Mule Deer vs. Whitetails: A Species Comparison

Como muitos caçadores, a minha experiência de caça girava em torno dos veados de cauda branca que vivem em pequenas quintas e matas por todo o leste dos Estados Unidos. Mais tarde, quando me mudei para o oeste para o Colorado, tornei-me um amante duro de cervos de cauda branca e do país acidentado e montanhoso onde eles vivem.

Hoje em dia, consigo caçar as duas espécies quase todos os anos, muitas vezes em locais onde coexistem cauda branca e cervo de mula. Embora existam algumas semelhanças gerais, características comportamentais comuns e sobreposições de habitat entre duas das espécies mais populares de caça grossa da América, eles são animais muito diferentes.

Evolução e História
Os veados de cauda branca são as espécies de veados “mais antigas” do mundo; eles existem basicamente na mesma forma há quase 4 milhões de anos. O veado de cauda branca, por outro lado, é considerado a espécie de veado mais “jovem” do mundo, tendo evoluído para a sua forma actual como espécie pós-glaciar há apenas 10 mil anos. Apesar desta grande disparidade na idade de cada espécie, estes dois veados estão intimamente ligados entre si.

É geralmente aceite que o veado mula teve origem na hibridação entre o veado de cauda branca e o veado de cauda preta costeiro que começou perto do fim da última era glaciar. O veado de cauda branca era uma criatura de climas mais quentes. Eles expandiram o seu alcance a partir do seu habitat original no que é agora o sudeste dos Estados Unidos, através da parte sul do país abaixo da camada de gelo em direcção à Califórnia. Aqui, misturaram-se com veados de cauda preta cujos antepassados migraram do sudeste do Alasca, para sul, pela costa do Pacífico, durante a era glacial.

Durante um período de centenas, possivelmente milhares de anos e geração após geração de hibridação, os veados de mula surgiram como uma nova espécie de veado. Quando a idade do gelo terminou e os glaciares recuaram para norte, os veados-mouros aproveitaram o novo habitat disponível, habitat para o qual foram especialmente adaptados.

Dr. Valerius Geist, um dos maiores especialistas mundiais em ecologia de veados, diz isto em seu livro Deer of the World: “Isto aconteceu muito provavelmente durante o tumulto ecológico das excavações megafunísticas de 11.000 a 9.000 anos atrás. Livres da forte competição e predação, as duas espécies oportunistas se multiplicaram, irradiaram e hibridizaram. O híbrido evoluiu como uma nova forma, o veado mula, adaptando-se a paisagens climáticas mais extremas e abertas…”

Este livro é uma leitura fascinante e profunda para qualquer pessoa interessada em veados encontrados ao redor do globo.

Populações, Distribuição e Habitat
Para simplificar, as caudas brancas estão em toda parte e há muitas delas. Entretanto, a gama geral de veados é menor e o seu número é significativamente menor. Em alguns lugares, whitetails e veados são encontrados lado a lado, seja num campo de alfafa irrigado no oeste do Kansas ou num cânion remoto no leste de Washington. Na maioria das vezes, no entanto, há algumas grandes diferenças nas suas populações, distribuição e preferências de habitat.

Whitetails são agora encontrados em quase todos os Estados Unidos continentais. Califórnia e Nevada são as exceções por enquanto, mas Whitetails estão constantemente expandindo seu alcance em novas áreas. Elas também são comuns em várias províncias canadenses, com um limite norte próximo ao círculo ártico no Território Yukon. Ao sul, as caudas brancas estendem-se ao México e às selvas tropicais da América Central e do Sul. Só nos Estados Unidos, há cerca de 30 milhões de whitetails, com o Texas no topo da lista com 3,6 milhões. Temos mais whitetails agora, de longe, do que na época do contato europeu.

A gama de cervos é mais limitada do que whitetails, mas eles são encontrados a partir dos desertos do México no sul, todo o caminho para o norte para as montanhas remotas da Colúmbia Britânica e do Território Yukon. Há até exemplos recentes de veados de mula que aparecem no Alasca.

A maior concentração de populações de veados de mula tende a cair ao longo dos dois lados da Divisão Continental, com números menores a estenderem-se para as planícies centrais. O total das populações de veados de mula nos 48 países inferiores é difícil de estimar com precisão devido à sobreposição com as populações de veados de cauda preta nos estados costeiros e alguma confusão sobre o que constitui um veado de mula ou um veado de cauda preta costeiro onde partilham o habitat. Acredita-se que existam cerca de três milhões e meio das duas espécies combinadas. O Colorado tem a maior população de veados de mula com mais de 400.000 animais.

Os cervos de cauda branca podem sobreviver em praticamente qualquer lugar. Eles são generalistas capazes de sobreviver em uma variedade de habitats, desde pântanos a florestas, e planícies a montanhas. Onde as duas espécies diferem muito é a incrível adaptabilidade da Cauda Branca, que lhe permitiu prosperar ao lado dos humanos. À medida que a população humana do país cresceu, o mesmo aconteceu com a população de cauda branca.

Agricultura e o desbaste da floresta têm sido uma bênção para a cauda branca. As caudas brancas são encontradas em qualquer lugar onde haja alguma cobertura e comida, mesmo bairros suburbanos e cinturões verdes da cidade. Corredores ripários e florestas jovens adjacentes a campos de cultivo como milho, trigo e soja são alguns dos mais produtivos habitats de cauda branca.

Isso não quer dizer que você não possa encontrar caudas brancas no alto de montanhas remotas ou veados de mula atacando um campo de milho suburbano, mas os veados de mula são tipicamente uma criatura de elevações mais altas. Ao contrário dos whitetails que têm prosperado devido ao aumento da alteração humana da paisagem, os veados de mula fazem melhor onde os humanos tiveram o menor impacto no seu habitat. Onde as montanhas, os contrafortes, as planícies e os desertos permanecem em grande parte intocados, você encontrará os números mais saudáveis de cervos de mula.

Características físicas
Um caçador que só caçou uma espécie ou a outra pode ter dificuldade em distinguir a cauda branca do cervo de mula em áreas onde ambos estão presentes. À distância, eles se parecem bastante um com o outro. Fisicamente, no entanto, há algumas características bastante distintas que separam a cauda branca do veado de mula.

Subespécie minúscula como o veado Keys ou o veado Coues à parte, a cauda branca varia muito no tamanho médio do corpo em toda a sua área de distribuição, desde o veado de corpo pequeno do sul do Texas até ao veado gigante Saskatchewan de 3.100 libras. As caudas brancas nas latitudes norte crescem muito mais do que as dos seus primos do sul. Este fenómeno é conhecido como o princípio de Bergmann, que parece não ter tanta influência no tamanho do corpo do veado.

Generalmente falando, o corço médio de cauda branca do meio-oeste é mais pequeno do que o corço médio dos veados das Montanhas Rochosas da mesma idade. O típico corço de cauda branca maduro no Illinois pesa cerca de 200 libras, enquanto que os corços maduros do cervo Colorado pesam geralmente mais de 250 libras.

Os chifres de veados são geralmente maiores que os de cauda branca, o que está mais do que provavelmente relacionado com o facto de os chifres serem principalmente um ornamento sexual, como o maxilar de um salmão macho ou a juba de um leão macho. Os veados de muares evoluíram num país muito mais aberto do que as caudas brancas, e a selecção natural ditou que os chifres de veados com chifres grandes poderiam atrair mais fêmeas de mais longe. As caudas brancas evoluíram em pântanos espessos e florestas onde a visibilidade era limitada. Os chifres grandes e a atração de longo alcance eram desnecessários.

Outra grande diferença é como seus chifres são configurados. Nas caudas brancas brotam de uma viga principal, com o corço prototípico maduro tendo quatro ou cinco pontos, incluindo o “olho de guarda” ou a ponta da sobrancelha, de cada lado. Os veados têm chifres “bifurcados”, com dentes que se bifurcam acima da trave principal. A maior parte dos veados mouros tem dois garfos e quatro pontas mais uma ponta de sobrancelha em cada lado, mas a configuração dos chifres pode variar muito entre animais individuais de ambas as espécies.

Cervos de corça-mula têm o seu nome devido ao tamanho relativamente grande das suas orelhas “tipo mula”. Pensa-se que as suas orelhas grandes são uma característica evolutiva que lhes permite dissipar mais facilmente o calor do corpo em ambientes desérticos quentes. Não é raro ver veados mula em climas mais frios, com pedaços de suas orelhas ausentes devido à geada. As orelhas grandes também podem ajudar os veados-mouros a detectar melhor os predadores nos ambientes abertos em que vivem. Eu sei que fui apanhado por muleys a centenas de metros de distância fazendo o menor ruído em dias calmos.

Uma das imagens mais icônicas na caça é um veado de cauda branca que se afasta de um caçador com a sua cauda branca brilhante agarrada bem alto. Há muitas teorias por trás do porquê dos rabos brancos terem desenvolvido este sistema de exibição “bandeirante”. Alguns acreditam que é um aviso para outros cervos. Outros acham que pode ser algum tipo de distração para os predadores, e ainda outros sugeriram que o use para garantir que seus bichos possam segui-los facilmente enquanto fogem do perigo. Seja como for, para os caçadores de veados, uma bandeira branca saltando pela mata nunca é um bom sinal.

Cervos de corça carecem da cauda grande e colorida encontrada nas caudas brancas. A sua cauda é uma corda fina e curta com uma ponta preta. A sua alcatra grande, no entanto, é muito mais clara do que o resto do corpo. Não é claro como ou se é usado para fins de exibição, mas com certeza torna-os mais fáceis de serem vistos numa encosta distante.

Finalmente, os veados e as caudas brancas têm padrões de cor ligeiramente diferentes quando adultos. No Verão, ambas as espécies são castanhas-avermelhadas, mas quando crescem as suas pelagens de Inverno, as caudas brancas tendem a ter uma cor de taninos enquanto os veados são mais cinzentos.

Comportamento
A área de vida de um veado é muito maior do que a cauda branca média. Uma cauda branca pode facilmente viver toda a sua vida numa única milha quadrada. Onde quer que sejam encontrados, raramente viajam mais do que alguns quilómetros do seu local de nascimento. Como os recursos alimentares são abundantes e os invernos manejáveis, as caudas brancas das terras baixas não precisam de percorrer longas distâncias para sobreviver.

Nas Montanhas Rochosas, é uma história diferente para os veados-mouros. O veado mula frequentemente passa o Verão num habitat alpino de alta altitude acima da linha das árvores onde se encontram as fontes de alimento mais ricas, mas como os níveis de neve são incontroláveis durante o Inverno, o veado mula migra para os vales dos rios e para o habitat de salva de baixa altitude onde os alimentos são acessíveis. A distância entre esses dois pontos pode ser bem superior a 160 km. De facto, foi recentemente descoberto que os veados de mula migram mais longe do que qualquer outro animal terrestre nas 48.

Cervos e caudas brancas são ambos principalmente navegadores, em oposição aos grazers, como os alces. Ambas as espécies irão comer centenas de tipos diferentes de plantas. Suas fontes naturais e preferidas de alimento incluem uma variedade de forquilhas e arbustos em vez de capim, embora na primavera eles procurarão capim verde fresco. No outono e no inverno, as caudas brancas se alimentam de grãos desperdiçados, parcelas de alimentos artificiais, bolotas e mudas jovens, enquanto os cervos de mula preferem mogno de montanha, brotos de álamo e de sálvia.

Como muitos animais de caça grossa, os cervos de mula e as caudas brancas são crepusculares, o que significa que eles se alimentam e viajam mais ativamente perto do amanhecer e do entardecer. No meio do dia, eles deitam-se para descansar e mastigam o seu abraço. Durante as épocas de caça, as caudas brancas preferem áreas de cama espessas e escovadas, enquanto os veados de mula escolhem frequentemente pontos sombrios perto dos cumes das cristas onde podem observar uma grande área de perigo.

A maior parte do seu alcance, os whitetails e os veados, ambos de cio, ou de raça, em Novembro. A hibridação entre as duas espécies pode ocorrer, mas é rara e a prole geralmente não sobrevive até a idade adulta. O pico do cio da cauda branca tende a cair durante a primeira semana ou duas de Novembro. A atividade de reprodução do veado é maior na segunda quinzena de novembro. Enquanto os veados de cauda branca estão constantemente em movimento neste momento, eles não cobrem quase tanto terreno como os veados de mula durante o cio.

Isto é em grande parte porque eles não precisam de o fazer. As densidades de cauda branca são muito altas nas áreas produtivas, por isso há muito a fazer para escolher. As densidades de cervos são muito mais baixas, por isso os veados percorrem longas distâncias para encontrar o que procura. Eles também são muito mais nómadas do que as caudas brancas, e o cio dos veados coincide frequentemente com a sua migração invernal.

Os veados e as caudas brancas têm ambas capacidades sensoriais muito avançadas no que diz respeito à prevenção de predadores e caçadores. Ambas as espécies têm uma boa visão quando se trata de captar o movimento. Pessoalmente, eu acredito que os veados de mula dependem mais da sua visão do que das caudas brancas e que vêem um pouco melhor a longa distância.

Cervos de mula também podem ter uma ligeira vantagem quando se trata de ouvir com essas orelhas grandes. Quanto ao olfacto, ambas as espécies de veados confiam no seu excepcional sentido de olfacto para evitar serem comidos ou alvejados. Eles confiam nos seus narizes, mesmo que os seus olhos e ouvidos não tenham accionado um sino de aviso. A principal diferença que notei entre os veados brancos assustados e os veados de mula é que muitas vezes os veados de mula levam mais tempo do que os brancos para confirmar se algo é uma ameaça real ou não.

Isto faz sentido quando se considera que os veados de mula vivem em campo aberto e íngreme. Confirmar se é necessário ou não correr um longo caminho evita que eles desperdicem calorias valiosas. Os caudas brancas vivem em campo mais espesso e liso, por isso fugir de um caminho curto para dentro do pincel é rápido e fácil.

Quando chega a hora de correr, os whitetails e os veados fazem-no de forma muito diferente. Os Whitetails correm rápido, às vezes com um salto para escapar dos predadores. Trote de mula ou galope mais lentamente quando alarmados, e depois parados para escapar. A paragem é única para os veados, uma vez que nenhuma outra espécie de veado utiliza esta marcha de pernas duras e saltitantes. A paragem permite ao veado mulo cobrir muito terreno em ângulos íngremes de subida ou descida, e mudar rapidamente de direcção em terrenos irregulares.

Quando assustados, os veados de mula têm historicamente recebido um mau rap dos caçadores por pararem num ponto de vantagem para virar e ver se precisam de continuar a andar. Os Whitetails quase nunca fazem isto, mas são quase sempre um rápido sprint de cobertura. Os cervos-mula vivem em terrenos mais abertos, então por que continuar correndo se uma parada rápida e olhar ao redor prova que é desnecessário fazer isso.

Como a espécie de veado mais jovem do mundo, é possível que os veados-mula não tenham tido tempo de evoluir para longe desta característica. Deve funcionar bem contra coiotes e leões da montanha, mas tem sido o fim de muitos cervos de mula que pensavam estar fora do alcance de uma ameaça humana. Acrescentarei que os grandes e velhos veados-mouros raramente dão mais essa oportunidade a um caçador, então talvez eles estejam se ajustando aos humanos carregando espingardas de alta potência.

Caça
Em geral, os whitetails podem ser considerados um pouco mais paranóicos que os veados-mouros quando se trata de pressão de caça, mas eles têm mais alguns milhões de anos de experiência evolutiva evitando predadores e milhares de anos mais de experiência fugindo dos caçadores humanos. No entanto, os veados mula oferecem o seu próprio conjunto de desafios, e podem ser tão difíceis de caçar como o rabo branco mais assustador.

Porque as caudas brancas são tão importantes para as actividades humanas de caça, a maioria dos caçadores de cauda branca usam armadilhas e tácticas de caça para as matar. Há pouco argumento de que é a forma mais eficaz de caçar cauda branca em lugares como o Centro-Oeste, Nordeste e Sul, onde a floresta é espessa e as fontes de alimento agrícola os atraem para o campo. Os veados que empurram as caudas brancas da mata grossa para os caçadores de cauda branca ainda são populares em todo o país de cauda branca. Em raras ocasiões, você pode conseguir caçar com sucesso nestes lugares, mas é difícil dizer o mínimo.

algumas destas tácticas são usadas ocasionalmente pelos caçadores de veados ocidentais. A caça ainda funciona muito bem para os veados, mas os caçadores de cauda branca a leste do Mississippi raramente têm a oportunidade de caçar uma mancha e perseguir. Este é o método mais popular de caça ao veado de mula no oeste. O país onde vivem os veados de mula presta-se a encontrá-los a longa distância com a ótica, e depois planeja uma rota furtiva que permite ao caçador esgueirar-se para o campo de tiro. Nos estados ocidentais onde ambas as espécies de veados vivem, a mancha e o talo é também uma táctica comum utilizada pelos caçadores de cauda branca.

p>Desafios de Conservação e Maneio
As populações de cauda branca estão geralmente a ir bem em todo o país, mas há evidências de que as populações não são tão altas como eram há algumas décadas atrás. Parte disto é intencional por parte dos gestores da vida selvagem estaduais que estão encorajando os caçadores a colher mais veados, especialmente nas áreas onde as densidades de cervos de cauda branca são extremamente altas e os números estão acima dos objetivos de manejo. Em outros lugares, a predação, a doença e a saúde da floresta são fatores ligados ao menor número de cervos.

No centro-oeste superior, as populações de lobos estão a crescer o suficiente para se acreditar que estão a ter um impacto significativo em certos rebanhos de veados. Em outros lugares, onde os lobos não estão presentes, os coiotes mudaram-se para lugares onde nunca existiram antes, preenchendo um vazio predatório. O grau de impacto dos coiotes sobre as populações de veados a leste do Mississippi não é claro, mas o que é claro é que eles caçam e matam alguns veados.

Talvez a maior preocupação de conservação para a maioria dos caçadores de cauda branca seja a Doença Crônica do Desperdício (CWD), que parece estar aparecendo em novas áreas diariamente. A CWD é fatal para todos os veados que a contraem, e ao contrário de doenças como a Doença Hemorrágica Epizoótica (EHD), os efeitos não são temporários. Quando um rebanho de veados é infectado com a doença, a doença está lá para ficar. Os impactos a longo prazo da doença ainda estão sendo avaliados, mas a doença já está impactando as estratégias de conservação e manejo da cauda branca em todo o país.

DTC é uma preocupação crescente para alguns caçadores de veados também, mas há problemas ainda mais imediatos. O número de veados tem vindo a diminuir constantemente em todo o Ocidente há vários anos. Antes eu mencionei que o Colorado tem mais de 400.000 veados; o estado apoiou bem mais de 500.000 há pouco mais de uma década. As teorias abundam quanto ao porquê da diminuição da população de veados-mouros.

É provável que vários factores, muitos dos quais os veados de mula poderiam suportar numa base individual, estão a somar-se a um problema muito maior. Em algumas áreas, os leões da montanha e os ursos negros estão a ter um impacto significativo na sobrevivência dos cervos. A invasão do pinheiro-pinheiro e do zimbro também está a degradar o habitat de veados de cervos-salva em todo o ocidente, o que é depois agravado pela competição pela diminuição dos recursos com alces e caudas brancas. Em corredores de migração críticos, as barreiras criadas pela extracção de energia estão a obstruir as rotas históricas de viagem dos veados. Finalmente, e talvez o mais importante, o desenvolvimento desenfreado nos vales das montanhas em todo o Oeste está a esculpir a um ritmo alarmante a cadeia de Inverno dos veados-mouros.

Onde o desenvolvimento tem mastigado o habitat do veado mula, e a cadeia de inverno em particular, o veado mula está sofrendo. Aqui no Colorado, os veados de mula têm uma das mais produtivas cadeias alpinas de verão encontradas em qualquer parte do país, mas nos vales onde os veados precisam de andar no inverno, há cada vez menos espaço para eles. Para o veado de mula, é a palha que pode quebrar as costas do camelo, mas não é um problema que o rabo branco provavelmente enfrentará.

Whitetails são o animal de caça grande favorito da América, e por uma boa razão. Eles são acessíveis, abundantes e espalhados. Não há, sem dúvida, nenhum animal de caça grossa mais desafiador de caçar do que um corço de cauda branca maduro que sobreviveu a algumas épocas de caça. As caudas brancas foram a minha primeira paixão de caça na infância e caçá-las traz-me boas recordações.

Hoje em dia, os veados são o meu verdadeiro amor quando se trata de caça grossa. Os veados são os mais desfavorecidos. Eles são misteriosos, hoje em dia já foram – amanhã, os viajantes que preferem ambientes difíceis e remotos onde as pessoas não gostam de ir, especialmente os maiores e mais velhos que nunca param para olhar para trás antes de deslizar sobre o cume.

Feature image by John Hafner.