Os maiores peixes do mundo são as fêmeas de tubarões-baleia, podem viver cerca de 150 anos
Tubarões-baleia machos e fêmeas – que se alimentam de filtros – crescem a ritmos diferentes, com as fêmeas a crescerem mais lentamente, mas ficando muito maiores do que os machos, de acordo com uma investigação que oferece uma visão mais profunda da biologia dos maiores peixes da Terra.
Os investigadores disseram na quarta-feira que tinham rastreado o crescimento de 54 tubarões-baleia durante um período de 10 anos no vasto recife Ningaloo ao largo da costa oeste da Austrália, onde centenas destes peixes em risco de nadar lentamente migram anualmente.
Tubarões-baleia de ambos os sexos tiveram o seu crescimento mais rápido como juvenis, cerca de 8-12 polegadas (20-30 cm) anualmente.
Overtudo, verificou-se que os machos cresceram ligeiramente mais rapidamente do que as fêmeas, com um planalto de cerca de 8 metros de comprimento após atingirem a maturidade sexual por volta dos 30 anos de idade. As fêmeas de planalto a cerca de 14 metros (46 pés) quando atingiram a maturidade sexual por volta dos 50.
Acredita-se que os tubarões-baleia possam viver 100-150 anos. O tubarão-baleia mais conhecido atingiu cerca de 18 metros de comprimento.
“Os tubarões-baleia são notáveis na medida em que as fêmeas têm ninhadas enormes de crias, até 300 de cada vez. Ser muito grande é quase certamente um pré-requisito para carregar essas muitas crias dentro do corpo da fêmea”, disse o biólogo marinho Mark Meekan, do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, que liderou a pesquisa publicada na revista Frontiers in Marine Science.
Estes tubarões têm uma cor cinza acastanhada no dorso e nos lados com manchas brancas, com um lado inferior branco.
“O nosso estudo fornece a primeira evidência de que os tubarões-baleia machos e fêmeas crescem a ritmos diferentes”, disse Meekan. “Anteriormente, os pesquisadores tinham que se basear em estimativas de crescimento e idade extraídas das vértebras dos tubarões mortos que tinham encalhado em terra ou que tinham sido mortos por uma pescaria”. As amostras eram muito limitadas e não cobriam uma grande variedade de animais, confundindo as tentativas de produzir estimativas confiáveis dos padrões de crescimento”
São alimentadores de filtros, nadando grandes distâncias através dos oceanos tropicais do mundo para encontrar plâncton suficiente para se sustentar.
“Nosso estudo tem implicações importantes para a conservação”, disse Meekan. “Se forem necessários muitos anos, 30 ou mais, para que estes animais atinjam a maturidade, há muitas ameaças, como a caça e a greve de navios, às quais eles podem sucumbir antes de terem a oportunidade de se reproduzir, tornando as estratégias de conservação destes animais uma tarefa urgente”