Os riscos de isolamento social

Overvisão

Créditos CE: 1

Objectivos de aprendizagem: Após a leitura deste artigo, os candidatos a CE serão capazes:

1. Identificar os efeitos do isolamento social e da solidão na saúde física, mental e cognitiva.
2. Explorar como a solidão difere do isolamento social.
3. Discutir intervenções baseadas em evidências para combater a solidão.

Para mais informações sobre como ganhar crédito da CE para este artigo, acesse www.apa.org/ed/ce/resources/ce-corner.aspx.

De acordo com uma pesquisa nacional de 2018 da Cigna, os níveis de solidão atingiram um recorde histórico, com quase metade dos 20.000 adultos norte-americanos relatando que às vezes ou sempre se sentem sozinhos. Quarenta por cento dos participantes da pesquisa também relataram que às vezes ou sempre sentem que seus relacionamentos não são significativos e que se sentem isolados.

Tantos números são alarmantes por causa dos riscos à saúde e à saúde mental associados à solidão. De acordo com uma meta-análise co-autoria de Julianne Holt-Lunstad, PhD, professora de psicologia e neurociência da Universidade Brigham Young, a falta de conexão social aumenta os riscos à saúde tanto quanto fumar 15 cigarros por dia ou ter distúrbios relacionados ao uso de álcool. Ela também descobriu que a solidão e o isolamento social são duas vezes mais prejudiciais à saúde física e mental do que a obesidade (Perspectives on Psychological Science, Vol. 10, No. 2, 2015).

“Há evidências robustas de que o isolamento social e a solidão aumentam significativamente o risco de mortalidade prematura, e a magnitude do risco excede a de muitos dos principais indicadores de saúde”, diz HoltLunstad.

Em um esforço para conter tais riscos de saúde, campanhas e coalizões para reduzir o isolamento social e a solidão – um nível de isolamento social percebido pelo indivíduo – foram lançadas na Austrália, na Dinamarca e no Reino Unido. Estes programas nacionais reúnem especialistas em pesquisa, agências sem fins lucrativos e governamentais, grupos comunitários e voluntários qualificados para aumentar a consciência da solidão e enfrentar o isolamento social através de intervenções baseadas em evidências e advocacy.

Mas a solidão está realmente aumentando, ou é uma condição que os seres humanos sempre experimentaram em vários momentos da vida? Em outras palavras, estamos nos tornando mais solitários ou apenas mais inclinados a reconhecer e falar sobre o problema?

Estas são perguntas difíceis de responder porque os dados históricos sobre a solidão são escassos. Ainda assim, algumas pesquisas sugerem que o isolamento social está aumentando, então a solidão também pode estar, diz Holt-Lunstad. Os dados mais recentes do censo americano, por exemplo, mostram que mais de um quarto da população vive sozinha – a maior taxa já registrada. Além disso, mais da metade da população não é casada, e as taxas de casamento e o número de filhos por família diminuíram desde o censo anterior. As taxas de voluntariado também diminuíram, de acordo com pesquisas do Do Good Institute da Universidade de Maryland, e uma porcentagem crescente de americanos não relata qualquer afiliação religiosa -sugredindo declínios nos tipos de ligações religiosas e outras ligações institucionais que podem proporcionar à comunidade.

“Independentemente de a solidão estar aumentando ou permanecendo estável, temos muitas evidências de que uma parcela significativa da população é afetada por ela”, diz HoltLunstad. “Estar ligado socialmente a outros é amplamente considerado uma necessidade humana fundamental – crucial tanto para o bem-estar como para a sobrevivência”.

Como especialistas em mudança de comportamento, os psicólogos estão bem posicionados para ajudar a nação a combater a solidão. Por meio de suas pesquisas e trabalho com políticas públicas, muitos psicólogos têm fornecido dados e recomendações detalhadas para o avanço da conexão social como uma prioridade de saúde pública dos EUA, tanto no nível social quanto individual.

“Com o aumento do envelhecimento da população, os efeitos da solidão sobre a saúde pública só devem aumentar”, diz Holt-Lunstad. “O desafio que enfrentamos agora é descobrir o que pode ser feito em relação a isso”

Quem é mais provável?

Solidão é uma experiência que existe desde o início dos tempos e todos nós lidamos com ela, segundo Ami Rokach, PhD, instrutora da Universidade de York no Canadá e psicóloga clínica. “É algo com que cada um de nós lida de vez em quando”, explica ele, e pode ocorrer durante transições de vida como a morte de um ente querido, um divórcio ou uma mudança para um novo lugar. Esse tipo de solidão é referido pelos pesquisadores como solidão reativa.

Problemas podem surgir, no entanto, quando uma experiência de solidão se torna crônica, observa Rokach. “Se a solidão reativa é dolorosa, a solidão crônica é tortuosa”, diz ele. É mais provável que a solidão crônica se instale quando os indivíduos não têm recursos emocionais, mentais ou financeiros para sair e satisfazer suas necessidades sociais ou não têm um círculo social que possa proporcionar esses benefícios, diz a psicóloga Louise Hawkley, PhD, uma cientista pesquisadora sênior da organização de pesquisa NORC da Universidade de Chicago.

“É aí que as coisas podem se tornar muito problemáticas, e quando muitas das principais consequências negativas da solidão para a saúde podem se instalar”, diz ela.

No ano passado, uma pesquisa do Pew Research Center com mais de 6.000 adultos americanos associou a solidão freqüente à insatisfação com a vida familiar, social e comunitária. Cerca de 28% dos insatisfeitos com sua vida familiar se sentem sozinhos o tempo todo ou a maior parte do tempo, em comparação com apenas 7% dos que estão satisfeitos com sua vida familiar. A satisfação com a vida social segue um padrão semelhante: 26% das pessoas insatisfeitas com a sua vida social são frequentemente solitárias, em comparação com apenas 5% daquelas que estão satisfeitas com a sua vida social. Um em cada cinco americanos que dizem não estar satisfeitos com a qualidade de vida em suas comunidades locais sente freqüente solidão, aproximadamente o triplo dos 7% de americanos que estão satisfeitos com a qualidade de vida em suas comunidades.

E, é claro, a solidão pode ocorrer quando as pessoas estão cercadas por outros – no metrô, em uma sala de aula, ou mesmo com seus cônjuges e filhos, segundo Rokach, que acrescenta que solidão não é sinônimo de isolamento ou solidão escolhida. Pelo contrário, a solidão é definida pelos níveis de satisfação das pessoas com sua conexão, ou com seu isolamento social percebido.

br>>

Efeitos da solidão e isolamento

Como demonstrado por uma revisão dos efeitos do isolamento social percebido ao longo da vida, co-autoria de Hawkley, a solidão pode causar estragos na saúde física, mental e cognitiva de um indivíduo (Philosophical Transactions of the Royal Society B, Vol. 370, No. 1669, 2015). Hawkley aponta para evidências que ligam o isolamento social percebido com consequências adversas para a saúde, incluindo depressão, má qualidade de sono, função executiva deficiente, declínio cognitivo acelerado, função cardiovascular deficiente e imunidade deficiente em todas as fases da vida. Além disso, um estudo de 2019 conduzido por Kassandra Alcaraz, PhD, MPH, uma pesquisadora de saúde pública da American Cancer Society, analisou dados de mais de 580.000 adultos e descobriu que o isolamento social aumenta o risco de morte prematura por todas as causas para cada raça (American Journal of Epidemiology, Vol. 188, No. 1, 2019). Segundo Alcaraz, entre os participantes negros, o isolamento social dobrou o risco de morte prematura, enquanto aumentou o risco entre os participantes brancos em 60 a 84%.

“Nossa pesquisa realmente mostra que a magnitude do risco apresentado pelo isolamento social é muito semelhante em magnitude à da obesidade, tabagismo, falta de acesso aos cuidados e inatividade física”, diz ela. No estudo, os investigadores ponderaram várias medidas padrão de isolamento social, incluindo estado civil, frequência de cultos religiosos, reuniões de clube/actividades de grupo e número de amigos ou familiares próximos. Eles descobriram que, em geral, a raça parecia ser um preditor mais forte de isolamento social do que o sexo; homens e mulheres brancos tinham mais probabilidade de estar na categoria menos isolada do que homens e mulheres negros.

O estudo da American Cancer Society é o maior até o momento em todas as raças e gêneros, mas pesquisas anteriores forneceram vislumbres sobre os efeitos prejudiciais do isolamento social e da solidão. Um estudo de 2016 liderado pela epidemiologista da Universidade de Newcastle Nicole Valtorta, PhD, por exemplo, associou a solidão a um aumento de 30% no risco de acidente vascular cerebral ou ao desenvolvimento de doença coronária (Heart, Vol. 102, No. 13). Valtorta observa que o maior risco de saúde de um indivíduo solitário provavelmente deriva de vários fatores combinados: comportamentais, biológicos e psicológicos.

“Na falta de incentivo da família ou amigos, aqueles que são solitários podem deslizar para hábitos insalubres”, diz Valtorta. “Além disso, descobriu-se que a solidão aumenta os níveis de estresse, impede o sono e, por sua vez, prejudica o corpo. A solidão também pode aumentar a depressão ou a ansiedade”

No ano passado, pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade Estadual da Flórida descobriram também que a solidão está associada a um aumento de 40% no risco de demência (The Journals of Gerontology: Series B, online 2018). Liderado por Angelina Sutin, PhD, o estudo examinou dados sobre mais de 12.000 adultos americanos com 50 anos de idade ou mais. Os participantes classificaram seus níveis de solidão e isolamento social e completaram uma bateria cognitiva a cada dois anos por até 10 anos.

Antes de adultos mais velhos em particular, a solidão é mais provável de se instalar quando um indivíduo está lidando com limitações funcionais e tem baixo apoio familiar, diz Hawkley. Melhor saúde auto-avaliada, mais interação social e menos tensão familiar reduzem os sentimentos de solidão dos adultos mais velhos, de acordo com um estudo conduzido por Hawkley, examinando dados de mais de 2.200 adultos mais velhos (Research on Aging, Vol. 40, No. 4, 2018). “Mesmo entre aqueles que começaram sozinhos, aqueles que estavam em melhor saúde e socializados com outros tinham mais frequentemente melhores chances de se recuperar posteriormente da solidão”, diz ela.

Um estudo de 2015 liderado por Steven Cole, MD, professor de medicina na Universidade da Califórnia, Los Angeles, fornece pistas adicionais sobre por que a solidão pode prejudicar a saúde em geral (PNAS, Vol. 112, No. 49, 2015). Ele e seus colegas examinaram expressões gênicas em leucócitos, glóbulos brancos que desempenham papéis-chave na resposta do sistema imunológico à infecção. Eles descobriram que os leucócitos de participantes solitários – tanto humanos como macacos rhesus – mostraram um aumento da expressão dos genes envolvidos na inflamação e uma diminuição da expressão dos genes envolvidos nas respostas antivirais.

Solidão, ao que parece, pode levar a uma sinalização de estresse de “luta ou vôo” a longo prazo, o que afeta negativamente o funcionamento do sistema imunológico. Simplificando, pessoas que se sentem sozinhas têm menos imunidade e mais inflamação do que pessoas que não têm.

br>>>>h2>Combatendo a solidão

Enquanto os efeitos nocivos da solidão estão bem estabelecidos na literatura da pesquisa, encontrar soluções para conter a solidão crônica tem se mostrado mais desafiador, diz Holt-Lunstad.

Desenvolver intervenções eficazes não é uma tarefa simples porque não há uma causa subjacente única de solidão, diz ela. “Pessoas diferentes podem estar sozinhas por razões diferentes, e assim um tipo de intervenção de tamanho único não é provável que funcione porque você precisa de alguma coisa que vai abordar a causa subjacente”. Rokach observa que os esforços para minimizar a solidão podem começar em casa, ensinando às crianças que a solidão não significa solidão. Além disso, ele diz que as escolas podem ajudar a promover ambientes nos quais as crianças procuram, identificam e intervêm quando um colega parece solitário ou desconectado dos outros.

Em termos de formas adicionais de abordar o isolamento social e os sentimentos de solidão, pesquisas conduzidas por Christopher Masi, MD, e uma equipe de pesquisadores da Universidade de Chicago sugerem que as intervenções que se concentram no interior e abordam os pensamentos negativos subjacentes à solidão em primeiro lugar parecem ajudar a combater a solidão mais do que aquelas destinadas a melhorar as habilidades sociais, aumentar o apoio social ou aumentar as oportunidades de interação social (Personality and Social Psychology Review, Vol. 15, No. 3, 2011). A meta-análise revisou 20 ensaios aleatórios de intervenções para diminuir a solidão em crianças, adolescentes e adultos e mostrou que abordar o que os pesquisadores chamaram de cognição social maladapta através da terapia cognitivo-comportamental (CBT) funcionou melhor porque capacitou os pacientes a reconhecer e lidar com seus pensamentos negativos sobre a auto-estima e como os outros os percebem, diz Hawkley, um dos co-autores do estudo.

P>Ainda, algumas pesquisas descobriram que o envolvimento de adultos mais velhos na comunidade e grupos sociais pode levar a efeitos positivos na saúde mental e reduzir os sentimentos de solidão. No ano passado, Julene Johnson, PhD, pesquisadora da Universidade da Califórnia, São Francisco, sobre envelhecimento, examinou como participar de um coral poderia combater os sentimentos de solidão entre adultos mais velhos (The Journals of Gerontology: Series B, online 2018). Metade dos 12 centros seniores do estudo foram selecionados aleatoriamente para o programa do coral, o que envolveu sessões semanais de 90 minutos de coral, incluindo apresentações públicas informais. A outra metade dos centros não participava das sessões corais. Após seis meses, os pesquisadores não encontraram diferenças significativas entre os dois grupos nos testes de função cognitiva, força corporal inferior e saúde psicossocial em geral. Mas encontraram melhorias significativas em dois componentes da avaliação psicossocial entre os participantes do coro: Este grupo relatou sentir-se menos solitário e indicou que tinha mais interesse na vida. Os idosos do grupo que não se sentiam sozinhos não viram nenhuma mudança na sua solidão, e o seu interesse na vida diminuiu ligeiramente.

Investigadores da Universidade de Queensland na Austrália também descobriram que os adultos mais velhos que participam em grupos sociais como clubes de leitura ou grupos religiosos têm um menor risco de morte (BMJ Open, Vol. 6, No. 2, 2016). Liderada pelo psicólogo Niklas Steffens, PhD, a equipe acompanhou a saúde de 424 pessoas durante seis anos após a aposentadoria e descobriu que a participação em grupos sociais tinha um efeito agravante sobre a qualidade de vida e o risco de morte. Em comparação com os ainda activos, todos os membros de grupos perdidos após a reforma foram associados a uma queda de cerca de 10% na qualidade de vida seis anos mais tarde. Além disso, se os participantes pertenciam a dois grupos antes da reforma e os mantiveram nos seis anos seguintes, o risco de morte era de 2%, subindo para 5% se desistissem de pertencer a um grupo e para 12% se desistissem de pertencer a ambos.

“Neste sentido, as intervenções práticas devem concentrar-se em ajudar os reformados a manter o seu sentido de propósito e de pertença, ajudando-os a ligarem-se a grupos e comunidades que lhes sejam significativos”, dizem os autores.

Para isso, a coabitação parece estar a crescer em popularidade entre jovens e idosos em todo o mundo, como forma de melhorar as ligações sociais e diminuir a solidão, entre outros benefícios. Comunidades de coabitação e residências mistas são construídas intencionalmente para aproximar gerações mais velhas e mais jovens, seja em bairros inteiros dentro de casas unifamiliares ou em edifícios de apartamentos maiores, onde compartilham espaços para refeições, lavanderia e recreação. Os vizinhos se reúnem para festas, jogos, filmes ou outros eventos, e a peça de coabitação facilita a formação de clubes, a organização de cuidados com crianças e idosos, e a partilha de carros. Hawkley e outros psicólogos argumentam que essas situações de vida também podem proporcionar um antídoto para a solidão, particularmente entre os adultos mais velhos. Embora as avaliações formais sobre sua eficácia em reduzir a solidão continuem a ser escassas, as comunidades de coabitação nos Estados Unidos agora são 165 em todo o país, de acordo com a Associação de Coabitação, com outros 140 em fase de planejamento.

“Os adultos mais velhos se tornaram tão marginalizados e se sentiram como se não fossem mais membros produtivos da sociedade, o que é solitário em si mesmo”, diz Hawkley. “Para que a sociedade seja saudável, temos de encontrar formas de incluir todos os segmentos da população, e muitos destes programas de habitação intergeracionais parecem estar a fazer muito em termos de dissipar mitos sobre a velhice e ajudar os indivíduos mais velhos a sentirem-se novamente como membros importantes e valorizados da sociedade”.