National Snow and Ice Data Center
Antártida é o lar de um número de prateleiras de gelo. As formações também são encontradas ao longo da costa ártica. Crédito: Ted Scambos, NSIDC
O que é uma prateleira de gelo?
P>Prateleiras de gelo são placas de gelo flutuantes permanentes que se ligam a uma massa terrestre.
A maior parte das prateleiras de gelo do mundo abraçam a costa da Antártida. Entretanto, as prateleiras de gelo também podem se formar onde quer que o gelo flua da terra para as águas frias do oceano, incluindo algumas geleiras do Hemisfério Norte. A costa norte da Ilha Ellesmere do Canadá é o lar de várias prateleiras de gelo bem conhecidas, entre elas as prateleiras de gelo Markham e Ward Hunt.
Como se formam as prateleiras de gelo?
Gelo de enormes camadas de gelo escorre lentamente para o mar através de geleiras e correntes de gelo. Se o oceano é suficientemente frio, esse gelo recém-chegado não derrete imediatamente. Em vez disso, ele pode flutuar na superfície e crescer à medida que o gelo glacial por trás dele continua a fluir para o mar. Ao longo de costas protegidas, as geleiras resultantes podem sobreviver por milhares de anos, sustentadas pela rocha das penínsulas e ilhas. As plataformas de gelo crescem quando ganham gelo da terra, e ocasionalmente encolhem quando os icebergs parem de suas bordas. Isto dá e recebe ajuda a manter uma estabilidade dinâmica.
Por que são importantes as prateleiras de gelo?
Por que as prateleiras de gelo já flutuam no oceano, elas não contribuem diretamente para a elevação do nível do mar quando se rompem. No entanto, o colapso das prateleiras de gelo pode contribuir indirectamente para a subida do nível do mar. Correntes de gelo e geleiras constantemente empurram as prateleiras de gelo, mas as prateleiras acabam por se deparar com características costeiras, como ilhas e penínsulas, construindo uma pressão que retarda o seu movimento para o oceano. Se uma plataforma de gelo colapsar, a contrapressão desaparece. Os glaciares que alimentavam a plataforma de gelo aceleram, fluindo mais rapidamente para o mar. Os glaciares e as placas de gelo descansam em terra, assim uma vez que fluem para o oceano, contribuem para a subida do nível do mar.
A Plataforma de Gelo de Ross, na Baía das Baleias, é o ponto mais a sul navegável da Terra. Crédito: Michael Van Woert, National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) NESDIS, ORA
A investigação sugere que as geleiras atrás das plataformas de gelo podem acelerar até cinco vezes após um rápido recuo da plataforma de gelo. Para ler sobre um estudo recente sobre essa aceleração glacial, veja o noticiário de 2004, Glaciares Antárticos Aceleram no Despertar da Quebra das Prateleiras de Gelo.
O que está acontecendo com as prateleiras de gelo?
Nos últimos trinta anos, os cientistas observaram uma série de colapsos incomuns de prateleiras de gelo na Península Antártica. Embora não seja incomum para as prateleiras de gelo parir grandes icebergs, esse processo normalmente leva de meses a anos, já que as rachaduras se formam lentamente no gelo. Após um parto, as prateleiras de gelo geralmente se recuperam durante um período de décadas.
Nos últimos anos, as prateleiras de gelo na Península Antártica e ao longo da costa norte do Canadá têm experimentado uma rápida desintegração. Em março de 2008, a Plataforma de Gelo Wilkins na Antártica recuou mais de 400 quilômetros quadrados (160 milhas quadradas). Mais tarde, nesse verão, várias prateleiras de gelo ao longo da Ilha Ellesmere, no norte do Canadá, se romperam em questão de dias.
Em contraste, os colapsos nos anos anteriores aconteceram durante um período de semanas, deixando uma sopa de gelo volumoso e pequenos icebergs. As prateleiras de gelo restantes recuaram até 90%, e várias delas sofreram colapsos repetidos. Para mais informações sobre os recentes colapsos, veja Wilkins Ice Shelf Breakup Events e Larsen Ice Shelf Breakup Events. Para saber mais sobre o estado atual das prateleiras de gelo, veja Estado da Cryosfera: Prateleiras de Gelo.
p>Esta imagem de satélite mostra pedaços de gelo flutuantes do colapso da Plataforma de Gelo Wilkins 2008. Crédito: Cheng-Chien Liu, Universidade Nacional Cheng-Kung, e Dr. An-Ming Wu, Organização Espacial Nacional, Taiwan O que causa o colapso de uma plataforma de gelo?
Os cientistas pensam que os recentes colapsos da plataforma de gelo tanto no Ártico como na Antártida estão relacionados com as alterações climáticas. A maioria das prateleiras de gelo em rápido retrocesso na Antártica estão localizadas na Península Antártica. A Península Antártica se projeta para o norte, em direção à América do Sul, em águas mais quentes. A península tem aquecido 2,5 graus Celsius (4,5 graus Fahrenheit) desde 1950, tornando-a um dos lugares de mais rápido aquecimento na Terra.
Cientistas atribuíram o rápido colapso da plataforma de gelo às temperaturas mais quentes do ar e da água, bem como o aumento do derretimento na superfície da plataforma de gelo. O recuo do gelo marinho também pode desempenhar um papel.
O ar quente derrete a superfície da plataforma de gelo, formando lagoas de água derretida. À medida que a água escorre através de pequenas fissuras na plataforma de gelo, ela aprofunda, corrói e expande essas fissuras. Em um processo separado, a água mais quente derrete a plataforma de gelo por baixo, desbastando-a e tornando-a mais vulnerável a rachaduras. Os cientistas observaram ambos os processos em todas as prateleiras de gelo que recuaram rapidamente nos últimos anos.
No entanto, as temperaturas quentes por si só não explicam completamente o rápido colapso da prateleira de gelo. Pesquisas recentes sugerem que o declínio do gelo marinho em torno da Península Antártica e das prateleiras de gelo do Ártico no Canadá também pode ter contribuído para os recentes colapsos. O gelo marinho fornece uma camada de proteção entre uma plataforma de gelo e o oceano circundante, mutando o poder das grandes ondas e tempestades. À medida que o gelo do mar diminui, mais ondas batem nas prateleiras de gelo. As ondas maiores podem flectir e dobrar uma plataforma de gelo, aumentando a instabilidade e possivelmente contribuindo para um colapso.
A Plataforma de Gelo de Larsen, na Península Antárctica, tem experimentado uma série de colapsos sem precedentes. Crédito: Ted Scambos, NSIDC
Como posso aprender mais?
Recursos NSIDC
Estado da Criosfera: Ice Shelves. Encontre informações mais aprofundadas sobre prateleiras de gelo.
Avenda de quebra de prateleiras de gelo da Larsen. Veja as notícias e imagens relacionadas com a quebra da prateleira de gelo da Larsen.
Wilkins Ice Shelf Breakup Events. Leia os comunicados à imprensa e encontre imagens relacionadas com as rupturas na prateleira de gelo Wilkins.
p>DadosNSIDC
NSIDC distribui conjuntos de dados científicos relacionados com as prateleiras de gelo. Veja a Pesquisa Avançada de Dados para saber mais sobre nossos acervos de dados.
Outside Resources
Earth Observation for Polar Monitoring: Vistas recentes das Prateleiras de Gelo Antártico e da Linha Costeira: Imagens regulares das prateleiras de gelo e da linha costeira da Antártica a partir dos dados da Envisat ASAR (http://www.polarview.aq/iceshelf/iceshelf.php).
European Space Association, Keeping an eye on the Wilkins Ice Shelf: Imagens recentes da Prateleira de Gelo Wilkins, actualizadas todo o ano (http://www.esa.int/Our_Activities/Observing_the_Earth/Keeping_an_eye_on_Wilkins_Ice_Shelf).