeardley, regressou a Jamestown com instruções da Companhia da Virgínia, que controlava a colónia, para criar “uma forma louvável de governo …. as pessoas que lá habitam”, de acordo com documentos históricos, informou o The Washington Post.

Em junho daquele ano, 30 homens se encontraram pela primeira vez em Jamestown para discutir questões enfrentadas pela colônia em crescimento. “Esta assembléia foi a primeira expressão do governo representativo inglês na América do Norte”, escreveu Kelso em seu livro, “Jamestown”: The Buried Truth” (University of Virginia Press, 2006).

Nesse mesmo ano, a companhia permitiu que mulheres solteiras viajassem para Jamestown, que em seus primeiros anos tinha sido um assentamento em grande parte só para homens. A empresa esperava que as mulheres encorajassem os homens de Jamestown a assentarem, em vez de regressarem à Inglaterra depois de ganharem algum dinheiro.

Também em 1619, um navio holandês chegou a Jamestown e trocou os abastecimentos alimentares pela carga do navio de “20 e ímpares negros”, originário de Angola. “A escravidão, como foi definida mais tarde, ainda não existia no Chesapeake, e alguns desses africanos viviam para alcançar a sua liberdade”, escreveu Kupperman. Eles trabalhavam como servos indenizados (como fizeram muitos recém-chegados ingleses), mas eram forçados a trabalhar por períodos mais longos.

Um ataque demasiado tarde

Após a morte do pacificador Powhatan em 1618, a guerra parecia inevitável, de acordo com Kupperman. Com a colônia crescendo, e os colonos ingleses usando mais terra e fazendo tentativas mais agressivas de converter o Powhatan ao cristianismo, o cenário estava pronto para um confronto.

Opechancanough, sucessor de Powhatan, sentiu-se ameaçado pela crescente presença inglesa, agora constituída por mais de 1.000 pessoas em várias plantações. Em 1622, ele lançou um ataque surpresa numa tentativa de acabar com a colónia.

A empresa alegou que o ataque matou 347 pessoas, escreveu Kupperman, embora o número real de mortos fosse provavelmente maior. Os ingleses foram forçados a abandonar algumas plantações e se juntaram mais.

Embora o ataque tenha conseguido matar muitos ingleses, falhou no seu objectivo de desalojar a sua presença. Mais colonos, estimulados pelas más condições econômicas na Inglaterra, chegaram para trabalhar nas plantações, esperando, a seu tempo, obter terras próprias. O ataque deu aos ingleses a desculpa de que precisavam para travar uma guerra contra o povo de Opechancanough, poupando apenas as crianças para que pudessem ser convertidas ao cristianismo e forçadas a trabalhar nas plantações inglesas, segundo Kupperman.

Esta guerra era um caso de não-reclusos, escreveu Kupperman. “Em 1623, eles convidaram líderes indígenas para uma salada de paz onde serviram vinho envenenado e depois dispararam sobre os índios deficientes.”

New Towne

À medida que a colónia da Virginia crescia, Jamestown evoluiu para uma próspera cidade portuária. Milhares de colonos ou passaram para iniciar plantações de tabaco no interior, ou se estabeleceram em Jamestown, que se expandiu para um subúrbio chamado New Towne, situado a leste do forte original.

Representante do governo tomou posse na década de 1620, e os negócios legislativos exigiram pousadas e tabernas. O comércio do tabaco exigia armazéns e cais ao longo da costa. Os moradores de Jamestown construíram casas de campo ao estilo inglês ao longo da estrada principal de New Towne.

Com o tempo, com novos colonos a chegar, os ingleses ganhariam controlo da área de Chesapeake Bay e lançariam novas colónias (incluindo Plymouth em 1620) ao longo da costa leste dos futuros Estados Unidos. Em maio de 1624, a Companhia da Virgínia foi formalmente dissolvida e Jamestown tornou-se uma colônia da coroa com um governador nomeado pelo rei.

Com o crescimento de novas colônias na Virgínia, e a melhoria da situação militar dos ingleses, o local original do forte tornou-se redundante. Como “Jamestown cresceu para uma ‘Cidade Nova’ ao leste, a referência escrita ao forte original desapareceu. Jamestown permaneceu a capital da Virgínia até a sua principal casa de estado, localizada no extremo oeste da propriedade de Preservation Virginia, queimada em 1698”, pesquisadores do Projeto Jamestown Rediscovery escreveram em um artigo em seu site.

Rediscovery of the original fort

Em 1994, a Associação para a Preservação das Antiguidades da Virgínia (APVA) começou o trabalho arqueológico para procurar por ruínas do forte original de Jamestown, disse Kelso. Acreditava-se, na época, que o forte tinha sido arrastado para o rio James.

Excavações revelaram buracos onde a paliçada triangular tinha ficado, juntamente com restos de três baluartes utilizados para reforçar as suas defesas. Os arqueólogos também encontraram os restos de cinco igrejas (uma construída em cima dos restos da igreja anterior); casas em fila, incluindo uma estrutura que parece ser a casa do governador; uma loja de ferreiro, e quartel, entre outras características.

Até hoje, Jamestown é um local de escavação ativa. Em 2015, a equipe descobriu os locais de sepultamento de quatro líderes de Jamestown que haviam sido sepultados na igreja. Em 2018, arqueólogos escavando numa igreja em Jamestown encontraram um corpo sem cabeça que poderia ser o de Yeardley. Eles esperam combinar o DNA do esqueleto e dentes encontrados nas proximidades com o DNA dos descendentes vivos de Yeardley.

Nos últimos anos, réplicas do forte triangular, uma caserna e a igreja original foram construídas em suas parcelas originais. Fundações de algumas casas New Towne foram descobertas, mas como elas iriam sofrer erosão rapidamente se expostas aos elementos, elas foram enterradas novamente, de acordo com os sinais no Historic Jamestowne. Algumas reproduções foram construídas usando tijolos semelhantes.

Em seu livro, Kelso lembrou alguns turistas britânicos que vieram conversar com ele enquanto ele escavava os restos de uma parede que consistia de uma mancha negra na argila (a parede era feita de material perecível que havia se decomposto, deixando a mancha). Os turistas britânicos se assustaram ao descobrir que o primeiro assentamento inglês, que abriu caminho para a América moderna, foi tão simplesmente feito.

“Quer dizer que é isso? É só isso? A América, a última das superpotências mundiais, começou como… apenas terra?” perguntou um dos turistas britânicos, de acordo com Kelso. “Não, só havia sujidade”, disse Kelso. “Mas sabes que mais? Acho que muita, bem, apenas esperança.”

“Oh brilhante!” os turistas exclamaram em uníssono, “brilhante mesmo!”