Océano Profundo 2018: Explorando Habitats do Mar profundo ao largo de Porto Rico e das Ilhas Virgens Americanas

Figure 1: Mapa do limite da placa tectônica da América do Norte – Caribe. As cores denotam profundidade abaixo do nível do mar e elevação em terra. Números arrojados são os anos de terremotos históricos moderadamente grandes (maiores que cerca de magnitude 7) escritos ao lado de suas localizações aproximadas. O asterisco indica a localização do terremoto de 12 de janeiro de 2010 no Haiti. Linhas farpadas mostram o limite onde uma placa ou bloco mergulha sob a outra. Linhas pesadas com meias setas representam falhas ao longo das quais dois blocos passam um pelo outro lateralmente. Imagem cortesia da U.S. Geological Survey. Baixar imagem (jpg, 261 KB).

Puerto Rico, as Ilhas Virgens a leste, e Hispaniola a oeste, estão localizadas em uma zona de fronteira ativa de placa entre a placa norte-americana e o canto nordeste da placa do Caribe (Figura 1). A placa do Caribe com aproximadamente 80 milhões de anos é aproximadamente retangular, e desliza para o leste a cerca de dois centímetros/ano em relação à placa norte-americana. O movimento ao longo do seu limite norte (na região do limite da placa) é predominantemente de deslizamento (movimento lateral entre as placas), com um pequeno componente de subducção (uma placa afunda sob a outra placa). Em contraste, a placa das Caraíbas mais a leste sobrepõe-se à placa norte-americana, criando o arco insular das Antilhas Menores com os seus vulcões activos. Não existem actualmente vulcões activos em Porto Rico e nas Ilhas Virgens; os últimos vulcões estavam activos há aproximadamente 30 milhões de anos.

A Fossa de Porto Rico (Figura 2) fica ao norte de Porto Rico e é a parte mais profunda do Oceano Atlântico, com profundidades superiores a 8.300 metros (5,2 milhas). A sua profundidade é comparável à das trincheiras profundas do Oceano Pacífico. As valas do Pacífico estão localizadas em lugares onde uma placa tectônica subduz ou desliza sob outra. A Fossa de Porto Rico, ao contrário, está localizada em um limite entre duas placas que deslizam uma sobre a outra com apenas um pequeno componente de subducção. A vala é menos profunda onde o componente de subducção é maior.

Figure 2: Batimetria do canto nordeste da placa caribenha. Imagem gentilmente cedida pelo U.S. Geological Survey. Download imagem (jpg, 198 KB).

O fundo do mar invulgarmente profundo não se limita à trincheira, mas também se estende mais para sul em direcção a Porto Rico, onde uma plataforma de calcário espesso (carbonato), que foi originalmente depositado em camadas planas perto do nível do mar, está agora inclinado para norte num ângulo uniforme. A sua extremidade norte está a uma profundidade de 4.200 metros (2,6 milhas), e a sua extremidade sul pode ser encontrada em terra em Porto Rico a uma elevação de algumas centenas de metros.

Sul de Porto Rico e das Ilhas Virgens, o Canal dos Muertos e as bacias sedimentares profundas como as bacias do Whiting e das Ilhas Virgens reflectem ainda mais a actividade tectónica passada e contínua. Esta longa história geológica de atividade limite de placas criou um complexo terreno submarino que permanece em grande parte inexplorado.

A região tem alta sismicidade e uma história de terremotos de alta magnitude (Figura 1), incluindo um terremoto de magnitude 7,5 centrado a noroeste de Porto Rico em 1943 e terremotos de magnitude 8,1 e 6,9 ao norte de Hispaniola em 1946 e 1953, respectivamente. Historicamente, outros grandes terremotos também atingiram a área, tais como um em 1787 (magnitude ~8,1), possivelmente na Fossa de Porto Rico, e um em 1867 (magnitude ~7,5) no Anegada Trough ao sul das Ilhas Virgens.

O perigo dos tsunamis nesta região também é aparente. Imediatamente após o terremoto de 1946, um tsunami atingiu o nordeste da Hispaniola e se deslocou para o interior por vários quilômetros. Alguns relatos indicam que quase 1.800 pessoas se afogaram. Um terremoto de magnitude 7,5 em 1918 resultou em um tsunami que matou pelo menos 40 pessoas no noroeste de Porto Rico.

Essencialmente, todas as causas conhecidas de tsunamis estão presentes no Caribe – terremotos, deslizamentos de terra submarinos, erupções vulcânicas submarinas, fluxos piroclásticos subaéreos no oceano e grandes tsunamis chamados teletsunamis. Devido à sua alta densidade populacional e ao seu extenso desenvolvimento próximo à costa, Porto Rico tem um risco significativo de terremotos e tsunamis.