O lado negativo de ter uma Memória Quase Perfeita
Joey DeGrandis tinha cerca de 10 anos de idade quando seus pais perceberam pela primeira vez que havia algo especial em sua memória. “Alguém mencionaria um evento de anos atrás que tínhamos feito em família, e eu dizia casualmente, ‘Oh, isso foi uma segunda-feira’, ou ‘isso aconteceu em 20 de junho'”, diz DeGrandis, que agora tem 33 anos. “A minha mãe fazia referências cruzadas com calendários antigos que ela tinha guardado, e eles ficavam um pouco estupefactos com a minha precisão”
DeGrandis mostrou a sua habilidade naquele ano num espectáculo de magia na escola, impressionando o seu público ao identificar correctamente o dia da semana para qualquer data na história recente. E durante os próximos 15 anos, DeGrandis pensou no seu talento principalmente como um truque de festa: não algo que todos pudessem fazer, mas também não algo com muito significado. Mais tarde, ele descobriria que há vantagens e desvantagens surpreendentes – ter uma memória quase perfeita.
Em 2010, quando DeGrandis tinha 26 anos, ele viu um segmento em 60 Minutos com um punhado de pessoas com uma habilidade similar: uma condição agora conhecida como memória autobiográfica altamente superior, ou HSAM. “Eu estava em uma viagem de carro com um amigo e acabei na Califórnia, e decidi ir visitar esse médico que estava estudando essas pessoas que pareciam ser como eu”, diz ele.
Identificando uma habilidade rara
Esse médico era James McGaugh, um professor de pesquisa em neurobiologia e comportamento na Universidade da Califórnia, Irvine. McGaugh começou a estudar HSAM em 2000, depois que uma jovem chamada Jill Price o contactou sobre o seu “problema de memória”
Price, que mais tarde se tornaria a primeira pessoa a ser diagnosticada com HSAM, tinha reclamado que a sua extraordinária memória era um fardo. “Sempre que eu vejo um flash de data na televisão (ou em qualquer outro lugar) eu volto automaticamente para aquele dia e me lembro onde eu estava, o que eu estava fazendo, em que dia ele caía, e em que dia, e em que dia, e em que dia,” ela tinha escrito em um e-mail para McGaugh. “É sem parar, incontrolável e totalmente cansativo”
Até 2010, McGaugh e seus colegas haviam identificado alguns outros com uma habilidade incomum de ligar datas de calendário com eventos, tanto notícias importantes (como a explosão do Challenger ou a morte da Princesa Diana) quanto detalhes pessoais mundanos (como o que eles comiam ou a música que ouviam no rádio). Depois de aparecer no 60 Minutes, McGaugh recebeu mais de 600 e-mails e telefonemas de pessoas como DeGrandis – que pensaram que também poderiam ter essa habilidade.
Ultimamente, apenas cerca de 60 dessas pessoas foram identificadas por McGaugh e sua equipe como realmente tendo HSAM. Mesmo nos anos seguintes, e mesmo com muita cobertura adicional da mídia, menos de 100 pessoas foram diagnosticadas com a condição. “Isso mostra como é raro”, diz McGaugh, “que milhões de pessoas tenham ouvido falar disso, e ainda assim só conseguimos encontrar um pequeno número que se encaixa no critério”
Os prós e contras de nunca esquecer
DeGrandis, sendo uma dessas pessoas, agora participa de estudos em andamento por McGaugh e outros pesquisadores de memória. (Na sua vida quotidiana, ele trabalha no mercado – num trabalho que nada tem a ver com a sua capacidade especial, diz ele). Ele tem gostado de conhecer outros com a HSAM e tem se impressionado com as coisas que eles têm em comum.
DeGrandis diz que ele tem lutado contra a depressão e a ansiedade, que ele acredita que pode estar ligada à sua incapacidade de deixar certas coisas ir. Ao conhecer outros participantes do estudo HSAM, ele aprendeu que este é um tema comum.
“Eu me considero sortudo por ter tido uma vida muito boa, então eu tenho muitas lembranças felizes, quentes e confusas em que posso pensar”, diz ele. “Mas tenho a tendência de me deter nas coisas por mais tempo do que a pessoa comum, e quando algo doloroso acontece, como uma separação ou a perda de um membro da família, não me esqueço desses sentimentos”.
A pesquisa também sugere que as pessoas com HSAM tendem a ter traços obsessivos. “Alguns assuntos, como Price, focados em ordenação”, escreveu McGaugh em Learning and Memory (Aprendizagem e Memória): A Comprehensive Reference, que foi atualizada este ano para incluir um capítulo sobre HSAM. “Alguns eram inevitáveis aos germes e outros tinham hobbies que envolviam esforços intensos, focados e sustentados”, acrescentou ele. Ainda não se sabe se esses traços são o resultado de sua memória superior, ou se ambos são causados por outro fator subjacente.
E, embora as pessoas com memórias superiores tenham um talento incomum para ligar datas e eventos, elas ocasionalmente cometem erros. “Suas memórias são muito mais detalhadas que as nossas, e duram mais tempo, mas ainda não são gravações de vídeo”, diz McGaugh. “A memória é um processo que distrai, e o que tiramos do nosso cérebro nem sempre é totalmente exato”
As pessoas com HSAM também não são melhores do que o normal quando se trata de lembrar coisas como rostos ou números de telefone. A capacidade não é a mesma que a chamada memória fotográfica, que permite que as pessoas se lembrem vividamente de detalhes de uma cena que só observaram por um curto período de tempo; nem é o mesmo que um talento mantido por “atletas de memória” competitivos que usam dispositivos mnemônicos para se lembrar de longas cadeias de dados, por exemplo.
“Não sou ótimo com nomes, ou com detalhes mundanos, como se escovei os dentes hoje ou onde coloquei minhas chaves”, diz DeGrandis. “Minha mente está sempre em movimento e cheia de tantas outras coisas, e talvez isso contribua, ironicamente, para uma memória de curto prazo mais pobre”
O que a ciência pode aprender com pessoas com memórias superiores
No início de duas décadas depois de identificar o primeiro caso de HSAM, ainda há muitos pesquisadores que não sabem sobre a condição. Mas também tem havido muitos ganhos.
“Agora temos um conjunto de gêmeos no estudo, um que tem essa habilidade e outro que não tem”, diz McGaugh. “Também temos um número de pessoas mais jovens – uma até 8 – com essa habilidade. Isto prova que não está apenas presente em adultos maduros, e não é algo que é aprendido e ensaiado ao longo do tempo”
Os pesquisadores da UC Irvine também planejam realizar ressonâncias funcionais em pessoas no estudo HSAM para ver se seus cérebros trabalham de forma diferente enquanto estão recuperando informações. “Eu tenho colegas em Roma que começaram esta imagem funcional”, diz McGaugh, “e temos algumas evidências de que existem diferenças reais com as quais esperamos poder aprender muito”. Pesquisas anteriores utilizando MRIs não funcionais – que apenas retratam estruturas anatômicas e não processos ativos como o fluxo sanguíneo – já mostraram algumas diferenças estruturais básicas entre os cérebros de pessoas com e sem HSAM.
McGaugh diz que a compreensão da neurobiologia por trás do HSAM pode fornecer novas percepções sobre como o cérebro armazena e recupera memórias. Pode até ser útil na luta contra a doença de Alzheimer e outras formas de demência e perda de memória, diz ele, embora seja muito cedo para dizer definitivamente se ou como.
Como para DeGrandis, ele está feliz em emprestar sua mente à ciência na esperança de que ela acabará ajudando as pessoas que têm dificuldade em se lembrar das coisas – sem esquecê-las. E enquanto ele e outros como ele às vezes se sentem sobrecarregados por este talento especial, DeGrandis fica feliz por tê-lo. “Pode ser frustrante, mas também é realmente maravilhoso ter acesso fácil a memórias felizes”, diz ele. “Eu realmente tento não tomar isso como garantido”
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