O lado assustador e perigoso do alcaçuz preto

Alcaçuz preto pode parecer e ter o sabor de um doce inocente, mas este doce tem um lado negro. Em 23 de setembro de 2020, foi noticiado que o alcaçuz preto foi o culpado da morte de um homem de 54 anos em Massachusetts. Como é que isto pode ser? Uma overdose de alcaçuz parece mais uma história distorcida do que um facto plausível.

Eu tenho um interesse de longa data em como os químicos na nossa comida e no ambiente afectam o nosso corpo e mente. Quando algo aparentemente inofensivo como o alcaçuz está implicado em uma morte, somos lembrados da famosa proclamação do médico suíço Paracelsus, o Pai da Toxicologia: “Todas as coisas são veneno, e nada é sem veneno; só a dosagem faz com que não seja veneno.”

Sou professor no departamento de farmacologia e toxicologia e autor do livro “Pleasased to Meet Me”: Genes, Germes, e as Forças Curiosas que nos Fazem Quem Somos.”

A raiz do problema

O homem infeliz que recentemente sucumbiu ao consumo excessivo de alcaçuz preto não está sozinho. Existem relatos de casos similares em revistas médicas, nos quais os pacientes experimentam crises de hipertensão, ruptura muscular ou mesmo morte. Reações adversas são mais freqüentemente vistas em pessoas com mais de 40 anos de idade que estão comendo muito mais alcaçuz negro do que a pessoa comum. Além disso, eles geralmente consomem o produto por períodos prolongados de tempo. No caso mais recente, o homem de Massachusetts estava comendo uma bolsa e meia de alcaçuz preto todos os dias por três semanas.

Licorice é uma planta florida nativa de partes da Europa e Ásia. Seu nome científico, Glycyrrhiza, é derivado das palavras gregas “glykos” (doce) e “rhiza” (raiz). O extracto aromático e doce da sua raiz tem sido usado há muito tempo como remédio herbal para uma grande variedade de doenças de saúde, desde azia e problemas de estômago a dores de garganta e tosse. No entanto, não há evidências suficientes para sustentar que o alcaçuz é eficaz no tratamento de qualquer condição médica.

Glycyrrhizin (também chamado ácido glicirrízico) é o químico do alcaçuz preto que dá ao doce o seu sabor característico, mas também leva aos seus efeitos tóxicos.

Glycyrrhizin imita o hormônio aldosterona, que é feito pelas glândulas supra-renais quando o organismo precisa reter sódio e excretar potássio. O sódio e o potássio funcionam em conjunto como uma espécie de bateria celular que impulsiona a comunicação entre os nervos e a contração dos músculos. Demasiado glicirrizina perturba o equilíbrio destes electrólitos, o que pode aumentar a pressão sanguínea e perturbar o ritmo cardíaco. Outros sintomas de ingestão excessiva de alcaçuz incluem inchaço, dor muscular, dormência e dor de cabeça. O exame do homem que morreu devido ao consumo excessivo de alcaçuz revelou que tinha níveis perigosamente baixos de potássio, consistentes com a toxicidade da glicirrizina.

De notar que vários alimentos à base de alcaçuz não contêm alcaçuz verdadeiro, mas usam um substituto de sabor chamado óleo de anis, que não apresenta os perigos aqui discutidos. Além disso, apesar de seu nome, o alcaçuz vermelho raramente contém extrato de alcaçuz. Em vez disso, o alcaçuz vermelho é infundido com produtos químicos que conferem seu sabor de cereja ou morango.

Produtos que contêm alcaçuz real são normalmente rotulados como tal, e listar o extrato de alcaçuz ou ácido glicirrízico entre os ingredientes. Esteja ciente de que alguns produtos, como gomas pretas ou Good & Plenty, são misturas de diferentes doces que contêm tanto óleo de anis quanto extrato de alcaçuz.

Perigos ocultos que aumentam o risco

Glycyrrhizin tem o sabor distinto do alcaçuz e é 50 vezes mais doce que o açúcar e tem sido usado em outros tipos de doces, refrigerantes, chá, cervejas belgas, pastilhas para a garganta e tabaco. Isto pode fazer com que seja um desafio manter o controle da quantidade de glicirrizina consumida, e uma combinação destes produtos pode desencadear efeitos adversos.

Algumas pessoas tomam suplementos dietéticos ou de saúde que já contêm alcaçuz, o que aumenta o risco de efeitos tóxicos do consumo de alcaçuz preto. Alguns medicamentos como o hidroclorotiazida são diuréticos que causam aumento da micção, o que pode reduzir os níveis de potássio no organismo. A glicirrizina também diminui os níveis de potássio, perturbando ainda mais o equilíbrio dos electrólitos, o que pode produzir cãibras musculares e ritmos cardíacos irregulares.

As pessoas com determinadas condições pré-existentes são mais susceptíveis à overdose de alcaçuz preto.

Por exemplo, pacientes que já têm baixos níveis de potássio (hipocalemia), hipertensão arterial ou arritmia cardíaca provavelmente terão maior sensibilidade aos efeitos do excesso de alcaçuz. Aqueles com deficiências hepáticas ou renais também reterão glicirrizina na sua corrente sanguínea por mais tempo, aumentando o risco de sofrer os seus efeitos adversos.

O que fazer?

Se você é fã do alcaçuz preto, não há necessidade de bani-lo da sua despensa. Comido em pequenas quantidades de vez em quando, o alcaçuz não representa uma ameaça significativa para adultos e crianças saudáveis. Mas é aconselhável monitorizar a sua ingestão.

Com o Halloween a aproximar-se, não se esqueça de lembrar aos seus filhos que o doce é um “alimento às vezes”, especialmente o alcaçuz preto. A FDA emitiu avisos sobre os raros mas graves efeitos de demasiados alcaçuzes pretos, aconselhando que as pessoas evitem comer mais de duas onças de alcaçuz preto por dia durante duas semanas ou mais. A agência afirma que se tiver ingerido muito alcaçuz preto e experimentar um ritmo cardíaco irregular ou fraqueza muscular, pare de o comer imediatamente e contacte o seu profissional de saúde.

p>Alguns cientistas advertiram ainda mais contra o uso rotineiro de alcaçuz sob a forma de um suplemento dietético ou chá pelos seus alegados benefícios para a saúde. Um artigo de revisão de 2012 alertou que “o consumo diário de alcaçuz nunca é justificado porque seus benefícios são menores em comparação com os resultados adversos do consumo crônico”.