Norte de África: Geografia e População

A África do Norte consiste em cinco países que fazem fronteira com o Mar Mediterrâneo-EGIPTO, LIBYA, TUNÍSIA, ALGÉRIA, e MARROCOS. O SAHARA DESERT, a característica dominante da paisagem do Norte de África, percorre a parte sul da região. O Saara serve de fronteira geográfica entre o Norte de África e a África subsaariana, excepto no Egipto. Também marca uma zona de transição da população maioritariamente árabe do Norte de África para a África negra do Sul.

A Terra

A África do Norte tem três características geográficas principais: o Sara, o ATLAS MOUNTAINS a oeste e o NILE RIVER E DELTA a leste. As montanhas Atlas – um conjunto complexo de cordilheiras, cumes, planaltos e bacias – estendem-se ao longo de 1.200 milhas ao longo da costa norte-africana desde o sudoeste de Marrocos através da Argélia até ao nordeste da Tunísia. Os picos mais altos estão na cordilheira do Alto Atlas no centro-sul de Marrocos, que tem muitos picos nevados.

Sul das montanhas do Atlas é a extensão seca e em grande parte árida do Saara. Em lugares o deserto é cortado por cursos de água irregulares chamados wadis-streams que fluem apenas após as chuvas, mas são geralmente secos. Os principais acidentes geográficos do Saara incluem ergs, grandes mares de areia que por vezes se formam em enormes dunas; a hammada, um planalto rochoso plano sem solo ou areia; e a reg, uma planície plana de cascalho ou pequenas pedras. O Saara cobre a parte sul de Marrocos, Argélia e Tunísia, e a maior parte da Líbia. Apenas duas regiões da Líbia estão fora do deserto: Tripolitânia no noroeste e Cyrenaica no nordeste.

A maior parte do Egipto também é deserta, excepto o rio Nilo e as terras irrigadas ao longo das suas margens. O Vale do Nilo é um fio verde estreito e fértil que percorre o comprimento do país. O deserto egípcio também contém oásis, áreas férteis em torno de fontes naturais de água. Os oásis estão espalhados por outras partes do deserto também.

Climate, Water, and Resources

Coastal North Africa tem um clima mediterrâneo, com verões quentes e invernos suaves e húmidos. Ao longo da cadeia do Atlas, as montanhas prendem nuvens carregadas de umidade que sopram do Mar Mediterrâneo para o sul. A umidade cai como chuva nas encostas norte das montanhas. Como resultado, estas encostas e a zona costeira entre elas e o mar são bem regadas e férteis, em comparação com as condições mais áridas do lado sul das montanhas. Condições semelhantes existem na Líbia, onde falésias e montanhas baixas separam Tripolitania e Cyrenaica do interior do deserto.

Atrás do Norte de África, a disponibilidade de água sempre foi o principal factor na determinação de onde e como as pessoas vivem. No Egipto, 95% das pessoas vivem a uma curta distância do rio Nilo ou no delta da sua foz, no Mar Mediterrâneo. A água do rio é usada para irrigar campos de cereais, legumes, algodão e outras culturas.

Nos outros países do Norte de África, cerca de 90 por cento das pessoas vivem num raio de 200 milhas da costa, geralmente em vales que têm riachos e rios. Estas áreas são adequadas para a agricultura, especialmente com a ajuda da irrigação. As frutas cítricas, azeitonas e uvas são as principais culturas. Mais ao sul, colinas mais secas e prados que margeiam o deserto há muito tempo são o lar de pastores que criam rebanhos de ovelhas, cabras, gado e camelos. A única agricultura no deserto ocorre em oásis, onde as principais culturas criadas são palmeiras, frutas e grãos de cereais.

A África do Norte possui valiosos recursos minerais. A Líbia e a Argélia possuem extensas jazidas de petróleo e gás natural. O desenvolvimento industrial destes recursos está em curso desde os anos 50, e as exportações de combustíveis são uma importante fonte de receitas para estes países. O Egipto e a Tunísia têm também indústrias petrolíferas, embora em menor escala. A região também contém pequenas quantidades de outros minerais, como o cobre, o zinco e o manganês. Marrocos e Tunísia têm depósitos bastante significativos de fosfatos, enquanto o minério de ferro é encontrado na Argélia, Líbia e Tunísia.

O Povo

O contexto geográfico da África do Norte determinou a sua população e o seu lugar nos assuntos mundiais. Em alguns aspectos, o Norte de África está mais próximo da Europa e do Oriente Médio do que do resto da África. O ponto mais setentrional de Marrocos fica apenas a oito milhas da Europa, através do Estreito de Gibraltar. A costa tunisina fica apenas a 85 milhas da ilha italiana da Sicília. O Norte de África tem tido um extenso contacto com a Europa ao longo dos séculos, e em tempos antigos fez parte do Império Romano. Além disso, a Península do Sinai, a parte nordeste do Egito, faz fronteira com o Oriente Médio. Os contactos entre o Médio Oriente e o Norte de África também remontam a muitos séculos.

A população do Norte de África é principalmente branca, como os povos da Europa e do Médio Oriente. Mas a mistura racial tem ocorrido ao longo dos anos entre os povos do Norte de África e a população negra da África Subsaariana. O Norte de África partilha o grupo étnico dominante do Médio Oriente (árabe), a língua (árabe), e a religião (islamismo). Por este motivo, o Norte de África é por vezes considerado parte do Médio Oriente, pelo menos culturalmente. Os árabes há muito que usam o termo MAGHREB (ou Maghrib), que significa “ocidental”, para se referir à Líbia, Tunísia, Argélia e Marrocos, que consideram a parte mais ocidental do mundo árabe.

A característica mais significativa da população do Norte de África é que é mais uniforme do que a população de qualquer outra região africana. Embora existam populações minoritárias em todas as cinco nações, a maioria dos norte-africanos são árabes, BERBERS, ou uma mistura dos dois grupos. Os berberes eram os habitantes originais do Norte de África. Entre os anos 600 e 1000 d.C., os árabes muçulmanos da Arábia varreram a região em uma onda de conquista. Os dois povos, fisicamente bastante semelhantes, formaram uma única população em muitas áreas, pois os berberes se fundiram na sociedade árabe.

Os árabes trouxeram consigo para o Norte de África a língua árabe e a religião islâmica. Tanto a língua como a fé, juntamente com muitas outras características da cultura árabe, tornaram-se dominantes em todo o Norte de África. Alguns grupos berberes, no entanto, mantiveram a sua identidade separada. Estes grupos geralmente vivem nas áreas mais isoladas ou remotas de montanha e deserto da Tunísia, Argélia e Marrocos.

Embora muçulmanos, os berberes muitas vezes continuam a falar as suas próprias línguas e seguem o seu modo de vida tradicional, e por vezes nómada ou seminomádica. Um grupo de língua berbere – o TUAREG – vive principalmente nas regiões desérticas do Norte de África e se apega fortemente ao seu estilo de vida tradicional. Apesar de tais diferenças, porém, séculos de interação entre berberes e árabes criou um forte senso de unidade cultural.

O povo do Norte da África é esmagadoramente muçulmano. O Egito tem um pequeno mas significativo grupo de cristãos coptas, seguidores de uma forma primitiva de cristianismo. As comunidades judaicas existem no Norte de África desde os tempos antigos. Nos últimos anos, porém, elas quase desapareceram, pois os judeus do Norte da África emigraram para Israel ou Europa.

A população da África do Norte era de aproximadamente 144 milhões em 2000. O país com a maior população era o Egito, com mais de 68 milhões de habitantes. A Argélia tinha 31 milhões de habitantes, Marrocos 30 milhões, e a Tunísia quase 10 milhões. A população da Líbia era de apenas 5 milhões de habitantes. O árabe é a língua oficial de todos os cinco países, mas muitos norte-africanos também falam outras línguas. O francês é frequentemente usado nos negócios nas antigas colônias francesas de Marrocos, Argélia e Tunísia. Muitos líbios, especialmente nas cidades, compreendem inglês e italiano, e muitos egípcios urbanos falam inglês. O berbere é mais frequentemente ouvido em Marrocos e na Argélia, que têm grandes populações berberes.

A África do Norte tem cidades desde os tempos antigos, quando ALEXANDRIA no Egito e CARTHAGE na Tunísia eram grandes portos do Mediterrâneo. CAIRO no Egito e Fez no Marrocos floresceram como centros do comércio de caravanas durante a Idade Média. Mais recentemente, o comércio e o desenvolvimento industrial estimularam o crescimento de várias cidades portuárias no norte da África. Os principais centros urbanos incluem agora Alexandria, Cairo, Tripoli na Líbia, Tunis, ALGIERS na Argélia, e Casablanca em Marrocos. (Veja também Árabes na África, Clima, Norte da África: História e Culturas, África Romana.)