Made in China: Samsung farms out more phones to fend off rivals

SEOUL (Reuters) – Samsung’s plan to outsource a fifth of its smartphone production to China next year may help it compete with low-cost rivals such as Huawei and Xiaomi but it’s a strategy fraught with risks, people with familiar with the move said.

Samsung Electronics, which shut its last in-house Chinese smartphone factory in October, is quietly moving production of some Galaxy A models to contractors such as Wingtech, which are little known outside China.

Samsung tem sido tímido sobre os volumes envolvidos, mas fontes disseram que o gigante tecnológico sul-coreano planeja enviar cerca de 60 milhões de telefones feitos na China pelos chamados fabricantes de design original (ODMs) no próximo ano, de um total de cerca de 300 milhões de dispositivos.

Wingtech e outros ODMs fazem telefones para várias marcas – incluindo Huawei , Xiaomi e Oppo – dando-lhes as economias de escala para manter os custos baixos, e os contratantes ágeis podem desenvolver e produzir novos telefones de orçamento rapidamente.

Críticos da estratégia da Samsung dizem que esta corre o risco de perder o controlo de qualidade e minar a sua experiência de fabrico através da subcontratação, e pode até ajudar os rivais, dando aos contratantes o volume extra de que necessitam para baixar ainda mais os custos para todos.

Samsung não pode suportar outra crise de qualidade. A Samsung eliminou a sua principal nave Galaxy Note 7 em 2016 depois de relatar que os telefones caros estavam pegando fogo e atrasaram o lançamento de seu telefone dobrável este ano, depois que defeitos na tela foram identificados.

Mas com as margens finas para os smartphones de orçamento, as pessoas familiarizadas com a estratégia da Samsung dizem que ela tem pouca escolha a não ser seguir os rivais e usar ODMs chineses para reduzir os custos.

“Esta é uma estratégia inevitável e não uma boa estratégia”, disse uma fonte com conhecimento das operações chinesas da Samsung.

Samsung disse numa declaração à Reuters que tem feito linhas limitadas de smartphones fora das suas próprias fábricas para alargar o seu portfolio existente e “assegurar uma gestão eficiente no mercado”. Ela se recusou a dizer quantos telefones Samsung são feitos por ODMs e disse que os volumes futuros ainda não foram determinados.

Wingtech não respondeu a um pedido de comentários.

CHEAPER COMPONENTS

P>Pesquisa firme Counterpoint diz que ODMs podem adquirir todos os componentes necessários por $100-250 smartphones por 10% a 15% menos do que as grandes marcas com fábricas próprias na China.

Uma fonte da cadeia de fornecimento disse que a Wingtech pode obter algumas peças por até 30% menos do que a Samsung Electronics paga no Vietnã, onde tem três fábricas produzindo smartphones, TVs e eletrodomésticos.

Wingtech começou a fabricar tablets e telefones para a Samsung em 2017, respondendo por 3% de seus smartphones. A expectativa é de que isso atinja 8%, ou 24 milhões de unidades, este ano, segundo a IHS Markit.

Os planos de terceirização da Samsung envolvem sua série Galaxy A de gama baixa e média, com a Wingtech tendo participação tanto no design quanto na produção, segundo fontes. O A6S, um dos modelos a ser terceirizado, custa a partir de 1.299 yuan ($185) na China.

Os telefones da Wingtech irão principalmente para o sudeste da Ásia e América do Sul, disse uma fonte. A Samsung está ganhando participação em ambos às custas da Huawei, que está sofrendo sanções nos EUA que a impedem de colocar todos os serviços do Google em novos telefones.

Embora a Samsung esteja ansiosa para permanecer líder do mercado global de smartphones, alguns analistas se preocupam que pode não valer a pena o risco, uma vez que os lucros no negócio de telefones do orçamento são escassos para todos.

“Os telefones de gama baixa são uma dor de cabeça para a Samsung”, disse CW Chung, chefe de pesquisa da Nomura na Coreia.

Chung disse que agora eram produtos de commodity e que era “um disparate” fazê-los internamente. Mas ele e outros especialistas disseram que se a Samsung desse mais volume aos ODMs, isso poderia reduzir ainda mais os custos dos empreiteiros e aumentar sua experiência e conhecimento.

“Se as empresas ODM se tornarem mais competitivas, as rivais serão mais competitivas”, disse Tom Kang, analista da Counterpoint, acrescentando que, uma vez que uma empresa perde sua experiência na fabricação de telefones de baixo custo através da terceirização, é difícil recuperar o know-how.

‘GAME OF SURVIVAL’

Chung disse que a mudança estratégica da Samsung sinalizou o declínio da capacidade de fabricação da empresa, outrora um fabricante asiático de baixo custo e agora o maior produtor mundial de bens de consumo elétrico de alto nível.

A rival americana Apple terceiriza a produção para a Foxconn Technology de Taiwan, que tem fábricas na China, mas a Apple ainda projeta seus telefones na Califórnia.

Samsung disse por e-mail à Reuters que estará envolvida na supervisão do projeto e desenvolvimento dos smartphones produzidos pelos ODMs.

Uma pessoa familiarizada com a Samsung e os ODMs chineses disse que os empreiteiros economizam dinheiro cortando algumas etapas do processo de fabricação, potencialmente levantando problemas de qualidade. Ele recusou-se a entrar em detalhes.

Com isso em mente, a Samsung tem emparelhado fornecedores de componentes sul-coreanos com empreiteiros chineses para manter um controle de qualidade mais próximo, disse a pessoa.

“Entendemos que a lógica de aumentar o volume de produção com fornecedores chineses é uma decisão comercial estratégica, mas isso não significa que todos nós estejamos satisfeitos com isso”, disse um executivo de um fornecedor coreano de componentes.

Samsung disse à Reuters que aplicou as mesmas verificações e padrões de qualidade que aplica a todos os seus dispositivos, acrescentando que estava comprometido com o fornecimento de produtos de alta qualidade.

Histórico, a Samsung concebeu e produziu quase todos os seus telefones internamente em vastas fábricas no Vietname e, mais recentemente, na Índia, enquanto reduziu a produção na Coreia do Sul e na China, onde a mão-de-obra custa mais.

Mas Roh Tae-moon, o mais jovem executivo a tornar-se presidente da Samsung Electronics, está a defender a nova estratégia ODM no seu papel de número dois na divisão móvel, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto.

“É crucial cortar custos para manter a competitividade com a Huawei e outros fabricantes chineses de aparelhos”, disse um membro da Samsung que recusou ser nomeado.

Outras empresas coreanas também abraçaram a terceirização. A LG Electronics, cujos smartphones vêm perdendo dinheiro há vários anos, disse que planeja expandir sua produção de ODM de modelos de orçamento para telefones de preço médio.

“Os smartphones se reduziram a uma batalha por custos. É um jogo de sobrevivência agora”, disse Kim Yong-serk, uma ex-executiva móvel da Samsung que é professora na Universidade Sungkyunkwan da Coreia do Sul.