O insecto mais rápido do mundo
A chita é famosa por ser o animal terrestre mais rápido do planeta, correndo a até 120 quilómetros por hora. A sua velocidade extrema significa que consegue matar cerca de metade das suas caçadas.
Isso é impressionante, mas certamente já o conhecia, porque as chitas são tão sobre-expostas. O comediante britânico Noel Fielding uma vez reclamou em uma canção que os grandes “animais exibicionistas” tendem a chamar toda a atenção, e a habilidade da chita em sprint é um caso bem claro. Então Fielding sem dúvida aprovaria Thomas Merritt, que em 1999 se propôs a identificar o inseto que corria mais rápido.
Run, insect, run
Merritt, então na Universidade da Flórida em Gainesville, começou por pesquisar de arrasto em bases de dados e consultar colegas entomologistas para elaborar uma lista de competidores. Ele decidiu que os participantes válidos deveriam ter sido cronometrados pelo menos cinco vezes e que os resultados deveriam ter aparecido em uma revista científica. Como resultado, uma lagarta traça tigre (Apantesis vittata), registrada viajando por cima de uma mesa a 5 quilômetros por hora (3,1mph), foi descartada em ambos os casos.
Três outros candidatos com reclamações melhor registradas foram, de qualquer forma, mais rápidos.
Em 1991, dois cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, usaram uma placa sensível à pressão e câmeras de alta velocidade para rastrear oito baratas americanas (Periplaneta americana), às vezes conhecidas como waterbugs. Elas podem voar mas raramente se incomodam, e vão mais rápido quando correm nas suas duas patas traseiras. Nos testes eles percorreram 1,5 metros em um segundo, atingindo uma velocidade de 5,5km/h (3,4mph).
No entanto, em 1996, cientistas na Holanda testaram duas espécies de escaravelho tigre australiano, Cicindela eburneola (foto no topo do artigo) e Cicindela hudsoni. Ambas têm asas “vestigial”, por isso não podem voar. Mas elas compensam com habilidades de corrida. Os pesquisadores os observaram a 6.8km/h (4.2mph) e 9km/h (5.6mph) respectivamente.
Nesta medida, C. hudsoni – capaz de cobrir 2.5 metros (8ft) em um segundo – é o inseto que corre mais rápido. Na velocidade máxima o seu sistema visual não consegue acompanhar, e tem de abrandar para ver qualquer coisa.
P>Tamanho importa
No entanto, numa competição de velocidade relativa ao tamanho, outra espécie encabeça o pacote. A C. eburneola menor pode viajar 171 comprimentos de corpo por segundo, bem à frente de C hudsoni (120bl/s) e P. americana (50bl/s).
Humans e outros animais famosos por sua velocidade absoluta são os mais atrasados nesta corrida. Usain Bolt, o recordista mundial de 100m, pode ter uma velocidade máxima de 44,2 km/h, mas a 1,96m de altura, isto é apenas 6 bl/s. Mesmo a chita só consegue cerca de 16 bl/s.
Para encontrar um verdadeiro corredor campeão, no entanto, é preciso olhar para fora dos insectos. No início deste ano, Paratarsotomus macropalpis, um ácaro do sul da Califórnia, foi registrado viajando a 0,225 metros por segundo (0,5mph). Isto pode parecer lento, mas com um comprimento de corpo de 0,7mm equivale a um extraordinário 322bl/s.
Merritt considerou criaturas que viajam a velocidades relativas elevadas como esta, mas acabou por as desconsiderar com base no facto de o tamanho não ser normalmente considerado noutros concursos, tais como o veículo terrestre mais rápido.
Além disso, os pequenos animais têm uma vantagem injusta. P. macropalpis pode parar, mudar de direção e acelerar muito rapidamente, porque seu pequeno tamanho significa que não experimenta muita resistência ao ar.