O Dr. Phil não é um médico. Mas agora ele é um porta-voz pago por um medicamento para a diabetes.

Personalidade da TV Phil McGraw – mais conhecido como “Dr. Phil” – em breve fará as rondas mediáticas falando das suas experiências a viver com diabetes tipo 2 há mais de 25 anos.

Mas esteja atento: Este não é um esforço objectivo e nobre para sensibilizar ou desestigmatizar uma condição que milhões de americanos enfrentam.

Em vez disso, o Dr. Phil foi contratado pelo farmacêutico AstraZeneca como porta-voz pago – e isto apresenta todo o tipo de problemas espinhosos de conflito de interesses.

“Estas campanhas criam uma confusão entre as mensagens de marketing e de saúde pública”, diz o médico-pesquisador de Dartmouth, Steven Woloshin. “As pessoas tendem a vê-las com menos ceticismo, particularmente quando há um porta-voz de celebridades de confiança”

O caso do Dr. Phil é um exemplo de uma tática comum das Grandes Farmacêuticas conhecida como “consciência da doença”. “A ideia é que um porta-voz, muitas vezes celebridades amadas como Kelsey Grammer ou Paula Deen, ajuda a lançar luz sobre uma doença específica. Por sua vez, eles constroem a base de pacientes que tomam os medicamentos de uma empresa farmacêutica.

Estas campanhas geralmente envolvem alguma falcatrua sutil dos medicamentos de uma empresa, muitas vezes em um momento em que há um empurrão dentro da empresa para aumentar as vendas de um determinado medicamento ou pouco antes da chegada de um novo medicamento ao mercado.

Por isso são melhor pensados como anúncios de medicamentos encobertos mascarados de conselhos amigáveis sobre uma doença de uma fonte confiável.

Campanhas patrocinadas normalmente não apresentam informações imparciais

AstraZeneca está patrocinando a campanha do Dr. Phil. A AstraZeneca faz um medicamento para a diabetes chamado Bydureon. Claramente, o fabricante do medicamento não tem interesse em dar ao público informação objectiva sobre todos os diferentes tratamentos disponíveis para a diabetes – o tipo de informação que pode ajudar as pessoas a fazer escolhas baseadas em evidências sobre os danos, benefícios e trade-offs de várias terapias.

Um porta-voz disse-me que o Dr. Phil foi escolhido para esta campanha porque ele tem “usado com sucesso um dos nossos medicamentos, Bydureon, para gerir a sua diabetes desde 2012.”

Woloshin, que tem acompanhado o fenómeno da saúde das celebridades com a sua colega Lisa Schwartz, explicou que a FDA apenas aprovou Bydureon como um medicamento de segunda linha – o que significa que os médicos devem experimentar outros medicamentos primeiro.

O medicamento também traz um aviso de caixa negra – o alerta mais forte da FDA – sobre o potencial aumento do risco de cancro da tiróide. Aqui está uma citação das informações oficiais para prescritores:

“BYDUREON não é recomendado como terapia de primeira linha para pacientes que têm controle glicêmico inadequado na dieta e no exercício devido à relevância incerta dos achados do tumor de células C da tiróide de rato para humanos. Prescrever BYDUREON somente para pacientes para os quais os benefícios potenciais são considerados superiores ao risco potencial”

A campanha do Dr. Phil pode educar algumas pessoas sobre o diabetes. Isso seria uma vitória – e é a principal razão pela qual as celebridades podem ser bons veículos para falar sobre saúde. Mas num caso como este, em que a informação que sai da campanha é susceptível de ser distorcida, o esforço pode fazer mais mal que bem, deixando o público com uma imagem distorcida da doença e potenciais opções de tratamento.

Dr. O Phil não é médico – mas toca um na TV

Dr. Phil tem o cachet do “Dr.” moniker na frente do seu nome – embora ele tenha um doutorado em psicologia e não seja um psicólogo licenciado.

“Nós nos perguntamos se a preocupação com as pessoas assumindo ‘Dr.’ significa que ele é um médico”, apontou Woloshin.

Esta tática já foi usada antes. Em 2008, a Pfizer fez uma campanha publicitária para o Lipitor com o Dr. Robert Jarvik. O esforço estimulou os editoriais do New York Times e as audiências do Congresso sobre a preocupação de que as pessoas assumissem que Jarvik era na verdade um médico praticante, mesmo não tendo licença para exercer medicina.

AztraZeneca parece ter encontrado uma solução. O porta-voz da campanha explicou que o Dr. Phil não estaria falando sobre o medicamento em si – mas ele será acompanhado por um médico que certamente preencherá qualquer lacuna. Acontece que esse médico também está na folha de pagamento da AztraZeneca.