Os cientistas encontraram uma maneira de parar o envelhecimento nas células humanas
A única coisa certa na vida é que todos nós um dia vamos morrer. Há muito tempo que os humanos tentam alcançar a imortalidade, ou pelo menos viver durante 100 anos ou mais. Algumas pessoas pensam que estamos nos aproximando, e novas pesquisas certamente reforçarão essa crença: Os cientistas dizem que conseguiram reverter o envelhecimento em células humanas.
“Podemos tornar as células envelhecidas mais jovens”, disse o Dr. John Cooke, presidente do departamento de ciências cardiovasculares do Houston Methodist Research Institute, que é o autor principal do artigo publicado segunda-feira no Journal of the American College of Cardiology. A equipe de Cooke teve como alvo os telômeros das células dos pacientes – as tampas nas extremidades dos cromossomos, cujo comprimento corresponde aproximadamente à idade. Os telômeros são o foco preferido da comunidade anti-envelhecimento. Mas ainda há uma boa razão para estarmos cépticos por termos encontrado a fonte da juventude.
No novo estudo, a equipa da Cooke retirou células de crianças com progeria, uma condição genética rara que as faz envelhecer rapidamente. “Estas crianças perdem o cabelo, têm osteoporose. Elas parecem desenhadas e mais velhas”, ele me disse em um telefonema. Essas crianças normalmente vivem até o início ou meio da adolescência, quando morrem de um ataque cardíaco ou derrame. Este grupo de pacientes precisa desesperadamente de novos tratamentos que prolonguem a vida.
O artigo observa que 12 dos 17 participantes deste estudo (entre um e 14 anos de idade) tinham encurtado os telômeros, semelhante ao que seria visto nas células de uma criança saudável de 69 anos. Cooke disse que suas células podem nos dizer algo valioso sobre o processo de envelhecimento em humanos saudáveis, também.
A equipe da Cooke utilizou uma tecnologia chamada terapêutica de RNA, que fornece RNA diretamente nas células, para estimular as células a produzir telomerase, uma proteína que prolonga os telômeros. A técnica melhorou o tempo de vida e a função das células. Antes, as células “multiplicavam-se muito mal e depois morriam”, disse Cooke. Após o procedimento, “as células proliferavam normalmente”. Foi uma melhoria dramática”. Os marcadores de envelhecimento, como a liberação de proteínas inflamatórias, foram reduzidos.
Video: Houston Methodist/Vimeo
Obviamente, as células de um prato são diferentes dos humanos vivos que respiram. Cooke acredita que, embora ainda haja muita pesquisa a ser feita, é um sinal promissor que poderia ter aplicações no combate a doenças relacionadas à idade. “Quando alongamos os telômeros, isso pode reverter muitos dos problemas associados ao envelhecimento”, disse ele em um vídeo anexo.
Este estudo segue outras pesquisas destacando as associações dos telômeros com a idade, e as propriedades anti-envelhecimento potenciais da telomerase. Em 2010, um artigo de alto nível na Nature descreveu como os ratos concebidos para a falta de telomerase envelheceram prematuramente, mas eram jovens e ágeis novamente após a substituição da proteína. A telomerase tem sido de enorme interesse para a comunidade anti-envelhecimento, e suplementos que afirmam ser “ativadores da telomerase” estão circulando online.
De acordo com o Dr. Peter Lansdorp, professor de genética médica da Universidade de British Columbia e cientista da BC Cancer Agency, as alegações de alongamento do telômero são na sua maioria “óleo de cobra”. Ele explicou que, apesar da excitação, ainda há muito a aprender.
Telómeros tendem a encolher conforme envelhecemos, mas não é uma correlação perfeita, de acordo com Lansdorp. “Não é difícil encontrar uma criança de 70 anos com telômeros mais longos do que um adolescente”, disse ele em um e-mail. E há uma boa razão para que os telômeros diminuam à medida que envelhecemos: é um “mecanismo de supressão de tumores”, como Lansdorp disse. Nossas células param de se dividir e morrem quando os telômeros ficam muito curtos. Se isso não acontecesse, colocar-nos-ia em maior risco de desenvolver cancro.
Cooke pensa que veremos tratamentos que visam “os mecanismos do envelhecimento”
Telomerase- tratamentos activadores podem ter potencial, Lansdorp concordou, sob certas condições definidas. “Por exemplo, se fosse possível alongar o comprimento do telômero nas células-tronco formadoras de sangue, tais células poderiam possivelmente ser usadas para novas terapias de pacientes selecionados”, disse ele. A substituição de corações e rins defeituosos por atacado a partir das células do próprio paciente, no entanto, ainda é “ficção científica”, segundo Lansdorp.
Cooke, por sua vez, é esperançoso que o que ele viu nas células do laboratório possa ser traduzido para os pacientes – primeiro e acima de tudo, crianças com progeria. Um desafio, disse ele, é como entregar um tratamento como este diretamente nas células dos próprios pacientes, possivelmente através de nanopartículas.
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Cooke pensa que, dentro das nossas vidas, veremos tratamentos que visam “os mecanismos do envelhecimento”, e por extensão, as doenças relacionadas com a idade que nos atormentam.
Como se a imortalidade está no horizonte, Lansdorp é céptico. A imortalidade “não é um sonho entretido por muitos cientistas sérios”, disse ele. Nossos corpos são mortais por projeto, então talvez precisemos apenas carregar nossas mentes nos corpos dos robôs.
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