Naomi Wolf’s Vagina Aside, What Neuroscience Really Says About Female Desire

A controvérsia em torno do novo livro da jornalista Naomi Wolf, Vagina: A Cultural History – uma exploração da ligação cérebro-vagina – trouxe uma nova atenção para a natureza e neurociência da sexualidade feminina. Infelizmente, isso é feito, em grande parte, porque Wolf representa profundamente mal como o cérebro funciona e como neuroquímicos como dopamina, oxitocina e serotonina realmente afetam nossas vidas amorosas (assim como condições como dependência e depressão).

Corretamente entendida, a neurociência oferece uma importante visão de como nossas mentes funcionam e como nossos cérebros moldam nossas vidas; muitos dos meus artigos sobre Healthland tentam explorar essas questões. Mas o tipo de super-simplificação visto no livro de Wolf e, infelizmente, em muitos outros relatos populares da neurociência, ameaça perpetuar um mito psicológico. Ao invés de iluminar a complexa interação entre mente e corpo, ele retrata os seres humanos – especialmente as mulheres – como autômatos, escravizados por químicos cerebrais que não podemos controlar.

Não é isso que a ciência mostra. A conexão mente-corpo é muito mais complicada e maravilhosa, como um rápido passeio por alguns dos erros de Wolf irá ilustrar. Há uma nova ciência do comportamento sexual feminino, mas é muito mais libertadora do que o livro sugere.

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Comecemos pela compreensão de Wolf da dopamina, um neurotransmissor que fascina com razão muitos investigadores. A dopamina parece ser fundamental para a motivação e o desejo: se estiver esgotada ou bloqueada (com um medicamento como um antipsicótico, por exemplo), as pessoas podem perder a vontade de lutar, até mesmo a capacidade de se mover. Mas impulsiona-a com uma droga como a cocaína e as pessoas sentem-se capazes, excitadas, capacitadas.

Aqui está como Wolf liga a sexualidade da mulher com a função da dopamina no cérebro:

Se, como mulher, estiver frustrada sexualmente e ainda pior, excitada mas negada a libertação, o seu sistema de dopamina acaba por diminuir em antecipação ao sexo, acabará por perder o acesso à energia positiva que de outra forma poderia ter tido tanto no sexo como posteriormente levar para outro lado na sua vida… Com uma baixa activação de dopamina, sofrerá de falta de ambição ou de vontade, e a sua libido será baixa.

A teoria parece plausível, mas “a falácia é que ela diz que a dopamina está principalmente envolvida no prazer sexual, e não é o caso”, diz Larry Young, um pesquisador pioneiro em ligação sexual e social e co-autor de The Chemistry Between Us: O Amor, o Sexo e a Ciência da Atracção. “A dopamina está envolvida na recompensa e motivação por tudo o que fazemos na vida – quer comamos boa comida, bebamos bom vinho ou interajamos com os nossos filhos e a nossa família”

A frustração sexual, portanto, não é provável que desligue o seu sistema dopaminérgico. “Tirar uma não vai mudar todos os aspectos da sua vida dessa maneira”, diz Young. Ele também aponta que a dopamina não está associada apenas à experiência alegre. “Também é liberada em condições estressantes”, diz ele.

Outras vezes, se o sistema de dopamina normalmente se desligasse quando a satisfação não fosse alcançada, poucas pessoas desenvolveriam dependência. De fato, a experiência do vício em si é marcada pelo desejo contínuo diante da frustração: o vício não cria uma falta geral de desejo ou impulso, mas sim uma atração muito intensa, se mal orientada, motivadora em direção à droga escolhida.

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Wolf ainda interpreta mal como a dopamina interage com a serotonina, outro neurotransmissor que tem múltiplas funções, incluindo papéis no humor e na sensação. Argumentando que os antidepressivos que aumentam os níveis de serotonina (como Prozac e outras drogas desse tipo) podem ser usados para manter as mulheres submissas, ela escreve:

p>Dopamina irá – se as mulheres e as suas vaginas não forem feridas, suprimidas, feridas ou rebaixadas – tornar as mulheres mais eufóricas, mais criativas e mais assertivas – possivelmente mais do que uma sociedade dominada por homens se sente confortável com… A serotonina subjugou literalmente a voz feminina, e a dopamina elevou-a literalmente.

Again, não há base em neurociência para esta afirmação. Embora alguns antidepressivos tenham o efeito colateral de suprimir o desejo sexual, isso afeta tanto homens quanto mulheres, não apenas mulheres. Contudo, os antidepressivos que aumentam os níveis de serotonina não esgotam normalmente o desejo ou a motivação em geral. Muito pelo contrário: as pessoas cuja depressão tem sido elevada por estes medicamentos tendem a estar mais motivadas, não menos.

As mulheres têm mais probabilidade de estar deprimidas do que os homens, por isso são mais propensas a tomar medicamentos para isso. E ainda assim, enquanto alguns antidepressivos funcionam elevando a dopamina – por exemplo, bupropion (Wellbutrin) – você não vê as mulheres sendo negadas tais medicamentos por medo de que elas derrubem o patriarcado. Como com todos os antidepressivos, as mulheres são prescritas com mais frequência estes medicamentos do que os homens.

Não sabemos ainda qual o medicamento que melhor elevará a depressão – ou a agravará, já agora – em qualquer indivíduo de qualquer dos sexos. A complexidade da condição e a resposta muito variável aos antidepressivos ilustram quão subtis e matizadas são as interacções entre a serotonina, a dopamina e outros neurotransmissores e os nossos humores e desejos. Inúmeras coisas podem dar errado para produzir depressão ou baixa libido, e inúmeras coisas podem dar certo para aliviar tais problemas. Se o cérebro fosse tão simples como Wolf o apresenta, simplesmente não funcionaria. Não é tão simples como um neurotransmissor, um efeito.

“A ciência, particularmente a fisiologia, nunca funciona assim”, diz Kathryn Clancy, professora assistente de antropologia na Universidade de Illinois, que estuda comportamento reprodutivo e blogs sobre “joaninha” para a Scientific American, observando que, por exemplo, duas mulheres com exatamente os mesmos níveis de hormônios podem ter uma fisiologia muito diferente – ou um revestimento uterino “exuberante, grosso”, digamos, ou um muito fino.

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Wolf includes a similar oversimplification in her discussion of the neurotransmitter and hormone oxytocin, which is best known for its involvement in facilitating bonding between lovers and between parents and children. Wolf chama a oxitocina de “superpotência emocional feminina” e, citando pesquisas na pradaria voles, conclui que ela torna as mulheres mais propensas a se tornarem emocionalmente mais conectadas com seus parceiros sexuais do que os homens são.

Mas Young diz que não há dados sobre diferenças de gênero na oxitocina em humanos. “Com base no que sabemos dos animais, é provável que, quando as mulheres têm relações sexuais, elas vão experimentar mais libertação de oxitocina do que os homens”, diz ele, acrescentando: “Nós não sabemos”.”

Wolf então salta dessa conjectura para a noção de que a intensa liberação de oxitocina das mulheres as torna mais propensas a se tornarem literalmente viciadas em sexo: “Bom sexo é, em outras palavras, realmente viciante para as mulheres bioquimicamente de certas maneiras que são diferentes da experiência dos homens – significando que se experimenta desconforto quando esse estímulo é removido e um desejo de assegurá-lo novamente.”

Desta afirmação não científica, o autor salta ainda mais longe, concluindo que, devido à sua bioquímica, a mulher é menos capaz de se controlar quando se trata de amor e, portanto, menos humana. “A parte complicada, se você olhar para a nova ciência, é que as mulheres são de fato, no sexo, de certa forma, mais parecidas com os animais do que com os homens”, escreve ela.

Nota aqui que passamos de assumir que uma descoberta animal se aplica aos humanos para uma suposição (sem qualquer dado) de que a conclusão anterior cria um desejo incontrolável de sexo nas mulheres que é semelhante ao vício, o que caracteriza as mulheres apaixonadas como tendo pouco mais auto-controle do que os animais.

Existe uma verdade enterrada entre este disparate, mas não é a verdade que Wolf está afirmando. O amor – tanto para homens como para mulheres – depende do mesmo circuito que gera o vício. É o mesmo circuito que alimenta o desejo de persistir em tarefas frustrantes como a de ser pai também. Como o vício, tanto o amor quanto a paternidade envolvem continuar com o comportamento, apesar das conseqüências negativas. Mas isso é uma coisa boa: precisamos ser um pouco irracionais para ficar com parceiros que estão longe de ser perfeitos e para lidar com crianças que podem facilmente deixar os adultos loucos.

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Isto não significa, no entanto, que nos tornamos impotentes perante a química do nosso cérebro. Mesmo os viciados em heroína permanecem humanos e capazes de auto-controlo: não se vêem drogados a disparar à frente da polícia, por exemplo. Da mesma forma, as pessoas mantêm o controle, apesar das pressões dos pais e do amor – e as mulheres não são mais romanticamente compulsivas que os homens.

p>Isso porque o circuito cerebral que nos leva ao amor e aos pais – a mesma região que pode ser descarrilada durante o vício – não é a única parte do nosso cérebro. Mesmo nos momentos de vício, obsessão romântica ou nos primeiros dias caóticos da paternidade, ainda somos capazes de escolher, e nenhum dos dados neurocientíficos prova o contrário. “Só porque genes ou uma molécula modulam um comportamento, isso não significa que genes ou moléculas determinam esse comportamento”, diz Young. “As pessoas que estão apaixonadas geralmente se envolvem em comportamentos que normalmente não fariam, mas não acho que isso signifique que sejam menos responsáveis”

Esquisitamente, um dos poucos lugares em seu livro onde Wolf acerta a ciência – em uma discussão sobre a fisiologia de um orgasmo clitorial vs. vaginal – anula as afirmações universalizantes que ela faz em outro lugar no livro. Foi um nervo pélvico apertado na coluna de Wolf que aparentemente a impediu de experimentar orgasmos vaginais e uma cura cirúrgica do problema que inspirou o livro. Ela observa que seu médico lhe disse: “Cada mulher está ligada de forma diferente; os nervos de algumas mulheres se ramificam mais no clítoris. Algumas ramificam muito no períneo, ou na boca do colo do útero. Isso explica algumas das diferenças na resposta sexual feminina”

Indeed, há novas pesquisas importantes sugerindo que, por exemplo, a fiação desses nervos afeta os tipos de orgasmos que as mulheres têm. Orgasmos centrados no clítoris parecem depender de um braço do nervo pudendo, enquanto que a sensação cervical e alguma sensação vaginal e orgasmos relacionados estão ligados ao nervo pélvico. Como Wolf corretamente observa, este conhecimento deveria trazer conforto às mulheres que se acham diferentes ou psicologicamente imaturas por terem o tipo “errado” de orgasmo.

Again, entretanto, há mais complexidade para o orgasmo feminino do que a autora transmite. Para uma, como ela menciona, novos dados anatômicos sugerem que o clítoris, longe de estar localizado apenas fora do corpo, na verdade envolve a vagina internamente. O que significa que ele também pode ser estimulado por dentro. “Tem a forma de um osso, e a ponta do osso é a parte externa”, diz Barry Komisaruk, professor de psicologia da Rutgers e um dos principais pesquisadores sobre sexualidade. “O resto tem essas duas pernas que se sobrepõem à vagina e durante o ato sexual o pênis pode realmente esticar a vagina ao ponto de estimular as pernas do clitóris”. Embora existam orgasmos vaginais e clitorais distintos experimentados por muitas mulheres, os dois tipos de estimulação também podem se misturar. Nem é inerentemente superior, nem necessário para a concepção.

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Além disso, Komisaruk e seus colegas descobriram que as mulheres com lesão vertebral, mesmo aquelas que têm danos paralisantes, ainda podem frequentemente ter orgasmos vaginais porque a coluna vertebral e o nervo pélvico não são os únicos condutores de sensação da vagina e do colo do útero. O nervo vaginal também transmite esses impulsos, fora da medula espinhal. “É provavelmente esse nervo que carrega a sensação nas lesões da medula espinhal”, diz Komisaruk. A vagina do lobo pode não ter funcionado desta forma, mas isso não significa que outras mulheres tenham o mesmo problema.

O cérebro e a sexualidade feminina são extremamente complicados – e reduzi-los a formulações simplistas que negam às mulheres a sua humanidade não faz justiça nem ao feminismo nem à ciência. Contextualizada adequadamente, a neurociência pode acrescentar ao nosso conhecimento da sexualidade, mas não se for distorcida para apoiar ideias sexistas sobre as mulheres como “animais” que são tão viciadas no amor que se tornam zombies.

Maia Szalavitz é uma escritora de saúde da TIME.com. Encontre-a no Twitter em @maiasz. Você também pode continuar a discussão na página da TIME Healthland no Facebook e no Twitter em @TIMEHealthland.