Os astrônomos encontraram um planeta como a Terra orbitando uma estrela como o Sol

Três mil anos-luz da Terra está Kepler 160, uma estrela semelhante ao Sol que já se pensa ter três planetas em seu sistema. Agora os investigadores pensam ter encontrado um quarto. O planeta KOI-456.04, como é chamado, parece semelhante à Terra em tamanho e órbita, levantando novas esperanças que talvez tenhamos encontrado o melhor candidato até agora para um exoplaneta habitável que se assemelha ao nosso mundo natal. As novas descobertas reforçam a necessidade de dedicar mais tempo à procura de planetas que orbitam estrelas como Kepler-160 e o nosso sol, onde há uma maior probabilidade de um planeta poder receber o tipo de iluminação que é favorável à vida.

A maior parte das descobertas do exoplaneta até agora foram feitas em torno de estrelas anãs vermelhas. Isto não é totalmente inesperado; as anãs vermelhas são o tipo mais comum de estrela lá fora. E nosso principal método para encontrar exoplanetas envolve procurar por estrelas em trânsito estelar – mergulhos periódicos no brilho de uma estrela enquanto um objeto em órbita passa em frente a ela. Isto é muito mais fácil de fazer para estrelas mais fracas como as anãs vermelhas, que são menores que o nosso sol e emitem mais da sua energia como radiação infravermelha. A descoberta mais importante deste tipo é perto da nossa estrela vizinha mais próxima, Proxima Centauri – uma anã vermelha com um planeta potencialmente habitável chamado Proxima b (cuja existência foi, aliás, confirmada num novo estudo publicado esta semana).

Data on the new exoplanet orbiting Kepler 160, publicado em Astronomia e Astrofísica na quinta-feira, aponta para uma situação completamente diferente. Pelo que os pesquisadores podem dizer, o KOI 456.04 parece ter menos do dobro do tamanho da Terra e aparentemente está orbitando o Kepler-160 a aproximadamente a mesma distância da Terra ao Sol (uma órbita completa é de 378 dias). Perhaps most important, it receives about 93% as much light as Earth gets from the sun.