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ABOVE: Adenomatous polyp
© ISTOCK.COM, SELVANEGRA

p>Rachel Winegar, uma mãe de três filhos do Colorado, tem tido problemas com o seu sistema digestivo desde que se lembra. Assim, quando ela se aproximou dos 30 anos e seus problemas se intensificaram, o câncer colorretal não lhe passou pela cabeça. Seu médico achou que talvez fosse uma condição crônica como doença celíaca, colite ulcerativa, ou doença de Crohn. Ela estava a sofrer: “hemorragia rectal mesmo enquanto passava gases, sensação plena, inchaço, náuseas, baixa energia, sensação de estar sentada em alguma coisa, fezes finas com lápis”, escreve ela num e-mail para The Scientist.

Depois de finalmente ter ido ao médico, Winegar foi agendada para uma colonoscopia. Mas ao invés de encontrar evidências para qualquer uma dessas condições, seu médico descobriu uma massa do tamanho da palma da mão de Winegar em seu reto, ela se lembra. Era cancro de fase 4. “Meu marido, nossos três filhos e eu tivemos nossas vidas viradas do avesso por causa do diagnóstico de câncer”

Embora ainda seja raro, afetando cerca de 4% dos adultos ao longo de suas vidas, segundo o Instituto Nacional do Câncer, o câncer colorretal está se tornando cada vez mais comum em adultos jovens, mesmo quando a incidência entre as pessoas mais velhas está diminuindo. Os primeiros relatos de um aumento entre os pacientes mais jovens surgiram há uma década. “Pensávamos que isso se nivelaria com os dados mais recentes, mas continua a subir”, diz Darren Brenner, epidemiologista molecular do câncer na Universidade de Calgary.

Eu definitivamente vejo pacientes que são vegetarianos, eles correm maratonas, são magros, então não é exclusivo.

-Nancy You, MD Anderson Cancer Center

Brenner e os seus colegas analisaram recentemente os dados do registo nacional canadiano de cancros, tendo verificado que a incidência de diagnósticos de cancro colorrectal entre mulheres com menos de 50 anos aumentou anualmente em quase 4,5 por cento de 2010 a 2015. Os homens canadenses com menos de 50 anos experimentaram um aumento médio anual de quase 3,5% de 2006 a 2015. “Entre homens e mulheres, estamos vendo as taxas mais altas já registradas entre as coortes de nascimento mais recentes”, diz ele. Da população do país de 37 milhões, quase 12 mil mulheres e quase 15 mil homens de todas as idades foram diagnosticados com câncer colorretal em 2017, segundo a Canadian Cancer Society.

Um estudo recente na revista Cancer descreveu uma tendência semelhante entre os americanos, sendo os números um pouco mais altos para os cânceres retais do que para os cânceres de cólon. Em 2004, 10% dos diagnósticos estavam em pessoas com menos de 50 anos de idade, em comparação com 12% em 2015. O aumento não se restringe à América do Norte: em maio, uma análise encontrou aumentos significativos de câncer colorretal entre pessoas com menos de 50 anos na Dinamarca, Nova Zelândia e Reino Unido durante a última década. Da mesma forma, um estudo de 20 países europeus descobriu que, na última década, a incidência de câncer colorretal aumentou quase 8% ao ano entre pessoas na faixa dos 20 anos, 5% para pessoas na faixa dos 30 anos, e 1,6% para pessoas na faixa dos 40 anos.

Atualmente, no University of Texas MD Anderson Cancer Center, um em cada três novos diagnósticos de câncer colorretal envolve pacientes entre 18 e 50 anos, de acordo com Nancy You, oncologista cirúrgica da região. O que a preocupa em particular é que adultos jovens são desproporcionalmente afetados pelo câncer retal, que requer um tratamento mais complexo do que o câncer de cólon, ela escreve para o The Scientist em um e-mail. Além disso, eles já estão desproporcionalmente nos estágios 3 ou 4 do diagnóstico – provavelmente devido à falta de compreensão da doença em jovens entre pacientes e médicos, diz ela. As tendências exigem uma necessidade urgente de aumentar a consciência sobre a questão e compreender as suas causas subjacentes. “É uma pergunta realmente difícil de responder”, diz ela.

Os muitos fatores que contribuem para o câncer colorretal

De modo geral, uma pequena proporção de câncer colorretal – cerca de 5% – é hereditária, incluindo condições como a síndrome de Lynch, que é causada por mutações em genes responsáveis pela reparação de erros na replicação do DNA. Outros 20% têm uma história familiar de câncer colorretal, embora não esteja claro se são predominantemente fatores genéticos ou ambientais que causam a doença a se agregar em algumas famílias.

Os cancros colorretais ocorrem em pessoas que não têm uma história familiar ou uma predisposição genética conhecida, como é o caso do Winegar. Para estes casos esporádicos, têm surgido diferentes teorias para as causas, incluindo alterações microbiológicas intestinais e um estilo de vida sedentário. Por exemplo, evidências publicadas no início deste ano relacionaram o tempo prolongado passado sentado assistindo TV com um risco maior de desenvolver a doença em jovens americanos. Fatores de risco gerais para câncer colorretal também incluem o fumo e o consumo pesado de álcool.

O tumor pode apenas comer diretamente o açúcar que você está comendo. Isso é exclusivo do câncer colorretal.

-Marcus Goncalves, Weill Cornell Medical College

Dado que o aumento de casos em adultos jovens ocorreu em um período de tempo relativamente curto, é mais provavelmente impulsionado por fatores de risco ambiental, ao invés de mudanças genéticas na população, de acordo com Brenner. “Os prováveis culpados são provavelmente uma combinação de grandes tendências de estilo de vida e exposição que mudaram nos últimos quarenta anos”, diz ele.

P>Alguns pesquisadores culpam as mudanças relacionadas à dieta nas últimas décadas. “Sabemos que as pessoas desses grupos mais jovens estão comendo menos fibras e estão comendo mais alimentos processados do que as gerações anteriores”, diz Brenner. Estes são fatores de risco conhecidos para o câncer colorretal, assim como a carne processada e a carne vermelha. Além disso, as taxas de obesidade estão subindo nas populações jovens, o que vários estudos têm ligado ao aumento do câncer colorretal entre adultos jovens.

“O câncer colorretal é um dos mais sensíveis à dieta”, observa o endocrinologista Marcus Goncalves, do Weill Cornell Medical College, em Nova York, cuja pesquisa se concentra nos efeitos da dieta sobre o câncer.

Embora as ligações precisas entre obesidade e câncer colorretal não sejam claras, ele vê várias formas pelas quais a obesidade poderia alimentar o crescimento do tumor. Ao aumentar os reservatórios de gordura em todo o corpo e perto do tumor, a obesidade poderia fornecer às células cancerosas combustível para crescer. A obesidade também pode predispor uma pessoa a mudanças hormonais, como altas quantidades de insulina e estrogênio, que podem aumentar a taxa de crescimento celular. A condição também leva à inflamação sistêmica dos tecidos do corpo, liberando citocinas que estimulam ainda mais o crescimento do tumor. Os hábitos alimentares também podem alterar as populações bacterianas no intestino, o que pode afetar o crescimento tumoral alterando os níveis de metabólitos e hormônios, acrescenta ele.

Veja “Quebrando a ligação Cancer-Obesidade”

A ingestão de açúcar também pode ser um fator importante. “O tumor pode apenas comer diretamente o açúcar que você está comendo”. Isso é exclusivo do câncer colorretal”, diz Goncalves. Recentemente, ele e seus colegas realizaram um estudo em ratos que tinham uma predisposição genética para o câncer colorretal, e alimentaram-nos com xarope de milho com alto teor de frutose. Nos animais tratados, esses tumores tornaram-se muito maiores e pareciam ser mais agressivos do que nos animais de controle que não recebiam xarope. “Mas eles não se tornaram obesos, então você pode provocar o efeito do açúcar”, explica ele.

Câncer colorretal tem origem em pólipos benignos, ou adenomas, que podem se tornar cancerígenos se não forem removidos. A frutose, além da glicose, atua como catalisador do metabolismo da glicose, que as células utilizam para alimentar a construção de macromoléculas, como proteínas, DNA e lipídios. Em excesso, estes açúcares podem fazer com que os pólipos benignos se tornem cancerígenos. Como as células crescem e proliferam rapidamente, isso poderia aumentar a probabilidade de novas mutações surgirem, como nos genes que regulam o ciclo celular. “Nosso trabalho sugere que se você tivesse um pólipo benigno, e depois o alimentasse com um pouco mais de açúcar, esse pólipo poderia se tornar canceroso mais rapidamente”, acrescenta Goncalves.

Você, o oncologista MD Anderson, está desconfiado de se concentrar demais em fatores de risco específicos. “Eu definitivamente vejo pacientes que são vegetarianos, eles correm maratonas, são magros, então não é exclusivo”, diz ela. “A infeliz realidade de muitos jovens que ‘fizeram tudo certo’ também está sendo diagnosticada”, acrescenta ela.

Conhecimento necessário para o câncer colorretal nos jovens

Câncer colorretal em pacientes mais jovens está frequentemente em estágios avançados no momento do diagnóstico. De acordo com resultados recentes de uma pesquisa nas redes sociais com 1.195 pacientes com câncer colorretal e sobreviventes com menos de 50 anos, 71% disseram que foram diagnosticados no estágio 3 ou 4. “Há uma verdadeira disparidade para eles ao serem diagnosticados em tempo hábil”, diz Ronit Yarden, a principal autora da pesquisa e diretora de assuntos médicos do grupo de defesa do câncer colorretal (Colorectal Cancer Alliance – CCA), com sede em Washington DC, que conduziu a pesquisa.

“O que é mais devastador com o câncer colorretal é que, se apanhados cedo, podem ser prevenidos, ou pelo menos a taxa de sobrevivência aumentaria significativamente”, diz Yarden. No entanto, existem várias barreiras importantes para que os jovens adultos sejam diagnosticados precocemente.

Jovens sem seguro com sintomas de câncer colorretal normalmente não têm acesso a uma colonoscopia oportuna, que é considerada a ferramenta de diagnóstico padrão-ouro para câncer colorretal. Mas mesmo para aqueles com seguro, pode ser difícil obter uma colonoscopia devido à forma como as seguradoras americanas classificam o procedimento: Se um médico não encontrar pólipos no cólon que tenham de ser removidos, a maioria das companhias vai considerar um procedimento preventivo para pessoas com menos de 50 anos com sintomas, explica o Yarden. Mas quando um pólipo é encontrado e removido, mesmo que seja benigno, os pagadores normalmente consideram que um teste diagnóstico, e como tal, está frequentemente sujeito a várias franquias e prémios. “Algumas pessoas que talvez não tenham seguro suficiente talvez não queiram se verificar porque têm medo que o custo seja aumentado se encontrarem alguma coisa”, diz ela. “Essa é uma lacuna que temos aqui nos EUA”

Com a comunidade médica nos EUA, tem havido debates contínuos sobre como adaptar as diretrizes de triagem ao aumento de casos entre os jovens, diz você. No ano passado, a American Cancer Society (ACS) reduziu a idade recomendada para a triagem do câncer colorretal de 50 para 45 anos, já que a maioria dos cânceres que ocorrem antes dos 50 anos ocorre durante os 40 anos de idade das pessoas. Alguns estados adotaram esse padrão, mas outros estão esperando que a Força Tarefa Americana de Serviços Preventivos adote as diretrizes da ACS, diz Yarden.

O medo em torno de ter uma colonoscopia, um procedimento invasivo, também pode dissuadir as pessoas de ir ao médico. Existem outros métodos não invasivos de triagem disponíveis – como testes imunoquímicos fecais – mas uma colonoscopia é considerada a mais eficiente porque os pólipos podem ser imediatamente removidos durante a visita, diz Yarden.

Muitos jovens podem simplesmente desconhecer que sintomas como sangramento retal em uma idade jovem podem ser causados por câncer colorretal, acrescenta Yarden. Este foi o caso de Rachel Winegar. Na verdade, 41% dos entrevistados da pesquisa da CCA relataram que esperaram pelo menos seis meses depois de apresentarem sintomas antes de falar com um médico.

Isso também pode ser devido a uma falta de conscientização entre os médicos. De acordo com a pesquisa, 67% dos entrevistados viram pelo menos dois médicos antes de obterem um diagnóstico correto. “Meus médicos não estavam procurando por câncer de cólon”, escreveu um respondente. “Meus sintomas eram bastante óbvios em retrospectiva, mas acho que eles não estão acostumados a ver esse diagnóstico em jovens”.

“Apesar de ser apenas dez por cento que são câncer colorretal jovem, isso ainda é significativo”, diz Yarden. “Os pacientes precisam estar atentos aos sintomas e ouvir o seu corpo e às vezes insistem em obter uma segunda opinião até que sejam verificados minuciosamente”.

Winegar, que diz ter tido resultados preliminares positivos após receber um curso do medicamento anti-câncer Stivarga em um centro de tratamento no México, concorda. “As pessoas precisam de saber o que é ‘normal’ e o que é motivo de preocupação.”

Katarina Zimmer é uma jornalista freelancer com sede em Nova Iorque. Encontre-a no Twitter @katarinazimmer.