Joseph Lister, o Homem que Esterilizava a Cirurgia

Quando o cirurgião Joseph Lister morreu aos 84 anos de idade, em 10 de fevereiro de 1912, ele deixou para trás uma redução drástica na mortalidade dos pacientes cirúrgicos devido a infecções. Segundo estatísticas coletadas pelo próprio Lister, a diminuição passou de quase 50% dos operados para apenas 15%. Embora outros pioneiros estivessem então trabalhando nas mesmas idéias, e apesar de alguns especialistas terem questionado os números de Lister, não há dúvida que o médico britânico entrou para a história como o pai da cirurgia anti-séptica. Hoje em dia, milhões de pessoas honram-no todos os dias sem o saberem, lavando a boca com um elixir bucal com nome em sua honra, embora ele não tenha participado da sua invenção nem se beneficiado dela.

Entering an operating room in 1865 was a life or-death gamble. A anestesia tinha deixado para trás a era dos gritos agonizantes dos pacientes, mas a gangrena, a septicemia e outras infecções pós-operatórias acabaram por afectar quase metade das operadas. O procedimento habitual para afastar as infecções era ventilar as enfermarias do hospital a fim de expulsar os miasmas, o “mau ar” que os médicos dessa época acreditavam ser emitido pelas feridas e que espalhavam a doença para outros pacientes.

Além desse hábito higiênico quase único, os cirurgiões da época adoravam o “bom e velho fedor cirúrgico”, como Lindsey Fitzharris reflete em seu recente livro The Butchering Art: Joseph Lister’s Quest to Transform the Grisly World of Victorian Medicine (Scientific American/Farrar, Straus and Giroux, 2017). Os médicos chegaram à sala de cirurgia com suas roupas de rua e, sem mesmo lavar as mãos, vestiram seus vestidos cirúrgicos cobertos de sangue seco e pus, como tiras militares em um uniforme do exército.

Durante a operação, os cirurgiões usaram os ilhós da bata para pendurar os fios de sutura e assim mantê-los à mão. Os instrumentos, se houver, foram limpos após a operação, mas não antes. Se um bisturi caiu ao chão, eles o pegaram e continuaram. Se a qualquer momento fosse necessário usar ambas as mãos, eles agarraram o bisturi com seus dentes. Nas zonas rurais, não era raro que a operação terminasse com a aplicação de uma cataplasma quente de estrume de vaca na ferida. Nas salas de recuperação, quando os enfermeiros faziam as rondas, a sonda que era usada para drenar o pus da ferida infectada de um paciente podia então ser aplicada à lesão do paciente na cama seguinte.

Following Pasteur

Assim, não era raro que até os próprios cirurgiões resistissem à operação desde que não fosse absolutamente essencial. O problema das infecções era tão premente que até se falava em abolir completamente a cirurgia nos hospitais. Mas Lister não estava convencido com a teoria dos miasmas. Ele observou que a limpeza da ferida por vezes conseguia conter a infecção, levando-o a suspeitar que a raiz do problema não estava no ar, mas na própria ferida.

Em 1864, enquanto praticava como professor de cirurgia na Universidade de Glasgow, Lister descobriu o trabalho de um químico francês chamado Louis Pasteur. Quando ele leu em Recherches sur la putrefaction que a fermentação era devida a germes, micróbios invisíveis ao olho, ele sentiu que a mesma causa poderia explicar a infecção das feridas.

Seguir as idéias de Pasteur, Lister procurou uma substância química com a qual aniquilar os germes. Após vários testes ele chegou ao ácido carbólico (agora chamado fenol), um composto extraído do creosote que era então utilizado para prevenir o apodrecimento das travessas de caminho de ferro e da madeira dos navios, e que também era aplicado nas águas residuais das cidades. Em 1865, após alguns inícios duvidosos, conseguiu pela primeira vez curar sem infecção a fratura aberta da perna de uma criança atingida por um carro.

Um protocolo de esterilização

A partir daí, Lister estabeleceu um protocolo de esterilização dos instrumentos cirúrgicos, das mãos do cirurgião, dos curativos e das feridas com soluções de ácido carbólico, e até projetou um pulverizador para difundir a substância no ar da sala de cirurgia, o que definitivamente não era agradável. Mas os resultados compensaram o inconveniente, e em 1867 Lister pôde publicar suas descobertas e seu método anti-séptico em uma série de artigos na revista The Lancet.

No entanto, a antissepsia de Lister não se fez sentir imediatamente na comunidade médica. Muitos médicos zombaram da idéia de germes invisíveis flutuando no ar, chamando-a de charlatanismo não científico. O editor da revista Medical Record escreveu: “É provável que sejamos tão ridicularizados no próximo século por nossa crença cega no poder dos germes invisíveis, como nossos antepassados foram por sua fé na influência dos espíritos, de certos planetas e afins, induzindo certas enfermidades”

Mais de um século e meio depois, entretanto, os métodos e substâncias mudaram. Do nosso ponto de vista atual, podemos nos surpreender com o uso generoso do fenol corrosivo e tóxico, que hoje em dia é manipulado em laboratórios com cuidados especiais. Mas de Lister, hoje temos a sua ideia revolucionária que traçou a linha entre a cirurgia antiquada e a sua encarnação moderna. E temos Listerine.

Javier Yanes

@yanes68