O dia em que a ponte Golden Gate foi achatada

p>Ficture isto: Centenas de milhares de pessoas são amontoadas ombro a ombro na Ponte Golden Gate quando de repente o arco suave da ponte começa a aplainar-se. Um gemido metálico ecoa depois através da baía de São Francisco quando as majestosas torres começam a inclinar-se umas para as outras.

Quando as torres atingem o seu ponto de ruptura, os cabos de suspensão principais de 3 pés de espessura afrouxam e a estrada abre-se, deixando cair ondas de peões a mais de 200 pés até à sua morte.

Isso quase aconteceu hoje há 25 anos, pelo menos segundo a lenda urbana.

Em 24 de maio de 1987, 300.000 pessoas ficaram presas em um engarrafamento humano durante horas enquanto tinham uma chance rara de atravessar a ponte de 1,7 milhas em massa a pé para celebrar o aniversário de ouro da ponte. As autoridades rapidamente fecharam a ponte, então meio milhão de outras pessoas esperando para atravessar nunca tiveram a chance. Ainda assim, o enorme e sem precedentes peso fez com que o meio da ponte se arqueasse 7 pés.

“Estou grato porque se os outros tivessem ido lá fora, talvez a ponte tivesse caído”, disse Gary Giacomini, então presidente da diretoria do distrito da ponte, à The Associated Press na época.

Mas os engenheiros disseram depois que a ponte nunca esteve em perigo de ruir. E os funcionários da ponte insistem que a razão pela qual o distrito de bridge não permite que os peões se amontoem sobre o Golden Gate para o domingo do 75º aniversário não tem nada a ver com a ameaça de colapso e tudo a ver com as ameaças de superlotação e terrorismo num mundo pós-11 de Setembro.

“Não é sensato”, disse Ewa Bauer, engenheira chefe do distrito de bridge.

Os engenheiros independentes concordam com Bauer que estruturalmente a ponte estava segura durante a última grande celebração do Golden Gate.

“Foi provavelmente a maior carga que a ponte já tinha visto”, disse Mark Ketchum, um engenheiro de ponte de São Francisco que estudou a ponte Golden Gate de 1989 a 1991. “Mas não excedeu a capacidade de carga projetada da ponte”

Em pontes suspensas totalmente carregadas do tamanho do Golden Gate, é normal ter “deflexões” de até 3 metros, disse Greg Deierlein, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade de Stanford.

Os engenheiros dizem que as pontes suspensas são projetadas para dobrar e mover mais do que outras pontes. A estrada, disse Ketchum, pende de dois enormes cabos que podem se esticar e balançar como uma rede.

Nos anos 30, o meio da ponte foi projetado para se mover 16 pés na vertical e 27 pés de lado a lado sem causar danos permanentes, disse Mary Currie, uma porta-voz do distrito da ponte.

Originalmente, a ponte foi projetada para suportar 4.000 libras para cada pé de ponte. E durante meados dos anos 80, o betão foi substituído por uma estrutura de aço mais leve, aumentando essa capacidade para 5.700 libras por pé, disseram os engenheiros da ponte durante as festividades do 50º aniversário.

Ninguém sabe o peso exacto dos peões na ponte naquele dia de Maio. Mas assumindo que a pessoa média pesa cerca de 150 libras e ocupa cerca de 2,5 pés quadrados numa multidão, teria havido cerca de 5.400 libras para cada pé de comprimento. Isso é mais do dobro do peso de carros no trânsito de pára-choques.

A diferença entre 5.400 e 5.700 libras pode soar muito perto para conforto. Mas os engenheiros de pontes enfatizam que eles constroem rotineiramente um “fator de segurança” adicional para contabilizar cargas inesperadas colocadas em uma estrutura.

Os projetistas do Golden Gate projetaram em excesso a ponte para acomodar pelo menos 150 por cento de peso adicional, disse o engenheiro-chefe Bauer.

E mesmo que a multidão há 25 anos atrás tivesse formado uma pirâmide humana maciça e excedido aquele amortecedor de segurança, o tabuleiro “deformaria” e não se partiria, como um clipe de papel dobrando ao invés de estalar, disse Abolhassan Astaneh, professor de engenharia civil, engenharia estrutural e engenharia de pontes da UC Berkeley.

Além disso, mesmo que parte da ponte desmoronasse, nem toda a estrada teria caído na baía, disse Astaneh. Os trechos da pista são apoiados pelos cabos e não uns pelos outros, disse Astaneh, então se um pedaço do tabuleiro cair, não traz outros com ele.

“Eles são apenas balanços, balanços de 50 pés de comprimento uns ao lado dos outros”, disse ele sobre os trechos da pista.

A maior parte da ansiedade daquele dia veio quando as multidões de São Francisco e Marin County se encontraram no meio da ponte. As pessoas foram ensanduichadas juntas e não conseguiam se mexer.

“Então ficou meio assustador, porque percebemos que estávamos presas”, disse Barbara Schnur, uma residente da Cidade Foster que tinha 25 anos na época. “Estávamos lá, e então eu disse ao meu amigo, ‘Meu, esta ponte está a mexer-se’. “

Agora, os ventos sopravam tão rápido quanto 40 milhas por hora, então a ponte balançava de um lado para o outro.

“Era quase como se estivesses a andar bêbado”, disse Karl Watanabe, nativo de São Francisco, que tinha 32 anos na altura. Ele disse que também estava preocupado com o pânico da multidão, causando “um êxodo em massa”

Felizmente, os smartphones e o Twitter ainda não existiam, então muitos dos pedestres estavam felizes por não saberem que a ponte tinha aplanado até que viram a foto no jornal no dia seguinte.

Os engenheiros dizem que a tela grande é o lugar mais provável para os californianos verem o colapso do Golden Gate.

No cinema, a ponte tem sido vítima de terremotos, monstros, alienígenas, mutantes, robôs, radiação solar e até de uma megashark.

Mas nos filmes que ele viu, disse Ketchum, a ponte nunca se desfaz da forma como na verdade se desfaria.

“Eles quase sempre mostram o vão principal caindo no canal, depois as torres caindo para dentro do canal”, disse ele.

“Isso está errado”, acrescentou Ketchum. “Se o vão principal cair, então toda aquela tensão nos cabos vai embora – e as torres se curvam para trás”